Она крепко стиснула губы и зажмурилась. Маленькое тельце свернулось клубочком, а сердце так и норовило выскочить из груди.
Шэнь Цинь…
Он заметил её.
Ци Жоу глубоко вдохнула, не открывая глаз. Лишь спустя мгновение её ресницы, чёрные, как воронье крыло, дрогнули, и она наконец медленно распахнула веки.
Но во взгляде всё ещё стояла растерянность.
Только что увиденное потрясло её до глубины души — теперь она не знала, что делать.
Старушка, заметив необычную реакцию девушки рядом, отложила на время свои дела, вытерла руки полотенцем и участливо посмотрела на неё:
— Девочка, что с тобой? Неужели увидела кого-то, кого не хотела видеть?
«Кого не хотела видеть…»
Ци Жоу подняла голову. Лицо её побледнело, алые губы слегка дрожали, но в душе царила глубокая растерянность.
Нет, это вовсе не тот, кого она не хотела видеть.
Наоборот — это человек, о котором она думала день и ночь, которого мечтала видеть каждый день.
Но тогда… кто та женщина рядом с Шэнь Цинем?
Какие у них отношения?
Почему они так близки?
Не помешала ли она им?
В груди мелькнуло чувство утраты. Девушка с трудом растянула губы в улыбке, покачала головой в ответ на вопрос старушки — мол, всё в порядке — и сама поднялась, устремив взгляд на окно второго этажа напротив.
Шэнь Циня там уже не было. И той женщины тоже не видно.
…Куда они делись?
Ци Жоу задумалась, и вдруг её осенило — она резко побледнела, почувствовав, что дело плохо.
Сегодня Шэнь Цинь велел ей остаться в лечебнице и зубрить медицинские трактаты, но она тайком сбежала. Если бы он не знал — ещё ладно. Но теперь… он всё узнал. Неужели…
Ой, беда!
Ей срочно нужно возвращаться!
Старушка даже не успела договорить, как девушка резко развернулась и, будто спасаясь бегством, бросилась прочь по улице.
Чёрные волосы развевались за спиной, а стройная фигурка в алых одеждах, словно язычок пламени, постепенно исчезала в толпе — но всё ещё оставалась ослепительно прекрасной.
Этот жаркий цвет будто никогда не угаснет.
И всё же возникало ощущение — такой яркий, безоглядный свет, как раз и гаснет быстрее всего.
***
Когда Шэнь Цинь вернулся в лечебницу, пройдя сквозь бамбуковую рощу, издали он увидел девушку, спокойно сидящую у ручья и играющую водой.
Она казалась вялой: одна рука лежала на алой ткани юбки, другая — ловила рыбок в прозрачной воде. Рыбки ловко выскальзывали из её пальцев, но она не расстраивалась — просто продолжала ловить их снова и снова.
Черты её лица были нежными и спокойными, ресницы опущены, будто она полностью погружена в занятие. Но Шэнь Цинь знал: она задумалась.
Он подошёл и, не нарушая её покоя, остановился на другом берегу ручья, молча наблюдая за ней.
Ци Жоу, будто заранее зная о его возвращении, подняла голову и, как обычно, весело улыбнулась ему:
— Шэнь Цинь, ты вернулся.
Шэнь Цинь ничего не ответил — лишь пристально смотрел на неё.
Его холодные глаза потемнели, будто пытаясь проникнуть в самые глубины её души и понять, о чём она думает.
Ци Жоу почувствовала его пристальный взгляд и занервничала. Она вдруг вспомнила нечто важное, съёжилась, обхватила колени руками и, отведя глаза в сторону, тихо пробормотала:
— Шэнь Цинь, я сегодня не училась… Ты накажешь меня?
Шэнь Цинь не ответил на её вопрос, а лишь сделал шаг вперёд и медленно, тихим голосом спросил:
— Почему… не слушаешься?
Он имел в виду именно то, о чём она думала. Но сейчас она не хотела об этом говорить.
Ци Жоу на миг дрогнула взглядом, но не обернулась к нему, а лишь устало перевела тему:
— Сегодня так устала… Не хочу учить книги.
Шэнь Цинь почувствовал: что-то изменилось в ней.
Его брови чуть заметно нахмурились. Ему казалось, будто она отдалилась от него — и это вызывало в нём раздражение и непривычное беспокойство.
Возможно, он знал причину, но сейчас не мог ей ничего объяснить.
Он не мог втягивать её в эту трясину, из которой уже не выбраться.
Под широким рукавом его одежды сжались пальцы. В груди будто кошка царапала — то больно, то щекотно, и невыносимо муторно.
Он хотел обойти ручей и подойти к ней.
Но едва он сделал шаг, как девушка, словно испуганная птица, вскочила с травы.
Она смотрела на него, пятясь назад, и растерянно лепетала:
— Я… я устала! Пойду отдохну в домике!
С этими словами она тут же развернулась и, будто спасаясь бегством, помчалась к бамбуковому домику.
Дверь захлопнулась с громким «бах!», отрезав его от её мира.
Шэнь Цинь уставился на закрытую дверь, глаза потемнели, дыхание стало тяжелее.
Вдруг в нём вспыхнуло желание — схватить её и вернуть, любыми средствами заставить слушаться.
Но он не мог.
Он и представить себе не мог,
что однажды окажется совершенно бессилен перед кем-то.
***
А Сюнь несколько раз окликнул Ци Жоу, но та не отозвалась. Это его сильно расстроило. Он начал переживать: не подавилась ли она едой или, не дай бог, не упала где-нибудь и не ушиблась.
Ци Жоу молчала, а господин, со своей стороны, тоже вёл себя странно — занимался своими делами, не проронив ни слова, и был необычайно холоден.
Иногда он перекидывался с ним парой фраз — и тут же отправлял выполнять поручения.
Пока А Сюнь мучился в недоумении, к ним подошла Саньчжи с бамбуковой корзинкой в руках.
Увидев А Сюня, нервно терзающего себя у края бамбуковой рощи, она удивилась и весело спросила:
— А Сюнь, что с тобой?
— Ой, наконец-то хоть кто-то, с кем можно поговорить! — обрадовался А Сюнь, будто увидев спасителя, и быстро подбежал к ней, указывая на бамбуковый домик. — Саньчжи, скорее зайди к Ци Жоу! Она целый день заперлась в комнате и ни разу не вышла!
— Целый день не выходит?! — Саньчжи изумлённо распахнула глаза.
— Да! — А Сюнь подталкивал её. — Беги скорее!
Саньчжи тоже почувствовала неладное: А Жоу точно не из тех, кто может так долго молчать. Она на секунду задумалась, потом сунула корзинку А Сюню:
— Держи. В ней лекарственные травы — моя мама прислала в благодарность лекарю Шэню. Сказала, может, он примет.
Не дожидаясь ответа, она направилась к бамбуковому домику.
А Сюнь только «эй!» крикнул вслед, но остановить её не успел. Он опустил взгляд на корзинку и, помучившись немного, вздохнул с покорностью:
— Ну и ладно…
— Тук-тук-тук.
Саньчжи постучала в дверь домика.
Но за дверью — ни звука, не говоря уже о том, чтобы её открыли.
Саньчжи сдалась и, смягчив голос, сказала:
— А Жоу, это я, Саньчжи.
Подождав немного, она наконец услышала скрип — дверь приоткрылась на узкую щель.
За ней стояла девушка с бледным лицом, сжав губы. Её прозрачные большие глаза мельком взглянули на Саньчжи — и она промолчала.
В руке она крепко сжимала алый узел единства.
— Что с тобой? Заперлась в комнате — не боишься, что лекарь Шэнь рассердится? — Саньчжи вошла внутрь и сразу направилась к маленькому очагу, но обнаружила, что угли почти погасли, осталась лишь слабая искорка.
Неудивительно, что в комнате так холодно — угли погасли, а А Жоу молча сидела здесь весь день?
— А Жоу, что случилось? — Саньчжи нахмурилась, чувствуя, что дело серьёзное.
Ци Жоу села на бамбуковую скамью и тихо ответила:
— Ничего.
— Ничего? Тогда почему ты такая? — Саньчжи рассмеялась, но тут же стала серьёзной. — А Жоу, говори правду.
Ци Жоу наконец смягчилась. Губы дрожали, лицо выражало уныние.
— Сегодня я ходила в Цзянфу.
Ресницы, чёрные, как воронье крыло, опустились, скрывая взгляд, и она продолжила:
— И видела Шэнь Циня.
— Видела лекаря Шэня? Это же нормально, — Саньчжи задумалась и попыталась её успокоить. — Он иногда бывает в Цзянфу, ничего странного.
— Но… — Ци Жоу дрогнула ресницами и посмотрела в окно на шелестящий бамбук, и в глазах её читалась растерянность. — Я видела, как он был с одной женщиной.
Саньчжи на миг опешила, не веря своим ушам.
— Что? Лекарь Шэнь был с какой-то женщиной?
Не дожидаясь ответа, она сама задумалась:
— Я никогда не слышала, чтобы у лекаря Шэня были какие-то связи с женщинами… Ты хорошо разглядела её?
Ци Жоу всхлипнула, прижала к груди мягкий валик.
Кончик носа покраснел от холода, и она, вспоминая, медленно произнесла:
— Это была… очень красивая женщина, похожая на благородную госпожу из столицы. Одета очень изящно.
Саньчжи посмотрела на неё и явно не поверила:
— Благородная госпожа? А Жоу, ты точно не ошиблась? Лекарь Шэнь — всего лишь врач из нашей деревни Юйшуй, в лучшем случае знаком с людьми из Цзянфу. Откуда у него связи с какими-то столичными госпожами?
Но эти слова лишь усилили горечь в сердце Ци Жоу.
Как капля дождя, падающая в озеро, — тихо, незаметно, но вызывая круги всё шире и шире.
«Разве Шэнь Цинь — всего лишь врач из деревни Юйшуй?»
Сначала она тоже так думала.
Даже в тот день, когда Шэнь Цинь ворвался в Фэньюэ Фан, чтобы спасти её, и привёл с собой явно не простых стражников, она потом решила, что он просто нанял их на время.
И ведь сам Шэнь Цинь тогда чётко сказал: он всего лишь врач из деревни Юйшуй, никто другой.
Но…
Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось тревожное чувство — до тех пор, пока оно не заполнило всё её существо.
Ей всегда казалось, что Шэнь Цинь — словно луна на небе. Иногда туман рассеивается, и лунный свет становится чистым и ясным, такой близкий, такой холодно-нежный, что хочется плакать.
Но иногда вдруг осознаёшь:
Луна — всегда на небе. Никогда, ни при каких обстоятельствах, её нельзя коснуться.
Не говоря уже о том, чтобы обладать ею.
Саньчжи всё это время внимательно наблюдала за А Жоу и быстро поняла, в чём дело.
Бледное лицо девушки выдавало, что случилось нечто серьёзное.
И Саньчжи сразу догадалась: кто ещё может так волновать А Жоу, кроме лекаря Шэня?
Она тяжело вздохнула, чувствуя головную боль.
В комнате воцарилось долгое молчание.
Наконец Саньчжи заметила алый узел единства, который Ци Жоу всё это время крепко сжимала в руке.
Помолчав мгновение, она серьёзно посмотрела на подругу и произнесла слова, способные потрясти до основания:
— А Жоу, хватит ждать. Пойди и скажи лекарю Шэню о своих чувствах.
Наступил конец года. Через несколько дней будет тридцатый день месяца ла.
Деревня Юйшуй получила своё название от реки Юйшуй, и, конечно, празднование тридцатого дня месяца ла связано именно с этой рекой.
Каждый год в канун Нового года, после семейного ужина, пожилые жители остаются дома: зажигают благовония, приносят жертвы предкам, а потом, укутавшись в тёплые одеяла, весело встречают Новый год.
А молодёжь — девушки и юноши — собираются у берега реки Юйшуй и запускают на воду лотосовые фонарики.
Тысячи и тысячи фонариков постепенно освещают ночь. Их мерцающий свет несёт заветные желания юных сердец по извилистой, прозрачной реке Юйшуй вдаль.
Тогда в мире остаётся лишь этот свет — одинокий, чистый и холодный.
Такое зрелище бывает лишь раз в году.
Тридцатый день месяца ла — важная дата. В прежние годы в такие дни в лечебницу почти не приходили больные, и у них наконец появлялось время отдохнуть.
С самого утра А Сюнь сбегал на окраину деревни и купил кучу продуктов.
Готовить, разумеется, он брал на себя. Ци Жоу, хоть и умела готовить, но он, как настоящий мужчина, не собирался позволять девушке заниматься такой чёрной работой.
Но сегодня Ци Жоу получила разрешение от господина отдохнуть и не учить книги, поэтому пришла к нему и предложила помочь.
http://bllate.org/book/6954/658598
Готово:
