Она замолчала, слегка прикусив губу, и, смутившись, тихо пробормотала:
— Я… я тогда отвлеклась.
Му Цзюэ с насмешливой полуулыбкой пристально смотрел на неё.
Прошло немало времени, прежде чем он отвёл взгляд на багряно-красную стену дворца и лениво прищурился:
— Великая императрица-матушка мечтает о внуках.
О внуках…
В этих словах таилось столько смысла, что, как только Се Шуаншван осознала их подтекст, в ушах у неё громко зазвенело, а щёки мгновенно залились румянцем, будто их коснулся закатный отблеск.
Глаза её медленно распахнулись от изумления — будто в ясный день её поразила молния, и она совершенно растерялась, не понимая, где находится и что происходит.
Му Цзюэ бросил на неё один взгляд. На губах его играла ленивая, соблазнительная улыбка, но глаза оставались холодными.
Он наклонился к ней и, почти касаясь уха, тихо и медленно произнёс:
— Теперь я понимаю, что наследница именно так и думает.
Се Шуаншван ещё не успела вымолвить «Я не так думала!», как Му Цзюэ уже развернулся и, даже не взглянув на неё, направился прочь, исчезнув за лунными воротами.
В её душе бушевали шторм и приливные волны. Она застыла на месте, словно оцепенев. В ушах всё ещё звучали насмешливые слова Му Цзюэ, и она вспомнила, как совсем недавно в зале решительно кивала головой, соглашаясь со всем без возражений…
Что же она там наговорила?!
Се Шуаншван с отчаянием прикусила губу, уши горели, будто её положили на раскалённые угли.
Теперь её репутация окончательно погублена!
В конце концов она тихо вскрикнула «Ах!» и, охваченная стыдом, опустила лицо в ладони.
Золотые подвески на её висках слегка покачнулись, отражая в солнечных лучах едва заметную тень.
***
— Ваше Высочество! Вы наконец вернулись! — воскликнула Цинъюань, наконец заметив Се Шуаншван, и с облегчением подбежала к ней. — Его Высочество давно вернулся, а вас всё не было и не было! Я так волновалась!
Се Шуаншван, будто лишившись трёх из семи душ, не обратила внимания на радостную служанку. Она подошла к ближайшему каменному столику под тенью деревьев и вяло опустилась на скамью.
На столе стояли свежие фрукты с каплями росы и остывший освежающий чай — угощения для гостей.
Она машинально взяла гроздь изумрудного винограда, сорвала одну ягоду и, не чувствуя вкуса, начала жевать.
Цинъюань наклонилась к ней и с надеждой спросила:
— Ваше Высочество, цветочный праздник уже начался. Принцы, принцессы и дочери чиновников сейчас разгадывают загадки на ветерок.
Се Шуаншван рассеянно «мм»нула. Сочный, прохладный вкус винограда немного смягчил её подавленное настроение. Она немного приободрилась, опустила глаза и сосредоточилась на том, чтобы срывать и есть ягоды.
Увидев, что наследница по-прежнему равнодушна, Цинъюань выпрямилась и притворно расстроилась:
— Ваше Высочество…
— А? — Се Шуаншван очнулась и, заметив уныние на лице служанки, нахмурилась. — Что случилось?
Она на секунду задумалась, будто что-то поняла, и протянула гроздь винограда:
— Хочешь немного?
Цинъюань мягко улыбнулась и осторожно отстранила её руку:
— Ваше Высочество, цветочный праздник — ваш первый официальный выход во дворец после свадьбы. Такой шанс выпадает нечасто. Вы должны им воспользоваться.
Как наследница, вы не можете держаться в стороне от императорского двора.
Се Шуаншван уныло опустила веки. Она понимала, что Цинъюань права, и не стала возражать. Опершись подбородком на ладонь, она отвернулась.
Вдали собралась толпа: девушки в роскошных причёсках и нарядах весело переговаривались, держа в руках свитки с загадками. Юноши, вежливые и благородные, склоняли головы, внимательно выслушивая вопросы и размышляя над ответами. Всё выглядело гармонично и умиротворённо.
Это был этап «ветреных загадок»: девушки задавали вопросы, а юноши отгадывали.
Се Шуаншван сорвала ещё одну ягоду и положила в рот. Оглядевшись, она не увидела Му Цзюэ среди гостей.
Странно.
Она повернула голову и заметила знакомую фигуру в лунно-белом одеянии в дальнем конце сада.
Му Цзюэ небрежно прислонился к багряному столбу в галерее и вполголоса беседовал с другим мужчиной в одежде цвета тёмного бамбука. Казалось, они обсуждали государственные дела.
На лице Му Цзюэ играла ленивая улыбка, но взгляд оставался непроницаемым.
Его собеседник был похож на него примерно на треть, но отличался совершенно иным характером: мягкий, учтивый, изящный и обаятельный. Он сохранял вежливую улыбку, спокойно поддерживая разговор, но в его манерах чувствовалась скрытая острота.
Се Шуаншван не успела хорошенько разглядеть его, как вдруг в толпе раздался испуганный вскрик:
— Ах!
Она вздрогнула и обернулась.
Это была та самая девушка, что недавно подошла поболтать с Му Цзюэ и его собеседником — Лян Мяоинь.
Лян Мяоинь слегка отшатнулась назад, держась за руку служанки, и с ужасом смотрела на что-то пушистое и белое у своих ног, будто перед ней явилось привидение. Она долго не могла прийти в себя.
Се Шуаншван пригляделась и увидела, что там сидел маленький белоснежный котёнок с изумрудными глазами. Котёнок, напуганный её криком, на мгновение попятился назад.
Но тут же остановился, свернув передние лапки, и с недоумением уставился на перепуганную Лян Мяоинь.
Лян Мяоинь быстро пришла в себя, и в её глазах вспыхнула ярость.
— Проклятое ничтожное создание! Как ты смеешь пугать меня здесь!
Она сердито оттолкнула служанку, быстро огляделась, схватила с земли тяжёлый осколок камня и занесла руку, чтобы швырнуть его в котёнка.
— Стой! — Се Шуаншван вскочила с места. — Он же тебя не тронул! Зачем ты на него нападаешь?!
От волнения и страха за котёнка она крикнула так громко, что даже участники праздника замолчали и удивлённо обернулись.
Среди толпы тоже услышали шум принцесса Му Хуайянь. Она любопытно раздвинула гостей и вышла вперёд.
Лян Мяоинь явно не ожидала вмешательства. Её рука замерла в воздухе, и она злобно бросила взгляд на Се Шуаншван.
Пока Лян Мяоинь колебалась, Се Шуаншван не стала терять ни секунды. Она бросилась вперёд и подхватила котёнка на руки.
Котёнок был белоснежным, с невероятно мягкой шерстью и круглыми изумрудными глазами, отражающими свет. Он, похоже, ещё не понял, что только что избежал смерти, и, растерянно мурлыча, потёрся лапкой о её грудь, доверчиво устроившись у неё на руках.
Лян Мяоинь уже собиралась обрушить на Се Шуаншван поток упрёков, но вдруг узнала в ней наследницу. От шока её рука ослабла, и тяжёлый камень с глухим стуком упал на землю, расколов плиты.
Котёнок на руках Се Шуаншван вздрогнул от неожиданного звука.
— Ваше… Ваше Высочество… — Лян Мяоинь запнулась, её взгляд стал тревожным.
Она опустила глаза и, стиснув зубы, всё ещё не желая сдаваться, пробормотала:
— Это животное напугало меня первым! Я…
Се Шуаншван нахмурилась и холодно перебила:
— Оно тебя напугало, и поэтому ты решила убить его?
Крохотное существо всё ещё дрожало у неё на руках, и она, впервые за всё время, по-настоящему разозлилась.
Прежде чем Лян Мяоинь успела ответить, раздался тревожный возглас:
— Сяо Юаньцзы!
Из толпы, как вихрь, вылетела фигура в тёмно-синем одеянии и бросилась к Се Шуаншван.
Се Шуаншван узнала принцессу Му Хуайянь, которая вела загадки на празднике, и не стала мешать. Она позволила принцессе забрать котёнка.
— Сяо Юаньцзы, с тобой всё в порядке? Ты не ранен? — нежно поглаживая шерстку котёнка, спрашивала Му Хуайянь, и в её голосе слышалась искренняя тревога. — Почему ты дрожишь? Тебя ударили?
Котёнок широко раскрыл глаза, тихо «мяу»нул и спрятал мордочку в её одежде, явно доверяя хозяйке.
Лян Мяоинь, стоявшая рядом, в ужасе сделала шаг назад. Её идеальный макияж побледнел, и лицо стало мертвенно-бледным.
Всё пропало! Это же любимец самой принцессы Му Хуайянь!
Все присутствующие видели, что произошло. Они молча смотрели на Лян Мяоинь с сочувствием.
Назвать питомца любимой принцессы «животным» и почти убить его…
Даже будучи дочерью великого советника Ляна, она теперь ничего не сможет исправить.
Му Хуайянь успокоила котёнка и, подняв голову, преобразилась. Её брови сошлись, и она сердито уставилась на Лян Мяоинь.
Наконец она с негодованием ткнула пальцем в сторону лунных ворот Сихуа-юаня:
— Убирайся отсюда! Тебя здесь не ждут!
Императрица и наложница Цзинь как раз пришли в сад, весело беседуя о весенних цветах, когда услышали шум. Они поспешили к месту происшествия и, пробравшись сквозь толпу, оказались в центре внимания.
Служанка тихо объяснила им ситуацию. Императрица, увидев неловкую сцену, строго произнесла:
— Хуайянь!
Принцесса Му Хуайянь обернулась и, увидев суровое лицо матери, топнула ногой:
— Мама!
Императрица проигнорировала её капризы и повернулась к Лян Мяоинь, её голос звучал внушительно:
— Я уверена, что госпожа Лян не хотела этого. Но впредь будьте осторожнее.
Лян Мяоинь побледнела ещё сильнее. После угроз принцессы она едва держалась на ногах, но слова императрицы показались ей спасением. Она поспешно закивала:
— Ваше Величество права! Всё это моя вина. Я… я больше никогда так не поступлю!
Му Хуайянь, прижимая к себе Сяо Юаньцзы, сердито бросила взгляд на Лян Мяоинь и фыркнула, но больше ничего не сказала.
Императрица, убедившись, что ситуация под контролем, мягко добавила:
— Цветочный праздник ещё не окончен. Не позволяйте мелочам испортить всем настроение. Продолжайте веселиться.
Гости, следуя её примеру, разошлись. Лян Мяоинь, чувствуя себя униженной, больше не могла оставаться и, взяв служанку, поспешно покинула Сихуа-юань.
Му Хуайянь подозвала служанку:
— Аньнин, Сяо Юаньцзы напуган. Отнеси его во дворец, дай успокаивающее лекарство и уложи спать.
Служанка по имени Аньнин кивнула и бережно унесла котёнка.
Се Шуаншван, увидев, что всё улажено, собралась вернуться под дерево и доедать свой виноград, но её окликнул звонкий, приятный голос.
http://bllate.org/book/6963/659165
Готово:
