— Наследный принц и наследная принцесса такие прекрасные, что когда у них родится маленький императорский внук, он непременно будет словно выточен из нефрита и розового жемчуга! — Ань Нин, прижав ладони к щекам, сияла от восторга. — Как же это завидно!
— О чём ты болтаешь! — Се Шуаншван смутилась и, как бывало в детстве, тут же принялась щекотать служанку, притворно сердясь: — Не смей болтать глупостей!
Ань Нин залилась звонким смехом и умоляюще закричала:
— Н-наследная принцесса… больше не буду, больше не скажу!
Девушки ещё долго веселились, пока Се Шуаншван вдруг не почувствовала странное напряжение в воздухе. Она обернулась — и замерла.
Её брат Се И и наследный принц Му Цзюэ стояли у лунной арки заднего двора. Один с насмешливой ухмылкой, другой — с невозмутимым лицом, но оба молча смотрели на неё.
Ань Нин, всегда сообразительная, тут же вскочила и поспешила к ним, глубоко кланяясь:
— Рабыня кланяется Вашему Высочеству и господину старшему брату.
В душе она трепетала: «Ой, беда! Наследный принц услышал наши разговоры!»
Се И уже собирался махнуть рукой, чтобы она уходила, но вдруг Му Цзюэ небрежно произнёс:
— Не стоит волноваться.
Ань Нин удивлённо распахнула глаза: «Неужели Его Высочество утешает простую служанку?» Но тут же услышала, как наследный принц спокойно добавил:
— То, что ты сказала, верно.
«О чём он говорит?..» — на миг растерялась Ань Нин, но тут же всё поняла. Она снова улыбнулась, быстро поклонилась и стремглав убежала.
Се И заметил странное напряжение между сестрой и наследным принцем, кашлянул и сам себе проговорил:
— В последнее время в доме не хватает людей. Интересно, как там с приготовлением еды в малой кухне… Пойду-ка проверю.
С этими словами он бросил сестре многозначительный взгляд: «Лови момент!» — и неспешно двинулся прочь.
— Подожди!
Звонкий голос пронзил воздух. Се И замер на полшагу.
— Я тоже пойду! — Се Шуаншван встала с берега озера и уставилась на брата, не мигая.
Она твёрдо решила не обращать внимания на того человека.
— Э-э… — Се И не ожидал такого поворота и растерялся. — Это… не очень хорошо.
— Если не пойдёшь, пойду одна, — надула губы Се Шуаншван и направилась к лунной арке. Увидев, что брат загораживает дорогу, она игриво толкнула его: — Прочь с дороги.
Не взглянув даже на того, кто молча наблюдал за ней, она приподняла подол и убежала.
Чёрные волосы развевались за спиной, делая её алый наряд ещё ярче и ослепительнее. Издали она напоминала алый цветок ипомеи, распустившийся на ветру.
Остались только двое — молча стояли друг против друга.
Му Цзюэ сохранял прежнее выражение лица, будто ему было совершенно всё равно. Но Се И почувствовал неловкость, отвёл взгляд и попытался сгладить ситуацию:
— Кхм-кхм… Шуаншван с детства такая — шаловливая, даже родители не могут её унять… Прошу, Ваше Высочество, не принимайте близко к сердцу.
«Правда ли?» — Му Цзюэ едва заметно приподнял уголки губ.
Спустя долгую паузу он тихо произнёс:
— Обуза.
***
Се И, найдя свободную минуту, заложил руки за спину и неспешно направился к малой кухне.
Он думал, что сестра просто шутит, но едва переступил порог, как увидел её — притаившуюся в углу.
Се И приподнял бровь, подкрался на цыпочках, готовясь застать её врасплох, но в следующий миг Се Шуаншван сама схватила его за подол.
— Ты всё ещё пользуешься такими дешёвыми уловками? — Она подняла на него ясные глаза и насмешливо улыбнулась. — В детстве ты меня не мог напугать, а теперь и подавно не получится.
— …Кхм. А что ты здесь делаешь? — Се И, проиграв, сменил тему.
Она спрятала за спину что-то под широким рукавом и отвернулась:
— Не скажу.
В воздухе явственно пахло вином. Се И сразу всё понял и нахмурился:
— Не смей тайком пить!
— Я не пью! — возмутилась Се Шуаншван и вскочила на ноги.
— Ага, — протянул Се И и усмехнулся. — Точно не пьёшь?
— Точно не пью… — Она нахмурилась и жалобно посмотрела на него.
«Только бы отец с матерью не узнали!»
Се И остался непоколебим:
— Сначала вытри каплю вина с губ, а потом говори.
Се Шуаншван: «…»
Она машинально провела пальцем по губам — и поняла, что её разыграли. Гневно замахнулась, но вдруг осознала: её маленький секрет раскрыт.
Плечи опустились, и она тихо пробормотала:
— Всего лишь чуть-чуть…
Подняв глаза, она с надеждой посмотрела на брата:
— Обещаешь не рассказывать отцу и матери?
— Конечно, — легко согласился Се И.
— Но, — добавил он, — сначала ответь мне на несколько вопросов.
— Каких ещё вопросов… — уныло протянула она.
— Например… — Се И наклонился к ней и лениво улыбнулся. — Что у вас с наследным принцем?
Что у неё с наследным принцем…
Се Шуаншван отвела взгляд и неловко пробормотала:
— Да ничего такого. Ты слишком много думаешь.
Чтобы брат не стал допрашивать дальше, она перешла к другому столу, села на маленький табурет и сосредоточенно стала подкладывать дрова в печь.
Се И, скрестив руки, подошёл и оперся о столешницу:
— Говори правду.
Разве он выглядел таким наивным?
— Я же сказала, — Се Шуаншван уставилась на пляшущее пламя, — ничего нет.
Даже если что-то и было, это всего лишь мелочь, не стоящая того, чтобы втягивать других.
Се И безнадёжно вздохнул — упрямство сестры было поистине непробиваемым.
Он уже собирался смириться с поражением, как вдруг заметил, что рука сестры замерла над поленом.
Се Шуаншван задумалась, а затем неожиданно подняла глаза.
Она посмотрела на брата, чуть приподняла бровь и мягко улыбнулась:
— Брат, а я тоже хочу кое-что узнать.
***
Господин Се Юаньхэ, герцог Чжэньго, в юности прославился своей отвагой. Он был непобедим на поле боя, его стратегии приносили победы одну за другой. Ещё будучи молодым, он накопил столько воинских заслуг, что император лично пожаловал ему титул «Генерала Чжэньнин».
Теперь же, когда новые герои поднимались на авансцену, а молодые таланты множились, старый «Генерал Чжэньнин» добровольно отошёл от дел и поселился в тихом уголке столицы. С тех пор он редко вмешивался в военные дела.
Но слава его элитных войск не угасла — они по-прежнему были грозной силой, чьё имя внушало трепет.
Се Шуаншван с детства слышала о подвигах отца и теперь хотела вернуться к нему, чтобы обсудить план действий. Однако вместо этого она узнала нечто гораздо более значительное…
Наследный принц действительно достоин своего титула.
Его слова способны потрясти Поднебесную и изменить ход истории.
Генерал Ци Хаоань, известный своей прямотой и непреклонностью, в юности добился выдающихся воинских успехов. Все говорили, что он, возможно, станет вторым «Генералом Чжэньнин», а то и превзойдёт его.
Но Се Шуаншван и представить не могла, что генерал Ци Хаоань — человек Му Цзюэ.
Какой же лис в овечьей шкуре.
Опасный.
Потому что никогда не знаешь, когда он обнажит клыки.
И тихо, незаметно лишит тебя жизни.
***
После периода «лечения ран» наследный принц Му Цзюэ в белоснежных одеждах вернулся ко двору. Его прежняя сдержанность исчезла, уступив место острому, пронзительному величию.
Когда он разговаривал с кем-то или смотрел в глаза, на губах всё ещё играла ленивая улыбка, но в глубине глаз скрывалась холодная проницательность, будто он видел насквозь каждую мысль собеседника.
Ведь совсем недавно покушение на наследного принца потрясло всю империю. Теперь, вернувшись, он уже не мог быть прежним.
Чиновники, которые раньше критиковали его и искали поводы для упрёков, теперь прикусывали языки, опасаясь потерять головы и чины.
Только третий принц Му Хуань оставался неизменным: с улыбкой интересовался делами брата и обсуждал государственные вопросы, не выказывая ни малейшего подозрения.
Се Шуаншван по-прежнему дулась на Му Цзюэ. Вернувшись в резиденцию наследного принца, она закрылась в покоях под предлогом плохого настроения.
На следующий день, воспользовавшись тем, что Му Цзюэ ушёл на утреннее совещание, она взяла с собой Си Инь и Цинъюань и незаметно выскользнула из резиденции.
Винная лавка «Руи И».
Прошло уже дней десять с её последнего визита.
Когда Се Шуаншван остановилась у входа и прищурилась, глядя на развевающийся на ветру флаг с надписью «Вино», ей показалось, будто прошла целая вечность.
Она вошла внутрь в сопровождении служанок — и сразу столкнулась с кем-то.
Фиолетовые одежды, чёрные волосы, прекрасное, но мрачное лицо. Ли Цзюйшао смотрел на неё, как грозовая туча.
— О, да это же Шуаншван! — Он перехватил кувшин с вином в другую руку и, уперев ладонь в бок, ехидно усмехнулся. — Ещё помнишь, что у тебя есть винная лавка?
«Только не он…» — Се Шуаншван закатила глаза, отстранила его и прошла мимо.
Рассвет едва занялся. Инь Чжу, закончив утренний туалет, вышла из боковой двери с деревянным тазом в руках — и увидела знакомую фигуру.
Женщина в лёгкой ткани, с лицом, скрытым под вуалью. Тонкий стан, подчёркнутый поясом из шёлковой газы, казался хрупким, как тростинка.
Кто ещё мог быть, кроме давно не появлявшейся Шуаншван?
Увидев её, Инь Чжу просияла:
— Шуаншван!
Подойдя ближе, она тихо упрекнула:
— Почему так долго не заходила? Я уже начала волноваться, но боялась искать тебя сама.
— Прости, — Се Шуаншван подмигнула ей и огляделась. — А где А У?
— Ещё спит, — нахмурилась Инь Чжу, будто вспомнив что-то неприятное. — В последнее время он плохо спит, говорит, что ему снятся кошмары. Часто засыпает лишь к часу ночи.
— Кошмары? — Се Шуаншван задумалась, кивнула и сказала: — Хорошо, я сама загляну. Иди, занимайся своими делами.
Она уже собиралась пройти в боковую дверь, как вдруг та приоткрылась — и на пороге появился маленький человечек с растрёпанными пучками волос.
А У, зевая, потёр глаза. Всё вокруг было привычным, но в уголке зрения мелькнула знакомая фигура.
Он широко распахнул глаза, узнал Се Шуаншван — и радостно бросился к ней:
— А-а! Сестра Шуаншван!
Он бежал так быстро, что чуть не сбил её с ног.
Се Шуаншван улыбнулась, придержала его за плечи и присела на корточки:
— Инь Чжу сказала, что ты плохо спишь. Что случилось?
— А… — А У опустил голову и стал теребить край рубашки. — Сестра Шуаншван, мне ночью снятся страшные сны.
— Какие кошмары? Расскажи сестре.
Голос Се Шуаншван был нежным и спокойным.
А У склонил голову, стараясь вспомнить, и наконец поведал:
— Там огонь… такой высокий, как дом! Он танцует… и слышен треск!
Он прикрыл ладонями щёки, и в чёрных глазах застыл ужас:
— А-а! Всё падает! Сейчас упадёт на А У и раздавит его!
Увидев, как мальчик начал дрожать от страха, Се Шуаншван быстро обняла его:
— Всё хорошо, всё в порядке. Теперь ты рядом со мной. Посмотри — это же винная лавка, все здесь, с тобой…
Она долго успокаивала его, пока А У не пришёл в себя. Но от недосыпа он оставался вялым и сонным.
Се Шуаншван встала и окликнула:
— Адин!
— Да! Иду! — Адин подбежал, запыхавшись. — Чем могу помочь, Шуаншван?
Она вручила ему серебряную монету:
— Сходи в аптеку и купи успокаивающего снадобья.
— Сию минуту! — Адин радостно схватил деньги, перекинул через плечо белую тряпицу и побежал.
http://bllate.org/book/6963/659179
Готово:
