Бай Вэй был вне себя от тревоги, но внешне оставался невозмутимым. Он легко и вежливо поклонился собравшимся вокруг людям:
— Младший брат понимает: уважаемые старшие наверняка хотят кое-что обсудить. Однако мы с сестрой прибыли издалека. Позвольте нам сначала обустроиться, а затем мы с радостью устроим скромный пир и выпьем вместе с вами.
Расправившись с коллегами по цзянху, они заселились в гостиницу. Лишь захлопнув ворота двора, Бай Вэй позволил лицу выдать подлинную озабоченность. Бай Чжи почти ничего не знала о делах цзянху и всё это время молча следовала за ним. Войдя во двор, слуга Чжан Фу сказал:
— Покои госпожи находятся в соседнем дворе.
Бай Вэй тут же ответил:
— Не нужно. Пусть она займёт лучшие покои здесь. Мои постели перенесите в восточное крыло. Тихо, чтобы никто не узнал.
Чжан Фу незаметно подмигнул — кто-то из прислуги уже отправился исполнять приказ. Сам же он остался с Бай Вэем и Бай Чжи в гостиной. Он не сообщил им ничего нового по сравнению с тем, что Бай Чжи уже знала, добавив лишь одну деталь:
— Я хотел лично повидать Небесного Следопыта Минь, но его превосходительство никого не принимает. Сегодня снова уехал в Мэйву.
Бай Вэй и Бай Чжи обменялись взглядами.
— Хорошо, — сказал Бай Вэй. — Отправь от моего имени и имени госпожи приглашение. Пусть сегодня вечером приходит на пирушку.
Чжан Фу подумал про себя: «Отчего же второй молодой господин вдруг перестал скрывать что-либо от госпожи? Видимо, все эти слухи о ней — не более чем пустые домыслы». Он поклонился и, убедившись, что других распоряжений нет, спросил:
— Может, заодно подготовить и другие приглашения с пиршеством?
Бай Вэй улыбнулся:
— Ты устал, старина.
— Не смею! — отозвался Чжан Фу и быстро вышел, чтобы заняться приготовлениями.
Бай Вэй повернулся к Бай Чжи:
— И ты соберись. Надень что-нибудь удобное. Метательные клинки держи наготове. По идее, сегодня нас лишь проверят, а не нападут. Но дело затянулось, и, возможно, всё пойдёт не по плану.
Бай Чжи задумалась:
— Что мне делать?
Бай Вэй на мгновение замялся:
— Следи за сигналами. Если я дважды стукну правой рукой по левому запястью — устроишь лёгкую сцену. Три раза — настоящий скандал. Если же левой по правому — немедленно прекратишь. Справишься?
— Справлюсь, — кивнула Бай Чжи и добавила: — Только учти: этот самый наследный принц не из дешёвых. Он явно не просто так явился поглазеть на цирк. Втягивать чиновников в дела цзянху — плохая затея.
Бай Вэй нахмурился:
— Боюсь, всё дело в «помощи пострадавшим». Лучше вообще не вступать в конфликт с ним. Избегай близких связей с представителями власти.
— Хорошо.
Они ещё раз уточнили сигналы и разошлись по своим делам. Бай Чжи вошла в главные покои, смыла дорожную пыль, переоделась в лунно-белую рубаху, обула лёгкие туфли и тщательно проверила метательные клинки. Подумав, она взяла с собой ещё два запасных мешочка с клинками. Пока она собиралась, Бай Вэй успел принять местных людей клана Бай, а также представителей нескольких дружественных сил в Даньшичэне.
К вечеру гостиница «Гунши» закрылась для посторонних. Все, кому Бай Вэй разослал приглашения, прибыли. Чтобы никого не упустить, он велел оставить ещё два свободных стола на случай неожиданных гостей. Бай Чжи по-прежнему носила вуаль и появилась рядом с Бай Вэем. Её присутствие многих заставило мысленно насторожиться.
Пир устроили в главном зале гостиницы. Столы расставили на десяток с лишним мест, и все гости были при оружии. Лишь теперь Бай Чжи по-настоящему почувствовала, что ступила в мир цзянху, и с любопытством разглядывала собравшихся сквозь вуаль. Бай Вэй представил ей нескольких старших товарищей: главу клана Инь — того самого добродушного мужчину средних лет, дядю Чжу, которого она уже знала, а также пару — наставника с учеником, что ранее её перехватывали, и монахиню Динхуэй, которая потом хотела «защитить» её. Пришёл и У Дэн. Бай Вэй вежливо поклонился ему, но тот лишь холодно уставился в ответ.
Среди семидесяти–восьмидесяти человек большинство имели прозвища. Бай Чжи запомнила лишь половину, зато лица всех запечатлела. Среди них были как союзники, так и просто любопытствующие или те, кто пришёл «набраться опыта». Бай Вэй пригласил всех сесть за стол. Особенно привлекло внимание Бай Чжи присутствие Небесного Следопыта Минь Тэлуня — мрачного мужчины средних лет с тёмной кожей и крепким телосложением. Он сидел тихо, почти вяло, почти не проронив ни слова, кроме приветствия, но многие то и дело косились на него.
В начале пира все ещё держались настороженно. У Дэн безостановочно пил бокал за бокалом. Слуги заранее получили указание: как только его кувшин опустеет — сразу наполнять вновь. Так продолжалось до тех пор, пока дядя Чжу не придержал его руку:
— Больше нельзя пить!
Эти пять слов словно подали сигнал. Весь зал — болтающие, чокающиеся, вспоминающие старые времена — внезапно замолчал. У Дэн замер с бокалом в руке:
— Дядя Чжу, если я сейчас не пью, то что мне делать? Смеяться? У меня нет настроения.
Дядя Чжу кашлянул:
— Молодой господин Бай уже здесь. Он непременно даст тебе объяснения. Верно ведь, Бай-сяньшэн?
Бай Вэй улыбнулся:
— Не только семейству У, но и моему учителю нужны объяснения. Я всё ещё спрашиваю: где доказательства? Мой учитель исчез за сотню ли отсюда, когда ещё выполнял поручение старшего господина У. За это кто-то должен ответить.
У Дэн в ярости выложил кровавое письмо и нефритовую подвеску:
— А это разве не доказательства? Прошли месяцы, а вы лишь тянете время! Вдруг теперь заявляете, что Бай И там не было? Неужели всё это время вы тщательно подделывали улики?
Бай Вэй впервые увидел эти улики. Кровавое письмо было написано на куске разорванной одежды, и складки ткани мешали разобрать надпись. Зато подвеска была ему хорошо знакома — личная вещь Бай И.
Лицо Бай Вэя потемнело, в голосе прозвучал лёд:
— Можно взглянуть?
У Дэн презрительно усмехнулся:
— Хочешь уничтожить доказательства прямо здесь?
Глава клана Инь вмешался:
— Раз уж здесь Небесный Следопыт Минь, пусть он и осмотрит улики. Как вам?
У Дэн недовольно посмотрел на Минь Тэлуня. Тот молча встал:
— Хорошо.
Его голос был таким же угрюмым, совсем не похожим на голос «небесного» следопыта. У Дэн передал письмо и подвеску Минь Тэлуню. Тот осмотрел их, вернул письмо У Дэну, а подвеску поднёс к Бай Вэю:
— Молодой господин Бай, это вещь вашего учителя?
Бай Вэй внутри уже кипел от ярости, пальцы дрожали, когда он коснулся подвески в руке следопыта:
— Да.
У Дэн злорадно фыркнул:
— Вот! Разве этого мало?
Бай Чжи посмотрела на Бай Вэя. По её понятиям, он сейчас сходит с ума от злости, но раз не подаёт сигнала — значит, не надо устраивать скандал. Глава клана Инь уже пытался сгладить обстановку:
— Друзья, сегодня мы лишь встречаем дорогих гостей. Господин Минь здесь. Всё остальное обсудим завтра, хорошо? Я, старик, проголодался.
Но Бай Вэй вдруг улыбнулся:
— Уважаемый глава Инь, если сегодня не прояснить дело, боюсь, никто из присутствующих ни вкусно не поест, ни спокойно не уснёт. — Он обвёл взглядом зал и поклонился. — Раз вы требуете объяснений, я их дам!
Бай Чжи мысленно возмутилась: «Да чтоб тебя! Ты же обещал подавать сигнал, чтобы я устроила сцену! А сам всё решил без меня!»
Бай Вэй не смотрел на неё и продолжал:
— Все вы, бродя по цзянху, носите с собой знаки отличия. Они нужны, чтобы звать на помощь в беде или заложить в случае нужды. Такой знак — ваша репутация. Верно?
Минь Тэлунь кивнул:
— Это знак вашего учителя?
Бай Вэй усмехнулся, и улыбка его была ледяной:
— Любой, предъявивший эту подвеску, может получить половину всех денег клана Бай в пяти ближайших префектурах — не меньше пятидесяти тысяч лянов серебром. Вы все знаете наше состояние. Разве мой учитель мог так небрежно потерять такой знак? Теперь я спрашиваю тебя, У-сяньшэн: где ты взял эту подвеску? Каким ядом ты отравил моего учителя?
У Дэн онемел. Но из толпы раздался голос в поддержку — молодой человек в синей рубахе крикнул:
— Кто ж откажется от лишних денег?
Бай Вэй трижды стукнул правой рукой по левому запястью. Бай Чжи мысленно фыркнула: «Счёт тебе предъявлю потом!» — и с грохотом швырнула палочки на стол:
— Еда не затыкает рот?! Я видела нищих, видела тех, кто просит ругани, но такого, как ты, — чтобы и еду просить, и ругаться заодно, — вижу впервые! Ты что, ешь из чужой миски и тут же матери своё ругаешь? Просто мелкая гадина!
Она говорила быстро и чётко, оскорбив сразу всех за столом. Ведь пир устроил Бай Вэй, а она, будучи «Бай Чжи», как раз славилась таким нравом. Бай Вэй понял, что она злится, и испугался, что она перегнёт палку:
— Прошу вас, господин Минь, сохраните подвеску. Как только дело прояснится, я лично её заберу.
Минь Тэлунь кивнул, посмотрел на У Дэна. Тот, скривившись, тоже кивнул. Минь Тэлунь спрятал подвеску, поклонился:
— Прощайте.
Ему не хотелось больше оставаться. Дело явно затянется, а есть он предпочитал в одиночестве. Бай Вэй пытался удержать его, но безуспешно. Остальные уважаемые гости тоже начали расходиться. Пир, едва начавшись, неожиданно завершился.
Бай Вэй велел убрать угощения и раздать их слугам и прислуге, а остатки — нищим. Затем приказал подать свежий ужин в задние покои и сказал Бай Чжи:
— Пойдём поедим там.
— Конечно.
~~~~~~~~~~~~~~~
Они устроились за круглым столом в гостиной главных покоев. Блюда были разнообразны. Бай Чжи сняла вуаль и, усевшись напротив Бай Вэя, игнорировала его. Тот тяжело вздохнул:
— За последний месяц только в главном доме произошло тринадцать стычек — больших и малых. Погибло больше десятка хороших людей.
Бай Чжи немного смягчилась и ткнула палочками в голову рыбы:
— Ешь. Кстати, после сегодняшнего дня осталось ещё шесть.
Бай Вэй схватился за голову:
— Ты всё ещё считаешь дни?
Бай Чжи взяла кусок рыбы, положила в рот и, жуя, спросила:
— А что ещё мне делать?
Бай Вэй глубоко вдохнул, чувствуя, что не может проглотить и рисинки. Он уже собрался снова уговаривать её, как вдруг из соседнего двора донёсся глухой удар, за которым последовал звон стали и крики. Зажглись факелы, окружив соседний двор. Ворота-луны между дворами распахнулись.
В свете факелов Бай Чжи увидела пойманного человека и невольно воскликнула:
— А?
Поймали маленького нищего. Оборванный ребёнок, лет семи–восьми, съёжился в комок. Два крепких парня держали его за руки и прижали к порогу. Малыш упирался грязными ладонями в дерево. Бай Вэй нахмурился — сегодня он хмурился чаще обычного:
— Кто тебя прислал?
Бай Чжи сначала сжалась от жалости. По привычке она уже потянулась за телефоном, чтобы сфотографировать ребёнка и проверить — не похищен ли. Но, услышав вопрос Бай Вэя, вспомнила: соседний двор — ловушка, туда так просто не проникнешь. Она промолчала, решив дождаться, пока Бай Вэй допросит мальчика, и тогда уже решить, не был ли тот вынужден шпионить.
Мальчик поднял грязное личико. Черты лица были приятные, без изъянов. Он жалобно заикался:
— Я… я просто сзади зашёл. Сегодня раздавали еду, я не успел… Увидел открытую дверь и, пока не заметили, заскочил — подумал, может, ещё что найду.
Объяснение звучало правдоподобно. Уличные нищие часто подрабатывают воришками, особенно такие малыши.
Бай Чжи отложила палочки, взяла у Си Синь поднос и выбрала с него два нетронутых мясных блюда, добавила свою порцию риса и суп. Естественно взяла и нетронутые палочки Бай Вэя, собрала всё на поднос и неспешно подошла к двери:
— Отпустите его.
Мальчик поднял глаза. Взгляд у него был чистый, детский, с лёгким блеском. Он медленно протянул руки:
— С-спасибо, госпожа.
Только теперь Бай Чжи заметила: руки не только грязные, но и покрыты шрамами. Некоторые — старые, другие, вероятно, свежие, полученные при попытке проникнуть в ловушку. Полукровавые раны ещё не зажили.
Бай Чжи громко сказала:
— Принесите воды.
И повернулась к Бай Вэю:
— У тебя есть лекарство?
Бай Вэю ребёнок казался подозрительным, но улик не было, да и угрозы от такого малыша — никакой. В цзянху часто использовали подобные уловки: за несколько монет и пару булочек нанимали таких нищих, чтобы те слонялись и подслушивали. Такие «сети» редко давали ценную информацию, и убивать ребёнка из-за этого было бы чрезмерно. К тому же Бай Чжи отвлеклась — а это уже само по себе было неплохо.
http://bllate.org/book/6989/660917
Готово:
