— Цинвань, подожди, — Лин Цзысяо отодвинул груду дел у своих ног и подошёл к Су Цинвань. Лёгким движением он похлопал её по плечу: — Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Быть осторожной, конечно, не грех, но порой не стоит слишком многое держать в голове.
Голос его звучал мягко — скорее утешение, чем упрёк.
Су Цинвань встретилась с ним взглядом и увидела, как чисты и ясны его глаза. Она невольно улыбнулась:
— Лин Цзысяо, так и оставайся.
Затем, не дожидаясь ответа и оставив его в изумлении, она быстро вышла из Министерства наказаний.
«Лин Цзысяо, какой же ты всё-таки наивный… Ты ведь уже столько лет вращаешься при дворе, а всё ещё хранишь ту самую искренность, остаёшься таким же мягким и непринуждённым. Так и оставайся».
* * *
Праздничный императорский банкет в канун Нового года начинался ранним утром, поэтому все приглашённые собирались у ворот дворца ещё на рассвете. Только после проверки их имён и должностей специальным чиновником гостей допускали внутрь.
Су Цинвань уже бывала на прошлогоднем банкете и прекрасно помнила, насколько утомительно и скучно проводить целое утро в ожидании. Поэтому в этом году, получив разрешение самого императора, она специально распорядилась открыть сразу две входные двери во дворец.
Даже министр ритуалов, который последние дни болел и не выходил на службу, сегодня явился лично. Он кивнул Су Цинвань и одобрительно улыбнулся: «Девочка, тебе скоро придётся вести дела самостоятельно».
Как только все гости вошли во дворец, за ними присмотрел господин Сюэ и повёл осматривать Императорский сад.
В саду, среди снега, гордо цвели зимние сливы, источая тонкий холодный аромат, который проникал в душу и освежал мысли.
Обычно после прогулки всех вели в Зал Двойного Снега на музыкальное представление, но поскольку смотреть одно и то же с полудня до вечера было чересчур однообразно, император в этом году разрешил гостям свободно гулять по дворцу до обеда, лишь бы к полудню все собрались в Зале Двойного Снега. Разумеется, доступ в гарем оставался запрещён.
Подобное предложение выдвигали и раньше, но лишь в этом году оно получило одобрение императора.
Хотя чиновники часто бывали во дворце по службе, редко кому выпадал шанс просто погулять здесь без спешки. Поэтому такое нововведение восприняли как особую милость со стороны государя.
Су Цинвань сразу заметила тревогу в глазах Лин Цзысяо.
— Что случилось, господин Лин? — подошла она к нему и, ухмыляясь, схватила горсть снега и швырнула ему в лицо.
Лин Цзысяо огляделся: все были в приподнятом настроении. Он лишь вздохнул, надеясь, что его опасения напрасны.
— Цинвань, с Новым годом.
Су Цинвань, видя, что «лиса» не собирается ничего объяснять, не стала настаивать. Вместо этого она снова швырнула в него снег — на сей раз как новогоднее поздравление. В ответ он лишь мягко улыбнулся.
Цинвань высунула язык и побежала искать других друзей.
К полудню все начали собираться в Зале Двойного Снега, никому и в голову не пришло обратить внимание на незнакомца, мелькнувшего в Императорском саду.
Места за столами распределялись строго по рангу, и Лин Цзысяо был прав — никто не возражал против такого порядка.
Су Цинвань облегчённо выдохнула, увидев, как гости занимают свои места. Но почти сразу же снова напряглась.
Император и императрица уже прибыли, но рядом с государем оставались два пустых места… Если она не ошибалась, там должны были сидеть принцесса Чжунли Юэ и наложница Тун.
Цинвань машинально посмотрела на Лин Цзысяо и увидела, как тот тоже нахмурился, глядя на эти пустые места. «Нехорошо…»
Следующие полчаса она провела в напряжении. Несмотря на изысканные яства и прекрасных танцовщиц, её взгляд постоянно возвращался к тем двум пустым местам.
Наконец, и император обратил на них внимание:
— Императрица, где Тун и Юэ?
Императрица плавным движением налила ему вина и ответила:
— Не знаю, государь. Возможно, их задержало какое-то дело.
Император недовольно взглянул в сторону пустых мест, но, учитывая присутствие чиновников, промолчал.
— Государь! Государь! Беда! — внезапно в зал ворвался молодой евнух, крича на весь дворец.
— Что случилось? — император поднял руку, призывая всех замолчать.
— Государь… наложницу Тун… убили! — Евнух рухнул на колени и опустил голову, не осмеливаясь взглянуть на государя.
— Что?! — хором воскликнули все присутствующие.
Император нахмурился ещё сильнее:
— Где её убили? Кто это сделал? Говори толком!
От крика евнух задрожал и, всхлипывая, выдавил:
— Только что… в Императорском саду… нашли… А рядом была принцесса Чжунли Юэ… с ножом в руках… но уже без сознания.
Су Цинвань сидела недалеко от Лин Цзысяо и ясно почувствовала, как тот замер, услышав эти слова.
Но сейчас было не до его реакции — в саду произошло убийство.
— Получается, принцесса Чжунли Юэ убила наложницу Тун? — вырвалось у императрицы. Осознав свою оплошность, она тут же прикрыла рот рукой и опустилась на колени перед императором: — Простите, государь, я не хотела…
Император махнул рукой, позволяя ей встать, и торжественно произнёс:
— Дорогие министры, происшествие неожиданное. Сегодняшний банкет окончен. Можете расходиться.
— Да утешится Ваше Величество в скорби, — хором ответили чиновники и начали покидать зал.
Су Цинвань благоразумно осталась на месте. И действительно — император тут же добавил:
— Министр Су, министр Лин, останьтесь.
Как только все вышли, Цинвань сама опустилась на колени:
— Государь, вина моя — я плохо исполняла обязанности. Прошу наказать меня.
— С наказанием разберёмся потом, — император сердито взглянул на неё, затем направился к Императорскому саду. — Идите за мной. Посмотрим, что там произошло.
Су Цинвань вздохнула и последовала за ним. Лин Цзысяо тоже поспешил за ними, тихо сказав:
— Не волнуйся. Всё будет в порядке.
Уже у входа в сад они увидели тело наложницы Тун, распростёртое на снегу, а рядом — принцессу Чжунли Юэ, которую крепко держали стражники.
— Отец! Юэ невиновна! — принцесса Чжунли Юэ пыталась вырваться, но безуспешно.
— Отпустите принцессу, — приказал император, осмотрел тело наложницы и повернулся к дочери: — Юэ, расскажи сама.
— Отец, мы с матушкой шли в Зал Двойного Снега, но вдруг я потеряла сознание… Очнулась — и всё уже так… — слёзы размазали её макияж. — Отец, наложница Тун — моя родная мать! Как я могла… как могла убить её?! Прошу, поверьте мне!
В Кабинете императора царила напряжённая тишина. Государь сидел на возвышении с мрачным лицом; господин Сюэ стоял чуть позади него, будто хотел что-то сказать, но не решался. Ниже, в ряд, стояли принцесса Чжунли Юэ, Су Цинвань и Лин Цзысяо — никто не произносил ни слова.
Наконец, послышался голос докладчика:
— Государь, Чжоу Цянь просит аудиенции.
— Пусть войдёт, — ответил император, не меняя выражения лица.
Чжоу Цянь быстро вошёл и, поклонившись, подал документ с результатами вскрытия:
— Государь, вскрытие завершено.
Господин Сюэ тут же подошёл, чтобы принять бумагу и передать государю.
Тот даже не взял её в руки — лишь пробежал глазами по листу, лежащему на ладони Сюэ, а затем велел:
— Покажите министрам Су и Лин.
Господин Сюэ поднёс документ к ним. Лин Цзысяо принял его двумя руками и внимательно начал читать.
Видя, что он не торопится, а император может потерять терпение, Су Цинвань незаметно подошла ближе и тоже заглянула в бумагу. Причина смерти была проста: смертельное ножевое ранение в живот. По сравнению с клинком, найденным у принцессы Чжунли Юэ, следователь заключил, что именно он стал орудием убийства. Других повреждений на теле не обнаружено. Время смерти — около полудня.
Цинвань бросила взгляд на принцессу и увидела, как та рыдает, красные от слёз глаза… «Принцесса Чжунли Юэ славится своей добротой при дворе и среди народа. Неужели она способна на такое с матерью? И зачем оставаться на месте преступления?»
— Министр Су, каково ваше мнение? — неожиданно спросил император, вернув её к реальности.
Она слегка вздрогнула — ожидала, что сначала спросят Лин Цзысяо.
— Государь, по моему мнению, принцесса Чжунли Юэ вряд ли виновна. Слишком много несостыковок, чтобы делать выводы так быстро. Если бы она действительно совершила убийство, зачем оставаться на месте преступления с ножом в руках? Почему не скрыться, пока никого нет?
— Я согласен с министром Су, — поддержал Лин Цзысяо.
— О? — Император с интересом посмотрел на своих двух министров. Редко когда они проявляли такое единодушие. Затем он перевёл взгляд на всё ещё молчавшую принцессу: — Юэ, я слышал, у тебя в последнее время были разногласия с матерью. Что скажешь?
С тех пор как вошла в Кабинет, принцесса словно отсутствовала мыслями. Услышав вопрос, она вздрогнула и упала на колени:
— Отец! Мы с матушкой поспорили из-за пустяка! Разве не бывает ссор между матерью и дочерью даже в самых простых семьях? Неужели я убью родную мать из-за такой ерунды? Прошу, разберитесь!
Она продолжила, видя, что император слегка смягчился:
— Отец, матушка растила меня семнадцать лет! Она — моя опора во дворце! Я никогда бы не сделала ничего подобного!
Император молчал. Он всегда любил эту дочь — умную, послушную, покладистую. Наложница Тун часто говорила, что рождение Юэ — величайшее счастье в её жизни. Эта девочка… не похожа на убийцу.
— Юэ, дело не в том, верю я тебе или нет. Пока расследование не завершено, ты останешься под домашним арестом в павильоне Хуаюнь. — Он вздохнул, глядя на растрёпанную дочь. — Министр Лин, я поручаю тебе это дело. Ты имеешь право свободно входить в гарем, но должен взять с собой женщину-чиновника.
Су Цинвань инстинктивно попыталась спрятаться… Но, как и ожидалось, император тут же посмотрел на неё:
— Министр Су, именно под твоим надзором произошло это ЧП на праздничном банкете. Вина твоя. Но я даю тебе шанс искупить вину: помоги министру Лин раскрыть убийство наложницы Тун. Если справишься — проступок забудется.
«Ну что ж, раз так…»
— Министр Су Цинвань благодарит государя за милость! Обещаю приложить все силы для раскрытия дела! — Она опустилась на колени и приняла указ.
Император был уверен в своих министрах и, кивнув, велел господину Сюэ проводить всех из Кабинета. Принцессу Чжунли Юэ отправили обратно в павильон Хуаюнь.
Как только они вышли, господин Сюэ, зная, что оба отлично ориентируются во дворце, сразу ушёл с принцессой, не став задерживаться.
Су Цинвань заметила, что Лин Цзысяо особенно обеспокоен делом наложницы Тун — или, точнее, судьбой принцессы Чжунли Юэ. Хотя ей было любопытно, она не стала расспрашивать. Вместо этого, пройдя немного, она неожиданно свернула в сторону павильона Хуаюнь.
— Цинвань, куда? — Лин Цзысяо машинально последовал за ней, только через некоторое время вспомнив спросить.
— В павильон Хуаюнь, — ответила она, не оборачиваясь. — Надо поговорить с принцессой. Рано или поздно всё равно придётся.
Лин Цзысяо не возразил. Они выбрали узкую тропинку, обошли основной вход и, избегая стражи, перелезли через стену.
«И зачем тогда нужны ворота…»
После указа императора у главных ворот павильона Хуаюнь уже стояли дополнительные стражники — вход был наглухо перекрыт. Конечно, это не помешало бы таким, как Лин Цзысяо или Су Цинвань, но принцесса точно не сможет выйти.
Цинвань невольно восхитилась оперативностью дворцовой администрации: «Вот бы в Министерстве ритуалов такая же расторопность — банкет прошёл бы без сучка и задоринки…»
— Кто там? — раздался голос принцессы. Она услышала шаги.
— Министр Су Цинвань кланяется принцессе. Прошу прощения за вторжение, — Цинвань быстро вошла внутрь, не дав Чжунли Юэ успеть позвать стражу.
Узнав гостей, принцесса успокоилась, оглянулась — никого больше нет — и поспешила впустить их:
— Господа министры, что привело вас сюда?
— Принцесса, мы хотим задать вам несколько вопросов. Надеемся на вашу искренность, — Лин Цзысяо закрыл дверь и тихо сказал.
Чжунли Юэ понимала: если хочет очистить своё имя, помощь этих двух — её единственная надежда. Поэтому она кивнула:
— Я расскажу всё, что знаю.
http://bllate.org/book/6985/660742
Готово:
