Щёки её вспыхнули. Кусая губу, она поспешно поправила воротник руцзюня.
— Ваше Высочество, великий начальник Лян пришёл с визитом и уже ожидает вас в переднем зале, — доложил с улыбкой Юань-шу, стоя за дверью.
Юань-шу было под девяносто. Он слегка сутулился, виски его поседели, но дух оставался бодрым. С доброй улыбкой он посмотрел на Му Цзюэ:
— Сейчас вы по-прежнему объявлены больным. Если не желаете принимать гостей, я откажу ему.
Лицо Му Цзюэ оставалось невозмутимым. Долгое молчание, будто он о чём-то задумался, и лишь потом он равнодушно произнёс:
— Не нужно. Я сейчас же пойду.
Услышав это, Юань-шу поклонился и, отвечая на ходу, быстро удалился.
Се Шуаншван как раз неспешно сползала с ложа, как вдруг заметила, что Му Цзюэ пристально смотрит на неё. Он слегка приподнял бровь и с лёгкой насмешкой спросил:
— Что, ноги подкосились?
Слова прозвучали вызывающе, и она вспыхнула от досады. Схватив маленький плед, она швырнула его в него, но боялась, что услышат, поэтому лишь сквозь зубы прошипела:
— Ещё раз скажешь — и я заткну тебе рот!
Му Цзюэ чуть приподнял уголки глаз, понял её без слов и, усмехнувшись, вышел из комнаты.
***
Она взяла поднос с фарфоровой чашей и направилась вон, но тут же навстречу ей вышла Цинъюань, которая, видимо, давно дожидалась у двери.
— Госпожа наследного принца, его высочество зовёт вас, — сияя, сказала служанка.
— Зовёт меня? — Се Шуаншван нахмурилась в недоумении. — Разве он не встречается сейчас с великим начальником Ляном? Зачем ему я?
Цинъюань на миг задумалась, потом покачала головой:
— Посыльный не уточнил, и я тоже не знаю… Просто идите, госпожа.
Се Шуаншван машинально кивнула, передала поднос другой служанке и последовала за Цинъюань.
Когда она подошла к переднему залу, но ещё не ступила внутрь, уже до неё донёсся приглушённый разговор:
— Если Ваше Высочество согласится на брак… то два рода станут союзниками… десятки тысяч воинов станут вашей опорой…
Шаги Се Шуаншван замерли.
Она заглянула внутрь и, помедлив, всё же вошла.
Как только она переступила порог, взгляд её сразу упал на девушку, стоявшую у стола — особенно яркую среди всех присутствующих.
Девушка была одета в платье нежно-жёлтого цвета, длинная юбка струилась по полу, осанка — изящна и грациозна. На лице — стыдливая румяна, слова — будто застыли на губах, но каждое из них звучало томно и проникало в самое сердце.
Её черты были прекрасны и изысканны, и вдруг Се Шуаншван показалось, что она где-то уже видела это лицо. И в следующий миг вспомнила:
Разве это не Лян Мяоинь с цветочного праздника?
Так вот… дочь великого начальника Ляна. Неудивительно, что тогда она так себя вела.
Очнувшись, Се Шуаншван поняла, что стоять у входа неприлично, и, опустив голову, медленно вошла в зал.
Му Цзюэ в тёмно-бордовом одеянии лениво откинулся на главном сиденье и беседовал с великим начальником Ляном.
Лян Мяоинь стояла рядом с отцом, послушно слушая, но вскоре ей стало скучно, и она начала оглядываться. Внезапно её взгляд упал на вошедшую Се Шуаншван.
Се Шуаншван ожидала смущения: ведь в тот день она раскрыла уловки Лян Мяоинь, заставив ту уйти в позоре. Она уже сжала губы, готовясь к молчаливому противостоянию, но Лян Мяоинь, увидев её, мгновенно расцвела улыбкой.
С лёгким порханием, словно ласточка, она подлетела к Се Шуаншван и, не обращая внимания на присутствующих, схватила её за руку:
— Сестрица-наследница!
Се Шуаншван моргнула — и не нашлась, что ответить.
С каких это пор она стала старшей сестрой для Лян Мяоинь?
Голос Лян Мяоинь звучал особенно мило и игриво, и все в зале отчётливо услышали её слова.
Великий начальник Лян, до этого увлечённо излагавший Му Цзюэ выгоды брака, на миг замолчал, нахмурился и, полушутливо-полусердито, окликнул дочь:
— Инь-эр! Не дерзи! Быстро приветствуй наследную принцессу!
Это явно не было настоящее порицание. Лян Мяоинь приняла вид послушной дочери, кивнула и, скромно улыбаясь, сделала реверанс:
— Мяоинь приветствует сестрицу-наследницу.
Улыбка её была очаровательна, но в глазах, полных ласковой покорности, таилась скрытая надменность и холодная злоба.
Теперь всё сошлось с тем днём на цветочном празднике.
Се Шуаншван невозмутимо опустила глаза, слегка кивнула в ответ, а затем перевела взгляд на Му Цзюэ, который спокойно наблюдал за происходящим с дальнего конца зала.
Её взгляд был полон немого упрёка: «Зачем ты меня позвал?»
Му Цзюэ ещё не успел ответить, как великий начальник Лян, не дождавшись реакции, начал волноваться и, сжимая подлокотник кресла, спросил:
— Так каково же решение Вашего Высочества?
— Что? — Му Цзюэ лениво приподнял бровь и посмотрел на нетерпеливого Ляна, будто не расслышал.
Великий начальник глубоко вздохнул и повторил:
— Насчёт того, чтобы Инь-эр вошла в дом наследного принца… Каково мнение Вашего Высочества?
Будто подхватывая его слова, Лян Мяоинь изящно шагнула вперёд, опустилась на колени и тихо сказала:
— Мяоинь восхищена Вашим Высочеством. Где бы ни пришлось быть рядом с вами — я сделаю это с радостью.
Слова ещё не стихли, как Се Шуаншван медленно подняла глаза и бросила взгляд на Му Цзюэ.
Значит… он собирается взять наложницу?
В груди у неё вдруг стало пусто — не то облегчение, не то раздражение. Она молча стояла позади Лян Мяоинь, не произнося ни слова.
Тем временем наследный принц, которому вот-вот должны были достаться и красота, и тридцать тысяч солдат, выглядел так, будто всё происходящее его нисколько не касалось. Он спокойно наблюдал за Се Шуаншван, и в его глазах играла насмешливая улыбка, не достигавшая души.
— А каково мнение наследной принцессы? — равнодушно спросил он.
Се Шуаншван: «…»
Он смело перекладывал решение на неё. Это было возмутительно.
Она сжала губы, чувствуя, как внутри нарастает досада.
Это был её привычный жест в минуты растерянности.
Помолчав, Се Шуаншван наконец опустила глаза и спокойно ответила:
— У служанки нет возражений. Пусть Ваше Высочество решает по своему усмотрению.
Услышав это, Му Цзюэ не выказал ни радости, ни удовлетворения. Он лишь пристально смотрел на неё, медленно поворачивая узкие глаза, будто пытаясь проникнуть в самую суть её души.
Ответ наследной принцессы был ясен. Лян Мяоинь почувствовала, как огромный камень с её сердца упал. На лице её заиграла ещё более стыдливая улыбка, и она с трепетом посмотрела на Му Цзюэ, не скрывая счастья.
В тихом гостевом зале Вэй Юй, держа меч, стоял у стены, лицо его было сурово. Почувствовав, как в зале сгустилось напряжение, он лишь слегка приподнял веки и бросил взгляд на присутствующих.
Все ждали одного слова от Му Цзюэ.
Если он согласится — тридцать тысяч воинов и дочь великого начальника станут его.
Если откажет — не только потеряет союз с Ляном, но и упустит прекрасную невесту.
И, что важнее всего, упустит шанс заполучить командование тридцатью тысячами солдат.
От волнения и любопытства она даже дышать перестала —
Что же он выберет…
Все затаили дыхание.
Му Цзюэ, восседая на возвышении, неторопливо постукивал пальцами по красному дереву стола.
Тук… тук…
Звук был тих, но в сердцах присутствующих гремел, как барабанный бой.
Наконец он лёгкой усмешкой нарушил тишину:
— Нельзя не признать: условия весьма соблазнительны.
— Великий начальник, как и говорят, щедр на предложения.
Услышав похвалу от наследного принца, Лян расхохотался и махнул рукой:
— Как только Ваше Высочество согласитесь, всё это…
Но он не успел договорить — Му Цзюэ перебил его.
— Однако…
Он слегка наклонился вперёд, чёрные глаза, словно соколиные, холодно уставились на великого начальника:
— С чего вы взяли, будто я соглашусь?
Что?!
Слова ударили, как гром среди ясного неба, оглушив всех до потери сознания.
Лян вздрогнул так, что даже его прищуренные глаза распахнулись от изумления.
Он поднял голову и в шоке уставился на Му Цзюэ.
Но наследный принц, второй человек в империи после императора, по-прежнему лениво откинулся в кресле, не проявляя ни малейшего почтения. Даже поза его нарушала придворный этикет: он подпирал подбородок рукой, совершенно беззаботный и непринуждённый.
В его чёрных глазах плясала дерзкая, вызывающая улыбка — яркая, ослепительная и безжалостная.
«Что ты сделаешь со мной?»
Лян дрожащей рукой указал на него и, не веря своим ушам, пробормотал:
— Ваше Высочество… вы… вы что…
У него под началом десятки тысяч солдат! Достаточно лишь поднять тигриный жетон — и вся армия ринется в бой!
Это же десятки тысяч воинов — мечта любого другого принца! И Му Цзюэ, понимая всё это, всё равно отказался! Он ведь сам видел в нём талант и амбиции, чувствовал, что однажды тот станет драконом среди людей, и всё равно пошёл наперекор!
Лян Мяоинь, стоявшая за спиной отца, пошатнулась и прошептала, не в силах принять случившееся:
«Что не так со мной? У меня и красота, и происхождение… Я же искренне люблю его! Почему он так упорно отказывается, даже когда я унижаюсь до последней степени?»
Се Шуаншван, до этого сохранявшая полное спокойствие, наконец выразила эмоции.
Она медленно подняла глаза и с изумлением посмотрела на Му Цзюэ.
Обычно он скрывал свою суть, не показывая ни капли надменности. Но сейчас, в нескольких словах, он полностью раскрыл свою истинную натуру — дерзкую, властную, полную царственного величия.
И без колебаний бросил вызов: «С чего вы взяли, будто я соглашусь?»
Почему он отказался от такого выгодного предложения?.. Се Шуаншван была озадачена, но в то же время почувствовала облегчение. Однако на лице её не дрогнул ни один мускул. Она стояла, как всегда, смиренно сложив руки перед собой.
Увидев, что у Му Цзюэ нет и тени сомнения, сердце великого начальника Ляна окончательно провалилось в бездну.
К тому же он был публично унижен. Лицо его потемнело, и, грубо бросив прощальные слова, он схватил дочь за руку и потащил к выходу.
Лицо Лян Мяоинь побелело, как бумага; даже румяна на щеках стали бледными и безжизненными, делая её похожей на несчастную жертву, вызывающую жалость.
Но тот, на кого она смотрела, не удостоил её и взгляда.
Силы Лян Мяоинь были слабы, и, вырвавшись всего пару раз, она легко оказалась за дверью.
Однако, даже уходя, она не сводила глаз с того, кто в бордовом одеянии восседал, как император.
Лишь когда она наконец оторвала от него взгляд, она резко повернулась к Се Шуаншван. Её прекрасные глаза распахнулись широко, полные яростной ненависти.
В следующий миг она резко вырвала руку из хватки отца.
— Отец, я сама пойду.
Лян Мяоинь поправила одежду и, к удивлению отца, снова надела маску благовоспитанной девицы, изящно улыбнувшись.
Великий начальник, хоть и удивился такой перемене, но, всё ещё злясь, не стал вникать в детали. Он резко отвернулся, взмахнул широким рукавом и вышел, громко стуча сапогами.
Се Шуаншван посмотрела на Му Цзюэ, сидевшего на возвышении, и, помедлив, всё же спросила:
— Почему?
Зачем он отказался от такого выгодного предложения…
— Почему… — прошептала Се Шуаншван.
Му Цзюэ молча усмехнулся, но поднялся с красного дерева кресла и медленно направился к ней.
Он был высок, намного выше её, и от него исходило врождённое ощущение царственного давления, от которого у неё невольно закружилась голова.
Она никогда не могла противостоять ему.
Се Шуаншван инстинктивно отступила на два шага и настороженно посмотрела на него.
Её миндальные глаза были чисты, и в них чётко отражался его образ.
Сердце её забилось всё быстрее. Она хотела убежать, бессознательно отступая назад, но он шаг за шагом приближался, не давая ей уйти.
За спиной оказался резной деревянный стул. Она споткнулась и упала на него.
Поняв, что отступать некуда, Се Шуаншван стиснула зубы:
— Ваше Высочество…
— Хочешь знать, почему? — Му Цзюэ наклонился к ней, насмешливо глядя на её растерянность, и тихо произнёс: — Скажи мне правду — и я скажу тебе причину.
Он имел в виду день, когда на неё напали во дворце — куда она тогда исчезла.
Она молчала — и он всё ещё требовал, чтобы она раскрыла тайну того трактира.
Се Шуаншван сердито сверкнула на него глазами, отказываясь уступать.
Она отвела взгляд, но в голове уже мелькнула хитрая мысль.
— Ладно… Я скажу правду, — сказала она.
Спрятав лукавый блеск в глазах, Се Шуаншван вдруг озорно улыбнулась ему, и её взгляд мгновенно стал ярким и живым.
http://bllate.org/book/6963/659177
Готово:
