Пока она не успела раскрыть рта, Юань Тиху снова таинственно скользнула за ширму и приложила указательный палец к губам — молчи.
Что же она задумала подслушать?
* * *
Внутри войлочного шатра Гао Вэньцзюнь недоумевала: что за игру затеяла Юань Тиху, разводя всю эту таинственность? Но едва она увидела сквозь щель в ширме, как Лу Ци и Цуй Пай с товарищами вошли в шатёр, всё сразу прояснилось. Стало ясно, почему Юань Тиху так странно себя вела — Лу Ци тоже пришёл выбирать коней для учеников Общества Хунвэнь, а лучших скакунов у торговца-посредника всегда не хватало на всех.
Юань Тиху натянула капюшон плаща и, поймав взгляд Гао Вэньцзюнь, многозначительно подмигнула: опасный противник уже здесь, придётся действовать по обстановке и посмотреть, как всё сложится. Гао Вэньцзюнь мгновенно уловила сигнал и тоже надела капюшон, скрыв лицо.
С того самого момента, как Цуй Пай и Лу Ци переступили порог шатра, все сидевшие внутри гости начали перешёптываться и оглядывать их с нескрываемым восхищением: оба юноши были необычайно статны, а их благородная осанка и царственная аура поражали воображение.
Цуй Пай давно привык к таким взглядам и невозмутимо окинул глазами собравшихся. В самом дальнем углу, за ширмой, он сразу заметил двух маленьких фигурок в пушистых плащах.
«Цок! Да они и прятаться-то не умеют! Кого же так усердно избегают?»
Молодой конюх проводил Лу Ци и его спутников к свободным местам. Один из юношей велел:
— Позови сюда вашего торговца-посредника.
Конюх поклонился и вышел.
— В былые времена славу всей Поднебесной снискали шесть знаменитых скакунов: Тэлэбо, Цинчжуй, Салуцзы, Цюаньмаогуа, Байдиу и Шифачи. Все они сопровождали императора Тайцзуна в походах и сражениях, заслужив бессмертную славу. Эти кони родом из Тюркестана и Персии — именно те земли, откуда поставляет скакунов старик Байтоу.
Действительно, кони с Западных земель не похожи ни на что другое.
Цуй Пай и Лу Ци обсуждали с молодым господином основные качества сегодняшних лучших коней — их сложение, взрывную силу и реакцию.
Во время паузы в разговоре Цуй Пай бросил взгляд на ширму. Ему показалось, что пушистые фигурки за ней напряглись, словно два любопытных зверька, настороживших уши, и внимательно ловили каждое слово.
Когда Юань Тиху услышала, как её выбранный конь получил единодушное одобрение, она сдавила ладонь Гао Вэньцзюнь и не скрыла торжествующей улыбки.
«Видишь? У меня всё-таки неплохой глаз!»
В шатре вдруг поднялся шум. Юань Тиху осторожно повернула голову и выглянула из-под капюшона, чтобы понять, что происходит.
Конюхи ввели главного торговца-посредника.
У того были светло-зелёные глаза, курчавые пряди выбивались из-под откинутой овечьей шапки, а румяное лицо не скрывало грубой кожи, иссечённой годами ветров и метелей.
Это был самый влиятельный торговец-посредник на чаньаньском рынке, известный в деловых кругах как старик Байтоу, уроженец Суйе.
Байтоу подошёл прямо к молодому господину и с радостным возгласом обнял его, обменявшись приветствиями на суйском языке — явно, старые друзья, не видевшиеся много лет.
После представления Байтоу вежливо поклонился Цуй Пай и Лу Ци в соответствии с танским обычаем:
— Добро пожаловать, почтенные гости! Угодили ли вам эти скакуны?
Торговец-посредник, работающий на международном рынке, обязан знать языки шести пограничных народов, чтобы вести дела с представителями всех окрестных племён и государств.
Лу Ци тут же заверил его, что доволен. Молодой господин подошёл к Байтоу, чтобы обсудить цену.
Юань Тиху чуть приподняла край капюшона и увидела, как оба протянули руки друг другу в рукава.
Торговаться в рукавах — это способ сохранить тайну сделки.
Покупатель и продавец прячут руки в рукава: сначала продавец в своём рукаве показывает цену, затем покупатель в своём — свою ставку. После нескольких таких «рукавных» переговоров обычно удаётся договориться.
Поскольку Юань Тиху ничего не понимала в этом молчаливом диалоге, она начала нервничать. «Как же так, — думала она с досадой, — почему смотритель пастбища, рекомендованный Управлением конюшен, в самый ответственный момент исчез без следа?»
В это время молодой господин что-то прошептал Лу Ци на ухо — вероятно, цена была согласована. Лу Ци повернулся к Цуй Пай, чтобы уточнить его мнение. Цуй Пай помолчал мгновение, будто бросил взгляд в сторону ширмы. Юань Тиху испуганно натянула капюшон на лицо — и в этот момент услышала самый нелюбимый для неё вердикт, медленно произнесённый Цуй Пай:
— Забираем всех лучших коней.
Всех?!?!
Да у них, что ли, дома золото и серебро не кончаются?!
Её жёлто-коричневый конёк с золотистым отливом!!!
* * *
— Постойте!
Больше ждать нельзя.
Юань Тиху резко вскочила и вышла из-за ширмы. Гао Вэньцзюнь тут же последовала за ней.
Все мужчины, прервавшиеся на полуслове, и остальные гости в шатре разом обернулись к источнику голоса.
Девушка сняла капюшон, обнажив надменное личико.
Под плащом она, очевидно, носила одежду ху, поэтому волосы были просто собраны в мужской узел, но в этом простом узле торчала совершенно необычная шпилька — лишь искушённый знаток мог узнать в ней редчайшую резную вещицу из белого носорожьего рога, недвусмысленно указывающую на могущественные связи и богатство её хозяйки.
Зрители начали сравнивать обе стороны — похоже, сейчас начнётся соревнование в роскоши.
Лу Ци удивился: как это здесь оказались дочери знатных родов Юань и Гао?
Цуй Пай оставался невозмутим — его ничуть не удивило появление девушки.
Юань Тиху сжала в руках маленькую ажурную курильницу-грелку и прочистила горло, готовясь заговорить. Но в этот момент наконец-то появился пропавший смотритель пастбища.
Он ворвался в шатёр, схватил Байтоу за руку и запыхавшись проговорил:
— Старик Байтоу, я тебя сегодня весь день ищу!
Байтоу, узнав старого знакомого, поспешил извиниться.
Смотритель рассмеялся:
— Ничего страшного! Позволь представить тебе госпожу Юань и Гао Вэньцзюнь. Сегодня ты обязан подобрать для этих благородных девиц несколько лучших скакунов.
Поскольку смотритель явно имел связи, Байтоу не посмел возражать и тут же согласился.
Юань Тиху бросила взгляд на Цуй Пай, стоявшего прямо, как сосна, и твёрдо заявила:
— Мне уже приглянулся один конь.
И указала пальцем на жёлто-коричневого жеребца у загона.
Лу Ци только руками развёл: с этими двумя знатными девицами всегда что-нибудь да происходит.
Цуй Пай усмехнулся и напомнил Юань Тиху суровую правду:
— Эти лучшие кони уже выбраны нами.
Смотритель нахмурился и косо глянул на Цуй Пай: «Кто же этот юнец, не понимающий, где находится? Так грубо себя вести!»
Он сделал шаг вперёд и шепнул Байтоу на ухо:
— Это гости, которых прислал заместитель начальника Управления конюшен.
Понял?
Шёпот смотрителя на самом деле слышали все вокруг. Лу Ци усмехнулся: «Неужели теперь, чтобы купить коня, нужно мериться влиянием?»
Он толкнул локтём Цуй Пай под плащом:
— Старший брат, похоже, действительно исполняет все желания своей любимой сестрёнки.
Цуй Пай с интересом посмотрел на Юань Тиху, но та в ответ закатила ему такие глаза, что он едва сдержал улыбку.
Юань Тиху поняла: смотритель и Байтоу не знают, что Цуй Пай — начальник гарнизона. Раз вы сами решили быть скромными, не вините меня за бесцеремонность!
Жёлто-коричневого конёка я сегодня забираю!
Байтоу в замешательстве обратился к смотрителю:
— Это чиновники из Управления иностранных дел. Их тоже не обидишь. Дайте мне с ними поговорить.
Управление иностранных дел ведало приёмом послов и торговлей с иноземцами, поэтому часто общалось с людьми из пограничных земель.
Байтоу заговорил с молодым господином на иностранном языке. Юань Тиху, услышав речь, невольно взглянула на чиновника из Управления иностранных дел.
Под высокой уйгурской шапкой виднелись рыжеватые кудри и высокий нос.
— Похититель! — воскликнула она в ярости.
Как он смеет быть здесь?! Это же тот самый суйец из персидского трактира!
Куэрмай, поняв, что его узнали, уже не мог скрыться. Он отстранил оцепеневшего Байтоу и подошёл к Юань Тиху, покраснев до ушей и глубоко поклонившись:
— В тот день я был пьян и позволил себе неуважение к госпоже. Куэрмай до сих пор испытывает за это стыд.
Но эти извинения не убедили Юань Тиху. Она повернулась к Цуй Пай и уставилась на него во все глаза:
— Вы что, знакомы? Как вы вообще оказались вместе?
Ага! Так значит, начальник гарнизона в тот раз прикрывал этого нахала?
Цуй Пай невозмутимо отряхнул плащ:
— Мы не знакомы. Куэрмай только что прибыл в Чанъань, и он с прислугой уже понесли наказание за своё пьяное поведение.
Юань Тиху снова взглянула на Куэрмая. Наказание?
По танским законам за драку полагалось двадцать ударов плетью.
(Она, конечно, не знала, что все удары принял на себя слуга Куэрмая.)
Юань Тиху промолчала — очевидно, наказание не утолило её гнева и гнева Гао Вэньцзюнь.
Куэрмай сейчас горько жалел: как он мог в тот день принять эту гордую и изысканную девушку за простую танцовщицу?
Он снова поклонился, искренне:
— Куэрмай желает загладить свою вину перед госпожой.
— Загладить вину?
Тогда нужно проявить настоящую щедрость.
Юань Тиху передала грелку слуге и весело захлопала в ладоши:
— Отлично! Тогда подари мне скакуна!
Автор оставил примечание:
Неожиданно не попали в рейтинг этого месяца, из-за чего страдают сборы и количество закладок. Придётся замедлить публикацию и вернуться к ежедневным обновлениям. Приношу извинения всем, кто читает эту историю. В знак раскаяния разошлю случайным читателям небольшие денежные подарки.
Впервые не попали в рейтинг — все остальные авторы получили хорошие позиции, а я чуть не задохнулся от зависти. Но история всё равно должна продолжаться.
Подарить скакуна?
Все присутствующие повернулись к Юань Тиху, интересуясь, что она задумала.
Юань Тиху прочистила горло и подошла к Байтоу:
— Смотритель уже заказал для меня одного чёрно-рыжего жеребца, а Куэрмай должен подарить мне ещё одного.
Так она сразу заняла два места из числа лучших коней — а их и так все ждали с нетерпением.
Лу Ци косо взглянул на Цуй Пай: его друг, как всегда, оставался невозмутим. А Юань Тиху явно настроена решительно — вот-вот отнимет у них коней прямо под носом.
Цуй Пай не выразил ни удивления, ни возражения — просто ждал, что ещё придумает эта девушка.
Юань Тиху бросила на него сердитый взгляд, брови её взметнулись вверх. Она подошла ещё ближе к Байтоу и тихо сказала:
— Ты ведь много лет работаешь торговцем-посредником на международном рынке. Неужели не понимаешь, что такое связи? Если у тебя в Чанъане будут покровители в лице смотрителя и самого Куэрмая, твои дела пойдут куда легче.
Юань Тиху говорила так убедительно, что Байтоу вытер пот со лба — перед ним стояла не просто знатная девица, а искусный дипломат, ставящий его в безвыходное положение.
Байтоу незаметно взглянул на Куэрмая. Тот был в затруднительном положении: раз уж сам предложил загладить вину, отступать было поздно. Он молча кивнул.
Для Байтоу этот кивок означал, что их сторона не так уж настаивает на покупке именно этих коней.
Отсутствие возражений со стороны Байтоу равнялось согласию — пусть и неохотному. Главное, что цель достигнута.
Юань Тиху радостно обернулась к загону и тут же указала:
— Куэрмай подарит мне вот того!
Того гордого жёлто-коричневого жеребца с золотистым отливом, которого лично поймал Цуй Пай.
Цуй Пай и Лу Ци пришли сюда благодаря связям Куэрмая, чтобы выбрать коней у Байтоу. Теперь же сам Куэрмай, желая загладить вину, предоставил Юань Тиху повод отобрать у них лучшего скакуна.
Поскольку выбор был сделан благодаря Куэрмаю, Лу Ци не мог возражать.
Цуй Пай приподнял бровь: «Хитрая девчонка!»
Жёлто-коричневый жеребец был именно тем конём, которого хотел Цуй Пай.
Отбирать лучшего скакуна прямо у Цуй Цзюйлана — такого Лу Ци ещё никогда не видел. Он не верил, что Цуй Пай смирится с этим.
Раньше всех, кто пытался его обмануть или обойти, Цуй Пай немедленно ставил на место.
Лу Ци ждал отказа.
— Так и быть. Платите, — сказал Цуй Пай.
Юань Тиху похлопала Байтоу по плечу и велела слугам немедленно рассчитаться, не давая противной стороне шанса передумать.
Из лучших коней Лу Ци получил одного, а Юань Тиху — сразу двух.
Байтоу уже не думал ни о чём другом: такой исход устраивал всех, никто не уходил с пустыми руками и обидами.
Лу Ци не мог поверить своим ушам и потянул Цуй Пай за край плаща:
— Ты что, оцепенел, брат?
Цуй Пай легко отмахнулся от его руки и едва заметно улыбнулся — будто и не собирался спорить с Юань Тиху.
«Неужели мой друг вдруг стал буддийским монахом и постиг путь отрешения?» — подумал Лу Ци, глядя, как Юань Тиху и Гао Вэньцзюнь радостно завершают сделку с Байтоу.
Действительно впечатляюще! Юань Тиху, пришедшая позже всех, сумела полностью перевернуть ситуацию. Гао Вэньцзюнь в душе уже бурно аплодировала подруге.
http://bllate.org/book/6962/659115
Готово:
