Даос Цзя полуприщуривал глаза — то будто засыпая, то снова приходя в себя, — и выглядел так, будто его мысли давно покинули землю и унеслись куда-то в небесные выси.
Краем глаза он заметил замершую Ци Жоу, распахнул веки и тут же озарил лицо широкой улыбкой:
— Девушка, не желаете ли погадать?
Ци Жоу молчала и не собиралась уходить. Она лишь склонила голову набок, изящно нахмурила брови и пристально смотрела на него, будто размышляя о чём-то.
Прошло немало времени, и её взгляд стал настолько пристальным, что по коже даоса побежали мурашки. Он сделал полшага назад и с ужасом спросил:
— Девушка… зачем вы так на меня смотрите?
Ци Жоу широко распахнула глаза, будто только что очнулась от задумчивости. Окинув взглядом даоса с его развевающимся знаменем, она подошла ближе:
— Мастер, вы, верно, знаете всё — от небесных сфер до земных путей, от древних времён до наших дней! Восхищение моё к вам подобно реке, что несётся без остановки…
— Ты! — снова отступил даос.
— Ничего особенного, просто хотела попросить вас погадать мне, — сказала Ци Жоу, откусив кусочек сахарной фигурки. Её губы покраснели от сладкого сиропа.
Головы у сахарной фигурки девочки уже не было — осталось лишь тельце, обнимающее луну.
Даос был настолько оглушён её похвалами, что некоторое время не мог прийти в себя. Ему показалось жутковатым, как эта девушка спокойно жуёт голову сахарной фигурки, и он нарочито отвёл глаза от её безголового лакомства. Собравшись с духом, он кашлянул и торжественно произнёс:
— Хорошо… тогда да позволено будет бедному даосу погадать вам.
Взяв медные гадательные инструменты, он медленно поднял руку, и вдруг раздался звон медных колокольчиков.
Но едва он начал своё заклинание, как вдруг замер на полуслове. Резко распахнув глаза, он уставился на неё с таким изумлением, будто не верил собственным расчётам. Казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит.
Ци Жоу, всё ещё жуя сахарную фигурку, настороженно отступила:
— Мастер, что вы делаете?
В этот момент за её спиной бесшумно возник кто-то, и, сделав шаг назад, она тут же уткнулась в чужую грудь.
Мягкая ткань одежды несла знакомый аромат целебных трав. Ци Жоу сразу поняла, кто это, и, обернувшись, подняла глаза.
Снизу вверх её глаза, подобные прозрачному нефриту, сверкали на солнце, отражая чистый свет.
Шэнь Цинь смотрел на неё сверху вниз, лицо его было мрачным, взгляд — тяжёлым:
— Опять бегаешь без спросу.
Но сегодня Ци Жоу почему-то почувствовала себя особенно храброй. Она приложила палец к губам, и алый бантик на её волосах слегка завертелся, когда она снова повернулась к даосу с видом послушной ученицы:
— Мастер, ну как там?
Даос указал на неё дрожащим пальцем, глаза его распахнулись, будто два медных колокола:
— Девушка, вы… вы… вас ждёт беда! Кровавая беда!
— Что? — Ци Жоу замерла с сахарной фигуркой в руке и растерянно уставилась на него.
— Более того, — продолжил даос, почёсывая бороду с видом глубокой озабоченности, — согласно моему гаданию, путь, которого вы ищете, будет тернист, и вас подстерегут многие несчастья…
Брови его были так сильно сведены, что, казалось, могли прихлопнуть муху.
«Ну и дела», — подумала Ци Жоу, и её улыбка тут же погасла.
— Мастер, но ведь в прошлый раз вы говорили совсем иное.
— Какой ещё прошлый раз? — удивился даос.
— Вы же сами сказали, что странствуете по всему Поднебесью, — продолжала Ци Жоу, оставив от сахарной фигурки лишь луну. — Два месяца назад, в городке Хуайчжоу, я уже гадала у вас. Тогда вы сказали, что в моей судьбе встретится благодетель и всё пойдёт гладко.
— Э-э… — Даос задумался, и вдруг ему припомнилось нечто подобное. Он неловко кашлянул: — Конечно, бедный даос объездил весь свет. Гаданий у него — сотни, если не тысячи. Иногда и забыть можно…
Хотя даос так и сказал, Ци Жоу всё равно расстроилась. Никто не радуется, услышав о надвигающихся бедах. Это явно не к добру.
На мгновение она приуныла, но тут же почувствовала, как за её спиной грудь Шэнь Циня слегка дрогнула. Из его горла вырвался тихий, низкий смешок.
Даос тоже услышал этот смех. Его улыбка застыла, и он недовольно взглянул на Шэнь Циня:
— Господин, что вы имеете в виду?
Шэнь Цинь не ответил, лишь спокойно произнёс:
— А каково моё предсказание?
«Что? Этот господин тоже хочет погадать?» — подумал даос с недоумением.
Но, чтобы не потерять лицо, он тут же откашлялся, принял важный вид и взял медные колокольчики для гадания.
Однако не прошло и мгновения, как его брови нахмурились, а глаза странно забегали:
— Не может быть…
— Что не может быть? — спросила не он, а Ци Жоу. Она сделала шаг вперёд и с любопытством уставилась на даоса: — Мастер, что вы увидели?
— Это знак богатства? Власти? Или… знак императора? — спрашивала она, и в её глазах всё ярче вспыхивал огонёк.
— Это… — Даос замялся, не зная, как ответить.
Разве он мог признаться, что не может прочесть судьбу этого господина? Это же подорвало бы всю его репутацию!
— Если вы не можете прочесть мою судьбу, — спокойно сказал Шэнь Цинь, будто уже всё понял, — то и ваши слова о бедах для неё не имеют силы.
Уголки его губ слегка приподнялись в едва уловимой усмешке.
Ци Жоу, похоже, уловила смысл его слов. Она прикусила губу, помолчала и повернулась к Шэнь Циню.
Неужели он… хотел её успокоить?
Даос, пойманный на месте преступления, растерялся и запнулся:
— Вы… как вы смеете так говорить! Бедный даос никогда бы не…
Но он не договорил: когда он снова поднял глаза, двоих, стоявших перед ним, уже не было.
Понимая, что догнать их бесполезно, даос расслабился и задумался. Вдруг он изумлённо воскликнул:
— Странно…
Он почесал подбородок, поражённый.
«Ведь я, даос Цзя, странствую по Поднебесью уже столько лет…
Ладно, преувеличиваю — но всё же гадал сотням людей: от простых крестьян до самых знатных особ…
Но ни разу за всю жизнь не встречал человека, чью судьбу невозможно прочесть.
Таких, кого не может увидеть даосская доска, в целом государстве Великой Суй только один.
Но ведь тот человек уже…
Неужели…»
Глаза даоса распахнулись от ужаса. Он торопливо поднял голову и начал лихорадочно искать в толпе исчезнувших господина и девушку.
Но те уже растворились среди прохожих и не оставили и следа.
***
Ци Жоу только недавно приехала в Цзянфу и была в восторге от всего нового.
За целый день она с энтузиазмом обошла почти всю улицу, наслаждаясь едой и напитками, и совсем не чувствовала усталости.
К вечеру, всё ещё полная впечатлений, она была без церемоний уведена обратно в гостиницу.
«Цзюйсяньлоу», второй этаж.
Номер был простым и чистым. На деревянном столе горела маленькая свеча.
Окно выходило на улицу и было распахнуто настежь. За ним закат окрашивал небо в ослепительные оттенки красного, и пурпурные облака слоями растекались по горизонту.
Ци Жоу так много ела в течение дня, что к ужину совсем не чувствовала голода. Она придвинула табурет к окну, болтала ногами и любовалась пейзажем.
Шэнь Цинь отвёл её в гостиницу, а сам ушёл по делам, не сказав, куда направляется, и оставил её одну.
Покачав ногами немного, она выглянула наружу.
Солнце уже клонилось к закату, и прохожие спешили домой. Уличные торговцы, продававшие варёные пельмени и пирожки на пару, уже сворачивали лотки.
Ци Жоу с интересом наблюдала за происходящим, но вдруг почувствовала, что что-то не так.
Она внимательно огляделась и заметила несколько подозрительных фигур.
Эти люди, одетые в простую одежду, стояли группой, низко надвинув на лица широкополые шляпы. Их взгляды были злобными и угрожающими — явно не простые прохожие.
Казалось, они кого-то искали.
Ци Жоу удивлённо воскликнула и, опершись подбородком на подоконник, задумалась.
Кто они такие?
Она наклонила голову, размышляя, и вдруг её глаза загорелись.
Неужели это разыскиваемые разбойники?
В её воображении тут же развернулась эпическая картина: тайные общества, клинки, сверкающие в темноте, скрытые угрозы и интриги — настоящая легенда поднебесного мира!
Ци Жоу улыбнулась, но внезапно, опустив взгляд, резко отпрянула назад.
Ой-ой!
Эти люди как раз посмотрели в её сторону!
Она хотела захлопнуть окно, но поняла, что это выглядело бы слишком подозрительно.
Ведь она же ничего дурного не сделала!
Но теперь окно стало самым опасным местом в комнате. Ци Жоу оттолкнулась от подоконника алой туфелькой и отскочила подальше.
Затем, не теряя времени, бросилась к кровати.
Однако не успела она сделать и шага, как перед глазами мелькнула тень.
В следующее мгновение чья-то рука зажала ей рот.
Холодное, острое лезвие коснулось её кожи, остриё…
— Ни звука, — прошептал незнакомец хрипловато, устало, словно молодой мужчина.
Ци Жоу не могла ни крикнуть, ни вырваться — она была полностью обездвижена.
Попытавшись вырваться, она поняла, что это бесполезно.
Сжав губы, она обиженно нахмурилась: разве нельзя было просто поговорить, зачем сразу хватать?
Холодное лезвие по-прежнему прижималось к её шее, отражая в свете свечи ледяной блеск.
Незнакомец, прижав её к себе, тихо рассмеялся ей на ухо:
— Если хочешь остаться в живых — помоги мне.
Ци Жоу не видела его лица. Она опустила ресницы, на мгновение задумалась, а потом, моргнув, повернула голову к нему.
«Отпусти сначала, — говорил её взгляд. — Помогу, если надо. Но давай спокойно».
Мужчина, кажется, понял её. Уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке, и он чуть ослабил хватку на её рту.
Однако лезвие по-прежнему прижималось к шее — стоит ей только крикнуть, и клинок войдёт в плоть.
— Ну? — прошептал он ей на ухо. — Каково твоё решение?
Ци Жоу, конечно, не собиралась вести себя глупо. Она быстро обвела взглядом комнату и тихо указала на кровать:
— Ты можешь спрятаться там.
— Почему я должен тебе верить? — спросил он, не двигаясь.
— Верь или нет, но сейчас ты можешь рассчитывать только на меня, — ответила она с лукавой улыбкой в глазах. — Скоро они будут здесь. Если не спрячешься сейчас, даже сам Небесный Император не спасёт тебя.
За дверью послышались шаги, приближающиеся к их этажу, и голос служки, объясняющего что-то — всё громче и громче.
Мужчина коротко фыркнул, но всё же отпустил её и мгновенно исчез из виду.
Ци Жоу незаметно бросила взгляд в ту сторону и лишь мельком увидела ярко-алый подол, мелькнувший в воздухе — дерзкий и ослепительный.
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь и голос служки: — Девушка дома?
В его голосе, если прислушаться, чувствовался лёгкий страх.
Ци Жоу подскочила к двери, выглянула в щель и широко распахнула глаза:
— Чего?
— Девушка, дело в том… — Служка оглянулся на стоявших за ним грозных мужчин и, нервно улыбаясь, сложил руки перед собой. — Эти господа ищут опасного преступника. Кажется, он направлялся сюда. Не видели ли вы его?
Ци Жоу окинула взглядом группу за спиной служки.
Высокие, мрачные мужчины холодно смотрели внутрь комнаты.
Она отвела глаза и протяжно «о-о-о» произнесла, прижавшись щекой к косяку:
— А как он выглядит?
Служка уже собрался спросить у преследователей, но те услышали вопрос и нахмурились.
Ци Жоу вдруг вспомнила что-то и весело улыбнулась:
— Неужели… в очень вызывающей красной одежде?
— Именно, — ответил один из них хриплым, словно наждачной бумагой, голосом.
— Он побежал туда! — Ци Жоу указала в противоположную сторону.
Она прищурилась, будто вспоминая:
— Я как раз вышла из комнаты, и он промчался мимо, как вихрь.
Мужчины посмотрели в указанном направлении.
Но вскоре снова повернулись к ней и с недоверием уставились.
http://bllate.org/book/6954/658579
Готово:
