— Девушка, вы, верно, не ведаете, — сказал Вэнь Цинь, — этот священный цветок обожает солнце. Как и люди, он растёт лучше всего там, где ему по душе. Здесь солнце льётся щедрее всего. Великий наставник говорил: если условия подойдут, цветок, возможно, зацветёт уже этим летом.
— Говорят, цветок священного растения необычайно прекрасен, но его цветение мимолётно, — заметила Су Чэ. — Он распускается на рассвете и увядает с заходом солнца. Поистине — рождается утром, умирает к вечеру.
Сяо Иньфэн обернулся к Су Чэ и улыбнулся:
— О? Раз брат Цзинь Янь так говорит, мне уж очень захотелось увидеть этот утренне-вечерний цветок бессмертных.
Вэнь Цинь вздохнул:
— Но прошёл уже год с тех пор, как император даровал великий наставник священный цветок, а он так ни разу и не зацвёл. Недавно я заметил у него побег, похожий на веточку, с белёсым кончиком — верно, завязался бутон. Я сразу же сообщил об этом великому наставнику. Тот обрадовался до невозможного… — Он снова вздохнул. — Увы, цветок так и не успел раскрыться — его украли.
— О? Вэнь Цинь, разве вы не сказали, что вам нельзя подходить к священному цветку? — спросил Сяо Иньфэн.
— Нет, я лишь сказал, что не могу его украсть, но вовсе не то, что не могу приближаться. Наоборот, именно я за ним ухаживал, — откровенно ответил Вэнь Цинь.
— Тогда… почему стража не предприняла ничего, когда цветок пропал? — усмехнулся Сяо Иньфэн.
Очевидно, либо вор невероятно ловок, либо в доме есть предатель.
— Все чиновники столицы ниже третьего ранга прекрасно знают: Нефритовая Бабочка действует незаметно и бесследно, — пояснил Вэнь Цинь. — Да и в резиденции великого наставника не ожидали, что он осмелится сюда явиться, потому и прохлопали.
Сяо Иньфэн кивнул и спросил:
— А как выглядит этот священный цветок?
— Священный цветок — это редкое растение, подаренное императору этим годом кочевниками из Мохубэя. Весь он алый, покрыт шипами. Цветёт летом, но только когда ему вздумается. Если настроение хорошее — может зацвести дважды за год, а если плохое — и десяти лет не хватит, чтобы зацвёл хоть раз. У него нет листьев, его плоть годится для лекарств, способных исцелить от сотни недугов.
— Цветёт по настроению? — удивилась Су Чэ.
— Именно так, — подтвердил Вэнь Цинь. — Если ему комфортно в окружении — настроение поднимается, и он цветёт. Если же среда ему не по нраву — цвести не станет.
— Вот это да! Действительно, редкость рождает ценность. Неудивительно, что великий наставник так дорожит этим растением.
Сяо Иньфэн шагнул прямо по цветам, подошёл к центральной клумбе и, наклонившись, внимательно что-то стал разглядывать.
Гу Жунжань, заинтригованный, последовал за ним.
Цзинь Янь остался на месте, прижимая к груди меч, и краем глаза наблюдал за Вэнь Цинем.
Вэнь Цинь смотрел на растения, которые они помяли, и сердце его разрывалось от боли.
Гу Жунжань присел рядом с Сяо Иньфэном и внимательно следил, как тот что-то ищет в траве. Хорошо ещё, что сегодня луна светила ярко — иначе ничего бы не разглядел.
Рука Сяо Иньфэна внезапно замерла. Он поднял её и увидел, что в палец воткнулся чёрный шип. Вытащив его, он заметил, как по кончику пальца медленно скатилась капля крови.
— Ах!.. Сяо-гэгэ, у вас кровь! — воскликнула Су Чэ.
Сяо Иньфэн взглянул на неё и тихо сказал:
— Ничего страшного.
Он положил палец в рот, слегка присосался, а затем, вынув шип, стал внимательно разглядывать его при лунном свете.
Су Чэ смотрела, как на губах Сяо Иньфэна осталась алая капля крови, и сглотнула.
Слухи не врут — Сяо-гэгэ и впрямь восхитителен.
Цзинь Янь, заметив это глупое выражение на лице Су Чэ, кашлянул и строго произнёс:
— А Чэ, не мешай.
Су Чэ обернулась и показала ему язык, после чего снова уставилась на Сяо Иньфэна.
Тот уже спрятал чёрный шип в свой платок. Закончив это, он поднялся и сказал:
— Ладно, на сегодня хватит. Вэнь Цинь, извините за беспокойство.
Вэнь Цинь поклонился:
— Это мой долг.
— Завтра я снова навещу великого наставника, — добавил Сяо Иньфэн.
— Слушаюсь, — ответил Вэнь Цинь.
Он проводил троих до ворот, ещё немного поучтивствовался и лишь потом закрыл дверь.
Пройдя немного, Су Чэ с любопытством спросила Сяо Иньфэна:
— Сяо-гэгэ, что вы положили в платок?
Сяо Иньфэн покачал головой:
— Сам не уверен. Просто решил приберечь — вдруг пригодится.
— Сяо-гэгэ, вы, как всегда, невероятно внимательны, — съязвил Цзинь Янь.
Сяо Иньфэн взглянул на него:
— Так ты Цзинь Янь? Хорошо. Завтра найди несколько человек и пусти слух по оживлённым местам столицы, будто у Сяо-гэгэ появилось редчайшее сокровище. Что за сокровище — придумай сам, чем нелепее, тем лучше.
Цзинь Янь онемел.
— Мы хотим выманить вора? — спросила Су Чэ.
Сяо Иньфэн улыбнулся:
— Говорят, этот вор, насмотревшись на добычу, возвращает её. Но мы не знаем, когда он явится. Пока что пусть стража усилит охрану резиденции великого наставника. Я сам с ним поговорю.
Ведь даже если Нефритовая Бабочка вернёт цветок, великий наставник всё равно его не пощадит.
* * *
Распускать слухи — дело не срочное. Сейчас есть два способа поймать Нефритовую Бабочку: первый — ждать, пока он сам придёт; второй — выманить его, как предложил Сяо Иньфэн.
Попрощавшись, Сяо Иньфэн покинул город по своему жетону.
Цзинь Янь первым развернулся и ушёл, бросив через плечо:
— Хватит глазеть — он уже за городом.
Су Чэ наконец отвела взгляд и пошла следом за Цзинь Янем.
— Ты чего? — спросила она.
Цзинь Янь усмехнулся:
— Ты видела своё глупое лицо? Глаза вылезли — такого бездарного поведения я ещё не встречал.
Су Чэ обняла его за плечи, ничуть не обидевшись:
— Ну и ладно, что бездарная! Братец, что ты мне сделаешь?
— Девушка, хватит вешаться на шею! — Цзинь Янь отстранил её руку.
Су Чэ упрямо снова повесилась ему на плечо и с вызывающей ухмылкой сказала:
— Просто братец такой аппетитный, что я решила позволить себе быть бездарной хоть разочек.
По пустой улице прошёл лёгкий ветерок. В небе висел тонкий серп луны.
После этих слов повисла долгая пауза.
Су Чэ почувствовала укол вины и поспешно убрала руку.
Её братец сейчас точно взорвётся.
На самом деле Су Чэ знала, кто такой Цзинь Янь.
Он — сын Цзинь Жоубая, хозяина Янчжоуского поместья Цзиньсю, рождённый в роскоши и заботе.
Когда ей было восемь лет, дядя собрался уезжать, и Цзинь Янь захотел поехать вместе с ними. Родители не разрешили, но он упрямился и три дня голодал, пока его наконец не взяли с собой.
Хотя тогда Су Чэ была ещё совсем ребёнком, она отлично помнила тот день.
Она крепко держала его за руку и рыдала до удушья: ведь её отец и мать уснули и больше не проснулись, и теперь она страшно боялась, что Цзинь Янь тоже уснёт и не проснётся никогда.
Цзинь Янь тогда тоже был мал, но говорил прямо, без обиняков:
— Я буду тебя защищать. Я не уйду от тебя.
В восемь лет он откуда-то узнал тайну: её отца убил его дядя Цзинь Му, а мать Су Чэ покончила с собой из-за этого.
С этой тайной в сердце маленький Цзинь Янь отправился в столицу.
Он ожидал, что Гу Жунжань будет мучить его, но вместо этого тот остался для него мудрым наставником и добрым другом, терпеливо обучая и ни в чём не обижая.
Однажды зимой, когда Цзинь Яню исполнилось пятнадцать, он стоял всю ночь в снегу.
Чувство вины и сложные эмоции, порождённые тайной, с годами не утихали, а лишь сплетались в ещё более запутанный клубок.
Ему казалось, что только самоистязание или даже смерть могут искупить вину Цзинь Му. А ведь именно та, кого он меньше всего хотел обидеть — Су Чэ, — пострадала больше всех от его родного дяди.
В ту ночь Гу Жунжань вышел к нему с раскрытым складным веером и сказал:
— Цзинь Янь, сразись со мной.
Исход был очевиден — он проиграл.
Гу Жунжань поднял его и спокойно произнёс:
— Всё в этом мире подчиняется закону причины и следствия. Знаешь ли ты его? Причина — Тао Гэ. Цзинь Му любил Тао Гэ, а Тао Гэ была обязана Цзинь Му пятью годами сопровождения. Поэтому Су Еянь, получивший чувства Тао Гэ, пал от руки Цзинь Му, а Цзинь Му повесился — и этим искупил свою вину. Так цепь кармы и завершилась на Цзинь Му.
Да, Гу Жунжань помог ему понять: он не вовлечён в ту старую вражду поколений. Даже Гу Жунжань, несмотря на силу, не мог разорвать ту связь, не то что юный Цзинь Янь.
Но разве можно так легко развязать узел в сердце одним лишь словом?
Гу Жунжань знал его упрямый нрав и сказал:
— Если не можешь отпустить эту вину — останься рядом с А Чэ. Береги её как старший брат, всю жизнь.
Он не понял, почему именно «старший брат».
Гу Жунжань горько улыбнулся:
— Потому что я сам был плохим старшим братом и погубил Тао Гэ. Не хочу, чтобы А Чэ повторила её судьбу.
Он положил руки на плечи Цзинь Яня и торжественно сказал:
— Если вдруг А Чэ ослепнёт и влюбится в никчёмного человека, Цзинь Янь, убей этого мужчину, но не дай ей уйти за него.
Но А Чэ влюбилась в человека, достойного восхищения, совершенного и неповторимого.
Что же ему теперь делать?
Он и сам не знал.
Су Чэ шла впереди Цзинь Яня, чувствуя неловкую атмосферу, и ускорила шаг. Даже войдя в тёмный переулок, Цзинь Янь всё ещё молчал.
Су Чэ обернулась:
— Братец, что с тобой?
Цзинь Янь сделал два шага ближе и прижал её к стене.
Он смотрел на её испуганное и растерянное лицо, и в его глазах вспыхнул огонёк:
— Ты ведь сама сказала, что хочешь быть со мной «бездарной»?
Су Чэ прислонилась к стене, не понимая, что происходит.
Цзинь Янь щёлкнул её по лбу и рассмеялся:
— Впредь не вешайся на шею первому встречному мужчине. Поняла?
С этими словами он развернулся и ушёл.
Су Чэ осталась одна, совершенно ошарашенная.
Улыбка сошла с лица Цзинь Яня, но в сердце будто лёгкий пух опустился в воду.
Он подумал: «Я не хочу стать вторым Цзинь Му».
И от этой мысли стало легко.
На следующий день Су Чэ, как обычно, встала и пошла искать еду.
Цзинь Янь уже накрыл на стол, оставив записку:
«Съешь всё. Если не хватит — в кастрюле ещё. Пошёл рассылать слухи.
Цзинь Янь».
Су Чэ отложила записку в сторону, взяла миску с кашей и сделала глоток. Солоновато, но вкусно.
Надо признать, кулинарные таланты Цзинь Яня действительно на высоте.
Когда они только приехали в столицу, Гу Жунжань не умел готовить.
Маленькая Су Чэ тыкала в него пальчиком и называла глупцом.
Гу Жунжань только смеялся и не злился, лишь говорил: «Девочка, благородный муж держится подальше от кухни».
Да, её дядя и вправду был истинным джентльменом.
Но маленькой Су Чэ казалось, что он просто прикрывается этим, чтобы не работать.
Позже, чтобы прокормить их обоих, Гу Жунжань нанял повариху.
Та была довольно красива и часто подсылала Гу Жунжаню через Су Чэ мелочи вроде шёлковых платочков и ароматных мешочков. Цзинь Янь, конечно, презирал такие штучки, поэтому повариха никогда к нему не обращалась.
Однажды, когда Гу Жунжань принимал ванну, повариха, нарядившись особенно свежо, вошла к нему «помочь».
Уже на следующий день Гу Жунжань вежливо, но твёрдо её уволил.
Неизвестно почему, но в день ухода поварихи Цзинь Янь был необычайно рад.
Зато Гу Жунжаню радоваться было нечему.
Два растущих ребёнка требовали еды, а постоянно питаться на улице — не выход.
Вечером того же дня Цзинь Янь, весь в саже и копоти, принёс Гу Жунжаню миску каши с прекрасным видом.
Гу Жунжань попробовал, Су Чэ тоже — оба в один голос восхитились его мастерством.
С тех пор обязанность готовить легла на плечи Цзинь Яня.
Позавтракав кашей и парой закусок, Су Чэ убрала со стола и вымыла посуду. Потянувшись, она немного прогулялась по двору и решила пойти к Сяо Иньфэну.
Чувствуя лёгкую вину, она аккуратно оставила записку и отправилась в путь:
«Братец, А Чэ ушла гулять!»
В управлении столичной префектуры она поздоровалась с несколькими знакомыми стражниками и спросила, не видели ли они Сяо Иньфэна.
Стражники переглянулись и ответили, что не видели.
Су Чэ кивнула и, покинув управление, без цели бродила по улицам. Увидев торговца костями для собак, она немного подумала и купила несколько штук — для Да Хэя.
Выйдя за город и пройдя ещё немало, она наконец добралась до леса, где жил Сяо Иньфэн.
http://bllate.org/book/6988/660874
Готово:
