Тяжёлые тучи нависли над землёй, заставляя всех признать их власть. Сегодня небо принадлежало только им.
Конюх Люфу уже давно наблюдал за небом: сгустившиеся облака предвещали скорый ливень.
Он взглянул на Юань Тиху, восседавшую на жёлто-коричневом коне с золотой чешуёй, и осторожно спросил:
— Госпожа, продолжим?
Несколько дней подряд она тренировалась одна — гораздо дольше и усерднее, чем он изначально планировал. Эта благородная дева из рода Юань поразила его: не только безупречно выполняла все технические элементы, но и сама просила добавить нагрузку. За всю свою долгую жизнь он впервые видел, чтобы избалованная аристократка проявляла такое упорство.
Пару капель пота скатились по щеке Юань Тиху и упали на её костюм для цзюйцюй, мгновенно впитавшись в ткань. Она подняла глаза к небу, окинула взглядом своего коня, переступающего с ноги на ногу, и приняла решение:
— Продолжаем!
Раз госпожа сказала «продолжаем», конюх Люфу мог лишь покорно ответить:
— Как прикажете!
По трём огромным полям у конюшни «Юймафан» разносилось эхо копыт её жёлто-коричневого коня с золотой чешуёй.
Однако одиночный стук копыт вскоре потонул в громовом топоте целой конной свиты.
Юань Тиху, до этого мчавшаяся по полю с мячом, была внезапно окружена. Кто-то уже вырвал цветной мяч из-под копыт её коня. Прищурившись, она узнала дерзкую Люй Шаньцзян, и из её груди вырвалось холодное фырканье.
Люй Шаньцзян, ведя за собой дам из женского общества «Сусинь», плотным кольцом окружила Юань Тиху.
Конюх Люфу растерялся: его самого и нескольких слуг из дома Юаней тоже окружили прислужницы этих знатных девиц. Что делать? Он боялся, что ситуация выйдет из-под контроля. Все они — дочери влиятельных родов, а у него всего одна голова на плечах.
Жёлто-коричневый конь с золотой чешуёй нетерпеливо переступал на месте, но Юань Тиху спокойно сидела в седле и мягко поглаживала шею коня.
Если она имеет право приходить на поля у конюшни «Юймафан», то и Люй Шаньцзян из рода Люй из Хэдуна, конечно, тоже может явиться сюда. Сегодня та явно пришла за ней. Члены общества «Сусинь» уж точно не ради прогулки сюда явились.
Люй Шаньцзян с детства росла в Чанъане, водилась с Лу Ци в кругу знатной молодёжи и даже называла Лю Эра своим старшим братом. Поле для цзюйцюй она получила благодаря его связям — достаточно было пару слов сказать.
Подняв мяч клюшкой, который отобрали у Юань Тиху, Люй Шаньцзян несколько раз подбросила его в ладони.
— Сыграем один на один?
Прямо и без обиняков — вызов брошен.
Юань Тиху никогда не боялась вызовов:
— Хорошо!
Такая решимость разожгла интерес Люй Шаньцзян. Та махнула рукой, и девушки из «Сусинь» сами отступили к краю поля, чтобы наблюдать за поединком.
Правила просты: побеждает тот, кто лучше владеет клюшкой и быстрее на коне.
Уверенность Юань Тиху в абсолютной скорости её коня испарилась в тот самый миг, когда она впервые столкнулась с Люй Шаньцзян за мячом.
Люй Шаньцзян даже не стала использовать скорость коня — одним лишь мастерством рук она не дала Юань Тиху даже прикоснуться к мячу.
Юань Тиху внутренне содрогнулась: она не ожидала такой силы у соперницы.
Крики поддержки со стороны «Сусинь» смешались с бешеным стуком её собственного сердца.
После короткой схватки Люй Шаньцзян резко поддела мяч клюшкой, и тот, описав дугу, влетел прямо в ворота. Победа за ней.
Настоящий удар для Юань Тиху заключался не в проигрыше, а в осознании пропасти между ними. Всё, ради чего она так упорно трудилась на этом поле, теперь казалось жалкой насмешкой перед лицом подлинного мастерства Люй Шаньцзян.
Отчаяние, глубокое и леденящее, пронзило её сердце.
Люй Шаньцзян подъехала ближе:
— Хороший конь.
Она обошла жёлто-коричневого коня с золотой чешуёй кругом и добавила:
— И седло отличное.
Юань Тиху, не шевелясь, сжимала клюшку в правой руке. Люй Шаньцзян же, держа клюшку двумя руками, презрительно цокнула языком:
— Жаль только, что всадница никуда не годится.
— Люй Шаньцзян, — ледяным тоном произнесла Юань Тиху.
— Гао Вэньцзюнь никогда не выигрывала у меня в цзюйцюй. Разве она тебе не говорила?
На лице Люй Шаньцзян заиграла насмешка — мол, если бы ты знала заранее, не тратила бы столько времени зря на эти тренировки.
— Ты тоже не победишь меня.
Факт оставался фактом: сегодня она проиграла. Но Юань Тиху всё так же гордо держала голову. Именно эта надменность и бесила Люй Шаньцзян больше всего.
— Без этого коня и без серебряного чепрака с позолотой, кто вообще станет хвалить тебя за «талант»?
Люй Шаньцзян фыркнула:
— В цзюйцюй важна сила, а не происхождение.
Что посеешь, то и пожнёшь.
Без имени рода Юань из Жунаня ты бы ничего собой не представляла.
—
Свинцовые тучи, чёрные как чернила, разорвались ослепительными молниями. Дождь хлынул стеной, накрыв весь Чанъань громовым рокотом.
Вода скапливалась в ямах на поле, разбрызгиваясь грязными брызгами. Грязь попала на поверхность изящных высоких сапог Юань Тиху.
Холод пробирал её до костей, но слёзы, стекающие по щекам, были тёплыми. Они падали на ладонь, покрасневшую от долгого сжатия поводьев.
Юань Тиху упрямо оставалась на коне посреди ливня, не слушая уговоров. Только в таком дожде никто не замечал её слёз.
Конюх Люфу и слуги из дома Юаней стояли на коленях рядом, чувствуя ледяной холод в груди.
Дождевые струи барабанили по черепичной крыше павильона у конюшни, словно отбивая ритм на барабане. Каждый удар отзывался в сердце Цуй Пая. За водяной завесой он видел тонкий, но прямой, как стрела, силуэт девушки.
Люй Шаньцзян с детства следовала за Лу Ци, внимательно наблюдая, как юноши играют в цзюйцюй. Когда она подросла, именно Цуй Пай стал учить её этому искусству. Он до сих пор помнил, как маленькая Люй Шаньцзян с надеждой спрашивала его:
— Девятый брат, как я играю?
— Очень хорошо, — отвечал он тогда. — У тебя настоящий талант.
Соревнование — это борьба, где побеждает сильнейший. Но сейчас, когда его собственная ученица разгромила ту, что стояла под дождём, ему было больно.
Маленькой овсянке рано или поздно придётся столкнуться с неудачами, встретить бурю лицом к лицу — только так она сможет расправить крылья и взлететь. На пути взросления никто не избегает трудностей. Нужно быть смелее.
Цуй Пай оставался в тени павильона, молча сопровождая её.
Повозка на волах Се Чаня появилась у поля конюшни. Получив известие, он немедленно приехал, чтобы забрать сестру домой.
Дождевые струи стекали по швам его доспешников, сливаясь в единый поток. Цуй Пай, возглавляя отряд золотых воинов, мчался сквозь ливень.
Это был второй раз, когда он видел её слёзы. Теперь он понял, каково это — когда дождь стучит по лицу.
—
Молчаливая подавленность Юань Тиху после того, как Се Чань привёз её домой, насторожила даже Юань Гуанъи. Такой унылой он её никогда не видел. Его сестра, избалованная судьбой, никогда прежде не испытывала подобного падения духа.
Се Чань ничего не объяснил, и Юань Гуанъи не осмелился расспрашивать. В доме решили, что госпожа просто расстроена из-за неудачной тренировки.
Лю Эр передал Цуй Паю новость от конюшни: Юань Тиху уже два дня не появлялась там.
Оказывается, за упрямой бронёй скрывалось хрупкое, как хрусталь, сердце.
Раз он сам посеял это семя, значит, только ему и выпадало собирать урожай. Цуй Пай задумался, затем позвал Ашуя и что-то ему велел.
На следующий день Ашуй явился в дом Юаней с дарами от своего господина:
— Мой господин, начальник гарнизона, прислал этот подарок в знак благодарности за спасение в тот снежный день, когда он простудился.
Юань Тиху равнодушно махнула рукой, и служанка развернула посылку.
Внутри лежало бронзовое зеркало в форме хризантемы с инкрустацией золотом и серебром. Обычно на обратной стороне зеркала бывает одна петля, но здесь их было целых четыре. Вся поверхность была украшена разноцветными западными стекляшками. Самое удивительное — зеркало отражало лицо с необычайной чёткостью, будто гладь воды.
Служанка повертела зеркало, и отблеск упал на дальний коридор. Юань Гуанъи, заметив вспышку света, подбежал, взял зеркало и начал восторженно восхищаться:
— Знаешь ли ты, в чём его особая ценность?
— В чём?
— Мастер нанёс на поверхность редчайшее вещество!
— Насколько оно редкое?
— Это «чёрное олово» из древней книги «Хуайнань-цзы»! Благодаря ему зеркало отражает, как чистая вода! «Чёрное олово» добывали в древнем государстве Ба (современный Чунцин), и добыть его было крайне трудно. Какой же могущественный человек этот Цуй Цзюйлан!
Лицо Юань Гуанъи сияло восхищением.
Зеркало чище воды — чтобы видеть самого себя.
— …
Юань Тиху явно думала совсем о другом. Она отложила зеркало в сторону и прогнала болтающего брата, строго приказав больше не упоминать при ней это «зеркало-воду».
Юань Гуанъи ушёл, ворча себе под нос, что сестра странная и с ней невозможно ужиться.
А Юань Тиху сразу поняла: Цуй Пай посылает ей зеркало, чтобы намекнуть — она не знает себе цены! Не понимает своих истинных возможностей!
В отражении «зеркала-воды» на её лбу проступал лёгкий синяк.
Слова Цуй Пая о «жду хороших новостей» в тот день снова зазвучали в её ушах, не давая покоя.
Теперь зеркало уже не казалось драгоценностью — ей мерещился насмешливый смех Цуй Пая, доносящийся с другой стороны зеркала.
— Вот ведь злодей этот Цуй Пай! — прошептала она. — Подарок — лишь прикрытие для удара! Зеркало послал, чтобы унизить! Род Цуй из Цинхэ — настоящие мерзавцы!
—
Ашуй, которого выгнали из дома Юаней, вернулся к Цуй Паю в полном недоумении:
— Госпожа Юань сказала: «Знающий других — мудр, знающий себя — просвещён. Не утруждайте меня, начальник гарнизона».
На столе, под веточкой персика, стояла круглая бамбуковая клетка.
Цуй Пай насыпал зёрнышек на ладонь, предлагая их маленькой овсянке. Та клюнула раз и тут же выплюнула, недовольно чирикая — мол, где мои сверчки?! Ей нужны сверчки!
Цуй Пай с улыбкой пощекотал её пухлый животик. Птичка фыркала, но выглядела очень мило.
— Отлично, — сказал он.
Ашуй так и не понял, какую игру затеяли эти двое.
«Сверчки машут крыльями, множатся в мире. Да процветут твои потомки!»
Примечания:
1. Зеркала — в эпоху Вэй-Цзинь и Южных-Северных династий часто украшались рельефами с образами Си-ванму или Му Тянь-цзы; в Танскую эпоху преобладали мотивы лотоса и цветов. (См.: «История древнекитайской культуры», т. 2, изд-во Пекинского университета.)
2. «Чёрное олово» — ртуть. Упоминается в «Хуайнань-цзы». Также называется «даньша»; при нагревании даньши получают ртуть.
3. Сверчки — в «Шицзине», раздел «Гофэн», есть ода «Сверчки», символизирующая многочисленное потомство. Во дворце Запретного города есть Врата Сверчков.
Автор говорит:
Юань Тиху, держа клюшку: — Это Люй Шаньцзян учил твой Цуй Цзюйлан?
Цуй из рода Цинхэ, в доспешниках: — …
Юань Тиху: — Род Цуй из Цинхэ — настоящие мерзавцы!
Цуй из рода Цинхэ плачет.
Цуй из рода Цинхэ, сжимая меч: — Выходи, поговорим.
Дабао: — В следующей главе будет сладко! Верю!
— Люй Шаньцзян в цзюйцюй обучал сам Цуй Цзюйлан?
Рука Юань Тиху замерла над высокой фарфоровой чашей с цукатами. Она была поражена — не ожидала, что за Люй Шаньцзян стоит такая связь.
После поражения на поле у конюшни «Юймафан» Юань Тиху решила поговорить с Гао Вэньцзюнь: почему та не предупредила её о подлинной силе соперницы? И действительно, из разговора выяснилось куда больше подробностей.
Интересно получается.
— Да, род Люй из Хэдуна и род Лу из Фаньяна — давние друзья. Лу Ци всегда заботился о ней, и в цзюйцюй она играла вместе с ними. Из уст членов «Сусинь» я слышала, что Люй Шаньцзян не раз говорила: именно Цуй Цзюйлан научил её технике. Без наставника такого уровня, с её-то способностями, разве она смогла бы достичь таких высот!
Гао Вэньцзюнь последние два дня думала, что Юань Тиху просто неудачно тренировалась. Узнав настоящую причину — вызов Люй Шаньцзян — она возмутилась:
— Вот подлая Люй Шаньцзян! Тайно наносит удары!
Но Юань Тиху не согласилась с таким определением:
— Люй Шаньцзян победила честно, силой своего мастерства. Где тут «подлость»?
Она прямо сказала Гао Вэньцзюнь: та просто не может смириться с тем, что Люй Шаньцзян лучше неё. Гао Вэньцзюнь вспыхнула от злости:
— Да, пусть будет так! Пусть она во всём лучше меня! Мне что, теперь ещё и хвалить её? Моё ли достоинство мне дорого?
Теперь всё стало на свои места. Именно поэтому Гао Вэньцзюнь и не рассказала, насколько сильна Люй Шаньцзян: она не хотела признавать и не желала видеть чужое превосходство.
Юань Тиху сидела на ложе, жуя цукаты, и наблюдала за Гао Вэньцзюнь, которая, засунув руки в бока, нервно расхаживала по комнате.
— Что нам теперь делать? — тревожно спросила та. — Если даже ты не можешь одолеть Люй Шаньцзян, нам не сдвинуть с места положение общества «Сусинь».
Солнечный луч, проникший в комнату, блеснул на гладкой поверхности «зеркала-воды», ослепив Гао Вэньцзюнь. Та прикрыла глаза ладонью, затем любопытно подошла ближе и долго разглядывала зеркало.
— Твоё зеркало необычное!
— Действительно необычное.
http://bllate.org/book/6962/659125
Готово:
