Ночь была прохладной, словно вода. Тонкий серп луны прятался за облаками, то появляясь, то исчезая, а звёзды меркли в небе.
С приближением зимы ночной иней становился всё тяжелее. Листья бамбука в роще покрылись холодными каплями росы и тихо колыхались на ветру.
В этот час у лечебницы, где обычно не бывало ни души, неслышно возник человек.
Он был одет в чёрное и неторопливо, будто прогуливаясь по саду, подошёл к каменному столику у входа. Смахнув с него росу рукавом, он уселся, словно ожидая кого-то.
Вскоре из лечебницы вышел человек в безупречно белых одеждах.
Его широкие полы были расшиты серебристым узором, который в лунном свете едва заметно мерцал, подчёркивая его благородное достоинство.
— Ты пришёл, — сказал Шэнь Цинь, не выказывая удивления при виде чёрного силуэта у стола.
Тот снял маску, обнажив мужественное лицо.
Глаза его были глубокими, брови — гордыми, а улыбка — открытой и ясной.
— Давно не виделись… — произнёс он, скрестив руки на груди и оглядывая Шэнь Циня с лёгкой насмешкой. — Хотя, наверное, теперь следует называть тебя лекарем Шэнем?
Шэнь Цинь не ответил, лишь холодно спросил:
— Зачем явился?
Тот приподнял бровь:
— Лекарь Шэнь всё предвидит. Ты и так знаешь, зачем я здесь. Зачем же спрашивать?
Но, увидев, что Шэнь Цинь остаётся равнодушным и, похоже, вовсе не интересуется его приходом, гость безнадёжно покачал головой и вздохнул.
— Сяо Юнь всё ищет тебя. Ты ведь знаешь об этом, лекарь Шэнь.
Он намеренно выделил последние три слова, пытаясь пробудить в нём воспоминания.
На каменном столике лежали несколько узких бамбуковых листьев. Шэнь Цинь помолчал мгновение, и в его глазах мелькнул холод:
— Я ничего не должен ей.
Ся Жань глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Его брови сошлись:
— Ты правда не вернёшься?
Шэнь Цинь остался неподвижен и лишь лёгкой усмешкой ответил:
— С каких пор ты стал таким болтливым?
Услышав это, Ся Жань понял, что перестарался, и с досадой покачал головой. Но через мгновение его лицо стало серьёзным:
— Кстати, слышал, ты приютил в лечебнице девушку?
Шэнь Цинь промолчал, что означало согласие.
Ся Жань, видя его молчание, уже понял ответ и удивлённо воскликнул:
— Неужели ты… влюбился в неё?
При этих словах Шэнь Цинь почти незаметно замер.
Перед его мысленным взором тотчас возник образ девушки с прозрачными, как хрусталь, глазами и живой, игривой улыбкой.
Она любила шуметь, капризничать и вечно устраивала ему неприятности — ни дня не проходило без хлопот…
Шэнь Цинь опустил глаза и тихо фыркнул:
— Нет.
— Тогда поскорее избавься от неё, — облегчённо выдохнул Ся Жань, махнув рукой. — Ты же знаешь характер Сяо Юнь. Если она узнает, что рядом с тобой появилась другая девушка, кто знает, на что она способна.
Шэнь Цинь посмотрел на него:
— Что ты имеешь в виду?
Ся Жань вздохнул, и в его взгляде промелькнуло сочувствие и досада:
— Девушка чиста и невинна. Не тяни её в свои дела. Ты сам прекрасно знаешь, кто ты такой. Твой статус… он несёт лишь опасность тем, кто рядом с тобой.
— К тому же, — продолжил он, — я разузнал о том, что случилось в праздник жертвоприношения. Кто-то пытался навредить той девушке из твоей лечебницы, но по ошибке выбрал не ту цель.
Здесь он, кажется, сам себе показался смешным:
— Всё-таки ты… Куда ни пойдёшь — везде оставляешь за собой след из женщин.
Шэнь Цинь молчал, стоя, как статуя.
Лунный свет озарял его профиль, делая черты лица безупречно изящными, словно высеченными небесным резчиком.
Ся Жань отвёл взгляд и покачал головой:
— Как я уже сказал: если ты действительно заботишься о ней, отпусти её.
Он ждал ответа, но тот так и не последовал.
Ся Жань нахмурился и обернулся — но на том месте уже не было ни следа белой фигуры.
***
Внутри бамбукового домика.
Лунный свет, проникая сквозь окна, ложился на пол серебристой вуалью. В воздухе витал лёгкий сладковатый аромат.
Маленькая фигурка, запутавшись в одеяле, свернулась клубочком и крепко спала на бамбуковой кровати.
Ци Жоу была рассеянной и часто забывала задвинуть засов на двери перед сном.
Шэнь Цинь бесшумно открыл дверь и вошёл.
Он прошёл прямо к кровати. Девушка даже не шевельнулась, лишь пробормотала что-то во сне и снова погрузилась в глубокий сон.
Ци Жоу, казалось, чувствовала себя незащищённой даже во сне — она укутывалась одеялом с головы до ног.
Из-под ткани выглядывала лишь половина её бледного личика. Ресницы дрожали, а чёрные, как ночь, волосы рассыпались по подушке, делая её ещё более хрупкой.
Шэнь Цинь смотрел на неё, и его глаза были глубоки, как бездонное озеро.
С улицы повеяло ночным ветерком. Ци Жоу шевельнула носом и, казалось, уловила знакомый, чистый аромат трав.
Этот запах коснулся её сновидений, и брови её слегка нахмурились. Она перевернулась на бок и, прижавшись к одеялу, тихо пробормотала:
— Шэнь Цинь…
Шэнь Цинь не двинулся с места, холодно наблюдая за ней.
Аромат трав стал слишком реальным. Ци Жоу, находясь между сном и явью, частично пришла в себя.
Она приоткрыла глаза на щелочку и, кажется, увидела белую фигуру у кровати.
«Мне всё ещё снится?» — мелькнуло в её голове.
Не раздумывая, она инстинктивно обхватила его за талию.
«Шэнь Цинь, не бойся. Я тебя защитлю…»
В тот миг, когда её руки обвили его, Шэнь Цинь машинально хотел отшвырнуть её прочь.
Но, почувствовав, что она не несёт в себе угрозы, он сдержался — даже в деревне Юйшуй его бдительность за все эти годы ни на миг не ослабевала.
Ци Жоу прижималась к нему, пряча лицо в его одежде, и, не открывая глаз, пробормотала:
— Кажется, это правда…
Шэнь Цинь стоял, не шевелясь. Через мгновение девушка опустила голову и тихо прошептала, едва слышно:
— Шэнь Цинь, не бойся. Я тебя защитлю.
Её голос был тих, как жужжание комара, и тут же она снова погрузилась в сон.
Её «защита» была детской, упрямой — такой, будто всё, что принадлежит ей, она не позволит никому тронуть.
Шэнь Цинь опустил на неё взгляд.
Девушка, словно коала, висла на нём, не желая отпускать. Её чёрные волосы мягко рассыпались по спине.
Она была в полусне, но говорила самые искренние слова.
Правда… наивные.
Шэнь Цинь взглянул на неё и тихо усмехнулся.
В следующее мгновение он, как куклу, легко отстранил её и, не оглядываясь, вышел.
***
После праздника жертвоприношения всё вновь вошло в привычное русло.
После осеннего равноденствия зима уже не за горами. Жители деревни Юйшуй хлопотали, запасая продовольствие на зиму, и деревня оживилась: люди чаще ходили друг к другу в гости, обменивались новостями.
Однако в последнее время происходили странные вещи.
У тётушки Ли гуси постоянно кричали по ночам, не давая спать соседке, тётушке Чжао. А наутро несколько гусей внезапно погибли.
У дядюшки Ци два пятнистых поросёнка вдруг стали вялыми и больными, и он, глядя на них, горько плакал.
Чёрный кот бабушки Сунь, проживший у неё восемь лет, исчез после одной из своих прогулок.
…
По отдельности каждое из этих событий не казалось серьёзным, но разом они вызвали тревогу.
Жители не знали, что это за примета, и хотя внешне всё шло как обычно, в душах у всех поселилось беспокойство.
***
Накануне прошёл осенний дождь, и мелкие капли всё ещё висели в воздухе, наполняя его предзимней прохладой.
Ци Жоу сидела на маленьком бамбуковом стульчике под навесом и, держа в руках свиток с медицинскими записями, медленно разбирала названия трав.
Ранее пришли два пациента, и Шэнь Цинь сейчас принимал их в лечебнице, а А Сюнь суетился рядом, помогая ему.
Вокруг никого не было. Ци Жоу уставилась в свиток.
Через некоторое время её веки стали тяжелеть, и она начала кивать носом, как цыплёнок, клевавший зёрна.
Её дыхание замедлилось, и она уже почти уснула, когда внезапно из-за бамбуковой рощи донёсся резкий звук — «хлоп!»
— Кто там? — пробормотала Ци Жоу, потирая затёкшую шею и глядя в ту сторону.
За зелёной стеной бамбука мелькнула чья-то тень, ветви закачались и замерли.
Ци Жоу нахмурилась, положила свиток и, несмотря на моросящий дождик, выбежала из-под навеса.
Она прошла сквозь рощу и оказалась на другой стороне, но там никого не было — лишь слегка покачивались стебли бамбука.
— Кто это? — спросила она, насторожившись.
Ответа не последовало.
— Прячется, как дух, — проворчала она и повернула обратно.
Но в этот момент до неё донёсся звон множества колокольчиков и гул голосов — резкий и тревожный.
Она замерла и посмотрела в ту сторону.
На пустыре деревни Юйшуй собралась толпа. Что-то происходило, и оттуда доносился шум.
Шэнь Цинь строго запретил ей выходить за пределы бамбуковой рощи без надобности.
Ци Жоу закусила губу, колеблясь. Но в конце концов решила вернуться в лечебницу.
Однако ей не дали этого сделать.
Кто-то резко схватил её за запястье и рванул назад. Ци Жоу пошатнулась.
— Ты с ума сошёл? Отпусти меня! — разозлилась она, обернувшись.
Перед ней стоял бледный, злобный человек с безжизненным лицом.
…Чжао Шунь!
На губах Чжао Шуня играла злорадная ухмылка. Не говоря ни слова, он начал тащить её к толпе.
Она не ожидала такого и, спотыкаясь, пыталась вырваться.
— Чжао Шунь, ты больной! Отпусти! — кричала она, но его хватка была железной.
Видя, что он упрямо тащит её к людям, она почувствовала тревогу и закричала:
— Куда ты меня ведёшь?
Чжао Шунь лишь криво усмехнулся, не оборачиваясь:
— Увидишь сама. Пошли.
Ци Жоу не собиралась сдаваться.
Она не смогла вырваться одной рукой, тогда ударила ногой изо всех сил.
Чжао Шунь не ожидал нападения и, получив удар в живот, согнулся пополам. Ци Жоу тут же добавила второй удар, и он, потеряв равновесие, рухнул лицом в траву с глухим стоном.
Ци Жоу потёрла ушибленное запястье и настороженно посмотрела на него, отступая назад.
Её сердце тревожно забилось. Она развернулась, чтобы уйти.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как Чжао Шунь, лежа на земле с искажённым от злобы лицом, вдруг завопил во всё горло:
— Быстрее! Она здесь! Вот она, эта нечисть! Не дайте ей убежать!
Ци Жоу замерла.
Она обернулась, не веря своим ушам:
— Что ты сказал?
Но было уже поздно.
Кто-то из толпы указал на неё и закричал:
— Неупырица там!
Люди переглянулись и, схватив кто грабли, кто мотыги, бросились к ней.
Они окружили её плотным кольцом.
Чжао Шуня подняли на ноги. Он злобно уставился на Ци Жоу, плюнул на землю и прошипел:
— Мерзкая девчонка, теперь-то мы тебя прижмём!
Ци Жоу сделала шаг назад, настороженно оглядываясь.
— Что вам от меня нужно?
Из-за спин толпы раздался мягкий, знакомый голос:
— Позвольте, господин лекарь Цю, приступить к гаданию.
Ци Жоу узнала этот голос. Она посмотрела туда и увидела, как толпа расступилась.
Вышел человек в тёмно-зелёном одеянии с метёлкой в руке. За ним следовала фигура в цвете озёрной зелени.
На волосах у девушки была заколка в виде цветка китайской айвы, и на лице играла приветливая улыбка. Кто же это, как не Вань Лин, с которой она не виделась несколько дней?
Чжао Шунь протолкнулся вперёд и, не обращая внимания на боль, указал на Ци Жоу:
— Господин лекарь Цю, она и есть нечисть! Быстрее изгоните её!
Лекарь Цю взглянул на Ци Жоу с загадочным выражением лица.
Взмахнув метёлкой, он медленно произнёс:
— Не волнуйся, юноша. Сначала позволь мне загадать гексаграмму.
Вань Лин, стоя позади и чуть в стороне от лекаря, с улыбкой сказала Ци Жоу:
— Не бойся, малышка. Если ты не нечисть, даос непременно оправдает тебя.
Ци Жоу молчала, спокойно глядя на Вань Лин.
http://bllate.org/book/6954/658583
Готово:
