Му Энь сражался на передовой, но услышал и эти слова. Ордо собирается прислать подкрепление? Он про себя запомнил эту фразу, подозвал солдата с раненой рукой и велел передать её командиру. В это время главный и заместитель командира не находились среди сражающихся — в такой односторонней битве им не было нужды лично вступать в схватку.
Услышав доклад солдата, они немедленно начали обдумывать возможные шаги.
— Честно говоря, я постоянно держал там своих разведчиков, но не заметил никаких военных приготовлений, — недоумевал Ло. У него действительно были шпионы в тех краях, и сразу по прибытии он связался с ними. Те не сообщили ни о каких перемещениях войск Ордо. И маркиз Сола, и Му Энь знали об этом, так почему же командующий Ордо вдруг заявил подобное?
— Может, он просто хотел перед смертью поднять боевой дух своим солдатам и унести с собой побольше жизней? — после долгих размышлений предположил маркиз Сола, закрыв глаза.
— Очень странно всё это, — тихо произнёс Ло. — И вся их военная операция выглядит подозрительно. С тех пор как на престол взошёл нынешний король Ордо, они постоянно творят нечто странное.
Нынешний король Ордо взошёл на престол пятнадцать лет назад. О нём в Нортоне почти ничего не знали: даже будучи принцем, он редко общался с кем-либо. Однако его характер уже проявился — он решителен, прямолинеен и без колебаний принимает жёсткие решения. Такой человек стал бы действовать запутанными ходами? Или за этим скрывается какой-то замысел?
Как бы ни гадали они, уличные бои в Кане уже подходили к концу. Солдаты Ордо, хоть и сражались отчаянно, всё же уступали в численности и были полностью уничтожены — ни одного пленного не осталось. Ло изначально хотел взять пленных, но те дрались так яростно, что захватить живого оказалось почти невозможно — проще было убить.
Что до командира Ордо, то он, воспользовавшись замешательством, тайком выхватил меч и совершил харакири.
После уничтожения армии Ордо Ло отправил солдат обыскивать город в поисках местных жителей и возможных уцелевших врагов. Благодаря численному превосходству ответ был получен быстро: кроме служащих мэрии и городской стражи, все остальные горожане оставались в своих домах и не пострадали от солдат Ордо. Ло с облегчением выдохнул.
Хотя бой закончился ещё глубокой ночью, убирать поле сражения начали лишь на рассвете. Подсчитав потери, Ло с изумлением обнаружил, что его собственные войска потеряли почти десять тысяч человек. Это были не раненые, а именно погибшие — в сражении десяти тысяч против ста тысяч обе стороны лишились по десять тысяч солдат.
Ло тут же спросил Му Эня о подробностях вчерашнего боя. Тот вспомнил ход сражения и рассказал Ло и маркизу Соле, как всё происходило.
Из-за уличных условий, несмотря на численное превосходство, нортонцы не могли полностью использовать своё преимущество. К тому же многие из их солдат оказались трусами: стоит врагу с криком броситься вперёд с мечом, как они тут же отступали, даже если рядом стояли ещё трое-пятеро товарищей. Враги же атаковали без оглядки, и им почти не встречалось сопротивления.
Все трое с горечью признали: таков удел новобранцев, никогда не видевших настоящей войны. Именно поэтому за последние сто лет, несмотря на множество сражений, Нортону ни разу не удавалось одержать победу.
Однако маркиз Сола заметил кое-что странное: среди погибших не оказалось ни одного солдата из гарнизона Кэлина. Совпадение? Он запомнил это про себя. Всего за один день он уже научился с одного взгляда отличать солдат имперской столицы от остальных.
Солдаты, которых Ло привёл из Кэлина, вели себя гораздо спокойнее и собраннее, чем остальные. Они напоминали ветеранов, участвовавших в десятках сражений: и в бою, и при уборке окровавленного поля боя они сохраняли хладнокровие, будто и вправду были закалены в боях. Хотя на деле у них даже меньше опыта, чем у тех, кто хотя бы раз участвовал в карательных экспедициях против бандитов или зверей в горах.
«Неужели дело в командире?» — подумал маркиз Сола, но тут же отверг эту мысль. Командир кэлинского гарнизона был его выпускником, и он хорошо помнил этого юношу: тот никогда не отличался стратегическим умом или талантом к обучению войск. За прошедшие десять лет он ничуть не изменился и всё так же уступал Му Эню в воинском даровании. Тогда в чём же причина такой разницы?
Маркиз Сола поделился своим наблюдением с двумя учениками. Му Энь, не сопровождавший армию с самого начала и редко бывавший в лагере, не мог прокомментировать ситуацию. Ло задумчиво молчал, размышляя, в чём может быть разница. «Неужели всё дело в том, что одна земля рождает одних людей, а другая — других?» — но тут же отбросил эту туманную идею. Внезапно он вспомнил одну деталь.
— Неужели всё дело в том благословении перед выступлением? — с недоверием спросил он.
— Как такое возможно? — первым возразил маркиз Сола. — Конечно, ритуалы волшебной жрицы и жертвоприношения богам могут помочь: в основном они успокаивают тревогу и приносят душевное равновесие. Но чтобы такой эффект?
— Однако это единственное различие. Разве вы не чувствовали, как ваше беспокойство улеглось во время церемонии?
Маркиз Сола припомнил — действительно, так и было.
— Скажу вам кое-что, — Ло оглянулся, убедился, что вокруг никого нет. — Вы же знаете о тайне подземелья?
Маркиз Сола кивнул.
— Когда я касался той двери, ничего не чувствовал. Но во время церемонии благословения, когда Мо Сяо Си взмахивала руками, я ощутил, как нечто проникло в моё тело.
— Что?! — поразился маркиз Сола.
— Это, должно быть, дыхание божества, — Ло вспомнил ощущение. — Невозможно описать словами, но всё моё тело наполнилось этой силой: тревога исчезла, и я почувствовал необычайную решимость.
Оба невольно устремили взгляд на север — туда, где стоял храм.
После того как армия Нортона очистила поле боя и успокоила жителей Кана, большую часть войск оставили на границе в качестве гарнизона под командованием Му Эня. Разумеется, не все двенадцать тысяч солдат остались там: многие лорды настаивали на возвращении своих отрядов сразу после окончания войны. Ло вынужден был согласиться — удерживать их силой было бы глупо: лорды немедленно прекратили бы поставки продовольствия своим людям.
Парламент ещё не утвердил военный бюджет, и объединение всех сил страны потребует долгого времени. Пока Ло мог лишь так поступить. Му Энь остался на границе, а сам Ло вместе с маркизом Солой повёл оставшиеся войска обратно в столицу.
Ещё до их прибытия в Кэлин распространилась весть о победе, и весь город ликовал. Народу было не важно, как именно одержали победу — он знал лишь одно: империя выиграла сражение! С утра до ночи улицы заполонили танцующие и поющие горожане, а в домах знати не смолкали праздничные пиры.
— Ну вот, теперь спокойна? — поддразнил Родик Мо Сяо Си. — Целыми днями метаешься, ждёшь вестей, даже есть не можешь.
Узнав о победе, Мо Сяо Си преобразилась: она всё делала с улыбкой. До этого каждый день она жила в тревоге, страшась, что в Кане начнётся осада и Ло с Му Энем окажутся в беде. С тех пор как Ло покинул столицу, она не переставала за него волноваться — и даже не замечала, насколько сильно переживает. Каждый день думала: где он сейчас, всё ли идёт гладко, не столкнулся ли с трудностями.
Мо Сяо Си ещё не осознавала, что её забота о Ло давно вышла за рамки дружбы. Она не замечала собственных чувств.
Наконец, после недолгого ожидания, Ло вернулся в столицу вместе с маркизом Солой и имперской армией.
Победоносные войска обязаны были обойти Кэлин по кругу. Узнав время возвращения, горожане заранее собрались вдоль дороги, держа в руках охапки цветов, чтобы бросать их солдатам. Мо Сяо Си и Цзялань тоже пробились в первый ряд, чтобы первыми встретить Ло.
Не прошло и получаса, как армия пересекла длинный мост и вступила в Кэлин. Впереди на конях ехали Ло и маркиз Сола.
— Да здравствует наследный принц! Да здравствует империя!
Крики толпы заглушили зов девушек. Ло, правда, не услышал их, но глаза сразу нашли тех, кого искал. Он узнал свою сестру — ту, о которой заботился больше всего, желая, чтобы она жила счастливо и в безопасности. И он увидел ту простую, доброй души девушку, о которой так часто думал.
«Я должен что-то сделать», — подумал он.
Толпа увидела, как наследный принц спрыгнул с коня и направился прямо к людям. Ло уверенно схватил Мо Сяо Си за запястье и, слегка надавив, притянул её к себе.
— Ты… — начала было она.
Но Ло тут же закрыл ей рот поцелуем.
Мо Сяо Си широко раскрыла глаза от изумления. Она изо всех сил пыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной, и в конце концов она сдалась.
Для неё, никогда не целовавшейся прежде, поцелуй казался чем-то ужасно неловким и неприятным. Но сейчас она даже не думала об этом. В голове не было пустоты — напротив, она думала только о том, какие у Ло длинные ресницы. Снизу, в таком ракурсе, они казались невероятно густыми. Даже с закрытыми глазами она могла представить, какими прекрасными будут его глаза, когда он их откроет.
Ресницы Ло слегка дрогнули, и он медленно открыл глаза. Для Мо Сяо Си этот миг был словно восход над морем: спокойная гладь вдруг озарилась всеми красками, а солнце, взошедшее над горизонтом, ослепило своей красотой, заставив сердце на мгновение остановиться.
— Ты что, целуешься с открытыми глазами? — тихо спросил Ло, прерывая поцелуй.
Мо Сяо Си покачала головой, всё ещё ошеломлённо глядя на него, будто не веря, что только что произошло.
Ло вновь поддался порыву и снова поцеловал её.
На этот раз она наконец осознала происходящее и стала сопротивляться сильнее — ведь до этого даже не подумала дышать. Но как только она научилась дышать носом, второй поцелуй Ло уже длился около десяти секунд и, казалось, не собирался заканчиваться. Она прижалась к его груди, чувствуя жар его тела и бешеное сердцебиение. Неизвестно, чьё именно — её собственное билось так громко, что пульсация в висках отдавалась болью.
Ло провёл рукой по её волосам, пальцы зарылись в пряди, поддерживая голову. Другой рукой он крепко обнял её за талию. Её руки освободились, но она не знала, куда их деть, и машинально положила на его спину.
Внутри Мо Сяо Си что-то поднялось, затопило разум — странное, неописуемое чувство, растекавшееся по всему телу, лишало сил. Она хотела прекратить этот неловкий момент, но тело будто перестало слушаться. Ещё больше её удивляло, откуда взялась эта радость, идущая прямо из сердца.
В итоге Мо Сяо Си убежала домой. Лицо её пылало, как спелый помидор, и никто не осмеливался окликнуть её. Цзялань лишь смотрела ей вслед, как та скрывалась вдали.
Дома она задёрнула шторы и каталась по кровати, погружённая в свои мысли.
Ло — наследный принц. Даже будучи волшебной жрицей, она не принадлежала к его миру. Их образы жизни и взгляды на жизнь слишком различались, да и в его круг она точно не впишется. Но почему тогда она постоянно думает о нём? И почему, в глубине души, ей не хочется отталкивать его поцелуй? Да, именно не хочется — а не просто не может.
http://bllate.org/book/6967/659421
Готово:
