Люй Шаньцзян была крайне недовольна: в её жизнь внезапно ворвалась Юань Тиху.
Молодые господа знатных родов сомневались в правдивости слухов о том, что Цуй Цзюйлан якобы простудился в снежный день. Как может такой крепкий военачальник быть настолько хрупким?
Товарищи Цуя Пая по службе в императорской гвардии считали эти слухи просто смешными. Те, кто хоть раз видел, как золотые воины тренируются зимой в самые лютые морозы и летом под палящим солнцем, понимали: подобные слухи могут распространять лишь те, кто никогда не сталкивался с их адскими упражнениями. Даже командиры других гарнизонов Северной и Южной стражи, наблюдая за ними, покрывались холодным потом и качали головами.
И теперь все с любопытством гадали: как же выглядит Цуй Цзюйлан — этот мужчина, закалённый в настоящем аду, — когда он «простужен»?
Впрочем, слухи всегда гаснут перед лицом разума.
На мужских пирах всегда найдётся кто-нибудь из «опытных» гостей, кто с готовностью возьмёт на себя роль мнения большинства и начнёт вещать с важным видом:
— Всё дело не в том, простудился ли Цуй Цзюйлан в снегопад.
— А в чём же тогда? — спросил один из юных присутствующих, требуя объяснений.
«Опытный» гость торжественно провозгласил:
— Всё дело в том, кого он хочет, чтобы спасла его!
Юноши присвистнули — как же всё логично!
В тот день шумиха была устроена настолько громко, что слухи мгновенно разлетелись по Чанъани. Все недоумевали: неужели девятый молодой господин рода Цуй заперся у себя и стыдится?
Ведь в Чанъани ещё не родился тот, кто осмелился бы открыто унизить Цуя Пая. По крайней мере, раньше так было. Но теперь девушка рода Юань не только посмела, но и сделала это на весь город.
Что же делать? Неужели начальник гарнизона золотых воинов не заботится о собственном лице?
Лу Ци, весьма обеспокоенный обычной сдержанностью Цуя Пая и его скрытой вспыльчивостью, специально пришёл в дом Цуя навестить друга. Он хотел и выразить сочувствие, и заранее оправдаться: ведь именно Цуй Пай велел ему остановить повозку сицзюй девушки Юань. Раз уж всё пошло не так, как задумывалось, Цуй Пай не должен срывать злость на нём.
Лу Ци даже заранее отрепетировал свою речь.
Однако, когда он выбрал подходящий день и явился в дом Цуя, увиденное поразило его до глубины души.
Цуй Пай вовсе не гневался и не стыдился. Более того, он отправил слуг на рынок выведать, что говорят в городе, и, выслушав доклад, лишь кивнул и сказал: «Отлично».
— — —
История о девушке рода Юань и Цуе Цзюйлане быстро распространилась не только среди молодёжи знати, но и достигла ушей глав кланов.
Эти «старожилы» Чанъани, которые любили повторять: «Соли мы съели больше, чем вы дорог прошли», были хитры, как лисы.
Главный зал Дворца Великого Света — Ханьюаньдянь — возвышался на платформе высотой в один чжан, а вместе с ней поднимался над землёй более чем на четыре чжана.
Издалека Ханьюаньдянь, прижавшись к безоблачному небу, выглядел величественно и внушал благоговейный трепет.
Император принимал доклады в Ханьюаньдяне, откуда мог обозревать весь Чанъань, раскинувшийся у его ног.
Сам дворец и холм Луншоушань, на котором он стоял, словно составляли единый образ дракона: холм был головой, а Ханьюаньдянь — хвостом и животом, управляя исполинским зверем.
Дорога Драконьего Хвоста, ведущая к залу, с её ступенями, уложенными ярусами, действительно напоминала хвост дракона.
После очередного утреннего собрания высокопоставленные чиновники в пурпурных кафтанах неторопливо спускались по Дороге Драконьего Хвоста.
Некоторые обсуждали вопросы, поднятые на собрании, когда вдруг раздался спокойный, но властный мужской голос:
— Господин Юань, остановитесь на мгновение.
Все сразу узнали, кому принадлежит этот голос, и почтительно расступились.
Юань Сюнь сложил руки в традиционном приветствии:
— Господин Сычжун.
Стоявший перед ним средних лет мужчина, с холодной и суровой внешностью — в отличие от мягкого и учтивого Юаня Сюня, — ответил тем же жестом и после паузы произнёс:
— Мой сын недостоин. Благодарю благородную девушку рода Юань за её великодушное вмешательство.
Формулировка была официальной, но Юань Сюнь прекрасно понял скрытый смысл: «Мой сын дерзок и несдержан, и лишь ваша дочь смогла его проучить».
— Помилуйте, помилуйте, — ответил Юань Сюнь, опытный придворный, и после взаимных комплиментов дело сочли улаженным — обе стороны сохранили лицо.
Кто такой Цуй Цзюйлан?
Он — законнорождённый сын рода Цинхэ, чей отец занимает должность Сычжуна, одного из высших чинов империи, второго ранга.
А что такое Сычжуншэн?
Это одно из трёх главных управлений Танской империи, отвечающее за проверку и возможный возврат императорских указов, а также за отклонение докладов чиновников. Именно в Сычжуншэне располагался Зал Совета министров, что ясно свидетельствовало о его огромном влиянии.
Все, кто знал Цуя Цзюйлана с детства, понимали: внешне он тих и миролюбив, но на деле только он сам позволяет себе подшучивать над другими — никто не осмеливался подшучивать над ним.
Теперь все восхищённо говорили: дочь Се Фаньцзин, видимо, унаследовала от матери силу характера — судя по всему, она тоже женщина не из робких.
Как только Сычжун удалился, один из ближайших коллег Юаня Сюня, чиновник в пурпурном кафтане, не удержался и подошёл поболтать. Это был начальник Управления государственных пиров (чин третьего ранга):
— По-моему, ваша Тиху совсем не похожа на Се-даму.
Се Фаньцзин в молодости была знаменитой в Чанъани талантливой женщиной — изысканной и благородной.
Юань Сюнь бросил на него взгляд и усмехнулся:
— Не похожа на мать? Значит, похожа на меня?
— Нет-нет! — замотал головой начальник Управления, притворно задумавшись. — Ваша Тиху умна, но в её уме чувствуется изрядная доля хитрости.
— И что из этого следует? — спросил Юань Сюнь, требуя перейти к сути.
Тот погладил свою короткую бородку и рассмеялся:
— Значит, ваша Тиху больше похожа на свою бабушку! Даже Великая принцесса не сравнится с ней в этом!
Юань Сюнь горько усмехнулся: его тёща в молодости славилась своенравием и несговорчивостью.
Выходит, в этом доме ни одна женщина — ни старая, ни молодая — не из тех, с кем легко иметь дело.
Разговор высокопоставленных чиновников долетел до ушей Се Чаня, стоявшего на самой верхней ступени Дороги Драконьего Хвоста у Ханьюаньдяня. Он оперся на перила, украшенные рельефами драконов.
Дорога Драконьего Хвоста, ведущая от земли к залу, состояла из трёх ярусов, по бокам её тянулись каменные перила. На нижних и средних ярусах перила были украшены лотосами — символами воды, призванными усмирять огонь.
Вдалеке быстро приближалась группа людей в чёрных доспехах, сверкающих на солнце.
Среди командиров Северной и Южной стражи особенно выделялась горделивая фигура Цуя Пая. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Цуй Пай внезапно обернулся и прямо встретился глазами с Се Чанем, стоявшим на высокой террасе.
Их взгляды сошлись в воздухе — безмолвное противостояние.
«Неужели Цуй Пай лично отправился на рынок искать коня у торговца?» — подумал Се Чань.
Конюшни Южной стражи шестнадцати гарнизонов снабжались скакунами напрямую с конных заводов Управления конюшен. Все кони там — отборные, потомки лучших жеребцов. Золотые воины, несущие службу в Чанъани, считаются главной силой среди всех гарнизонов и всегда получают особое внимание от Управления конюшен.
Когда слуги Юань Тиху доложили, что на конном пастбище они столкнулись с Цуем Паем и Лу Ци, Се Чань сразу заподозрил, что эта «встреча» не случайна.
Цуй Пай использовал предлог — помочь Лу Ци выбрать коня, — и через старых знакомых из Управления иностранных дел, Куэрмая и старика Байтоу, сделал всё внешне логичным и уместным.
Но почему высокопоставленный начальник гарнизона золотых воинов не приказал напрямую Управлению конюшен подобрать скакуна, а пошёл таким окольным путём через Управление иностранных дел?
Правда, это были лишь предположения Се Чаня.
Он и сам не мог понять: если Юань Тиху так безжалостно подшутила над Цуем Паем, между ними вряд ли есть какие-то связи.
Се Чань прищурился, в его взгляде читалось предупреждение.
Внизу, в чёрных доспехах, Цуй Пай слегка поднял подбородок, насмешливо дернул уголком губ, развернулся и уверенно зашагал прочь.
На вопрос Се Чаня он оставил лишь холодную, отстранённую тень.
— — —
Юань Тиху получила двух коней — чёрно-гривого рыжего и жёлто-коричневого с золотой чешуёй — и была от них в полном восторге. Она поместила их на несколько дней в поместье рода Юань к югу от города.
Конюхи поместья применяли к этим ярким скакунам разные методы укрощения, но без особого успеха.
Один из них робко доложил:
— Эти кони дики и своенравны, госпожа. Их трудно приручить. Если настаивать, они могут причинить вред хозяину.
«Не умеешь — ещё и коней винишь?» — подумала Юань Тиху, крайне недовольная медленным прогрессом. Она тут же побежала к отцу и принялась жаловаться: ведь это её первый публичный турнир по цзюйцюй с тех пор, как она вернулась в Чанъань, а отец, видимо, совсем не заботится об этом.
Выслушав дочь, Юань Сюнь понял: он сам никогда не увлекался коневодством, а конюхи в поместье — люди заурядные, неспособные удовлетворить взыскательную дочь. Он лишь утешал её:
— Не волнуйся, доченька. Отец пошлёт за опытным наставником из Императорских конюшен. Хорошо?
Ну, это уже лучше.
Юань Тиху разгладила нахмуренные брови и уже собиралась похвалить отца, как вмешался наблюдавший за сценой Юань Гуанъи:
— Какой бы ни был конь, если сама не умеешь ездить, всё напрасно. Не стоит зря тратить отцовскую заботу.
Юань Гуанъи тоже состоял в клубе цзюйцюй при Государственном училище, но знал, что в конном спорте он слаб, поэтому просто числился в списке — чтобы быть в компании знати, но не рассчитывал попасть в основной состав. Потому он и не предъявлял таких требований, как его сестра.
С его точки зрения, сестра просто «заболела амбициями» и слишком заботилась о внешнем блеске.
— Советую тебе, братец, больше думать о себе, — с улыбкой, в которой играла ямочка на щеке, сказала Юань Тиху. — Боюсь, как бы весь турнир ты не просидел на скамейке запасных. А потом в кругу знатных девушек пойдут разговоры — это ведь плохо скажется на твоих сватовствах.
«Сестра так о тебе заботится! Лучше сам о себе позаботься!»
— Ты… ты… ты! — Юань Гуанъи, получив ответку, на мгновение потерял дар речи.
Видя, что между детьми снова начинается словесная перепалка, Юань Сюнь тут же погасил конфликт, переведя тему:
— Раз уж мы пригласим мастера из Императорских конюшен, отец ещё и одолжит для тренировок поле для цзюйцюй оттуда.
Поле Императорских конюшен славилось своей идеальной ровностью: при строительстве в землю добавляли тунговое масло, чтобы уменьшить пыль — такого качества не найти на обычных полях.
Юань Гуанъи мог лишь злобно сверкнуть глазами, а Юань Тиху радостно закивала:
— Отец действительно больше всех любит дочь!
Ну, Юань Сюнь, конечно, не забыл и о сыне:
— Для вашего турнира по цзюйцюй я специально заказал две биты.
Две биты — никого не обидел, обоих детей порадовал.
Солнце стояло в зените, тени были короткими.
В тени было прохладно, а на солнце — в самый раз для движения.
Свет отразился от изгиба поднятой высоко биты и на мгновение вспыхнул.
На изгибе была золотая окантовка — практичность дополнена нарочитой пышностью.
Бита опустилась, за ней метнулся конь, мяч полетел вперёд, и всадница устремилась за ним в погоню. Среди общего шума раздавались голоса девушек.
Юань Тиху мчалась впереди всех.
Она не только использовала биту, заказанную отцом, но и заранее сшила себе костюм для цзюйцюй цвета нежной хризантемы с узором из соцветий. Такой костюм, более облегающий, чем обычный кругловоротный кафтан, удобен для этой контактной игры.
Повязка из шелка из Цзяньнань подчёркивала её свежее, сияющее лицо.
Забив гол, Юань Тиху подняла руку вверх и, притворившись, сделала поклон зрителям.
Её наряд был настолько роскошен, что сразу же вызвал восторги девушек из общества «Умелые руки».
Все они прекрасно понимали светские правила игры.
Красивую одежду можно заказать любой, но поле Императорских конюшен — не каждому дано одолжить.
С тех пор как Юань Тиху вступила в их общество, статус «Умелых рук» заметно возрос.
Значит, надо льстить — и льстить умело.
— Юань Тиху! — кричали девушки. — Вперёд! Юань Тиху! Вперёд!
Юань Тиху, восседая на жёлто-коричневом коне с золотой чешуёй, гордо подняла голову, закрыла глаза и наслаждалась овациями, принимая восхищённые взгляды девушек общества «Умелые руки».
— — —
Поле для цзюйцюй при Управлении конюшен было огромным.
С трёх сторон его окружала полуметровая стена — в Тане её называли стеной Сымы. С четвёртой стороны возвышался двухэтажный павильон, по бокам которого тянулись длинные скамьи для зрителей. Всё пространство делилось на три отдельных поля, где одновременно могли проходить три игры, не мешая друг другу.
Раз уж сам Левый начальник канцелярии лично обратился в Управление конюшен, его просьбу выполнили без промедления: одно из полей выделили Юань Тиху для тренировок.
Жёлто-коричневого коня с золотой чешуёй, как только его привезли в Императорские конюшни, опытный конюх по имени Люфу подстриг гриву, подровнял хвост и заплел его в аккуратную косу.
http://bllate.org/book/6962/659119
Готово:
