Великий жрец изумлённо втянул треугольную змеиную голову — чёрные глаза его были полны недоумения.
Как такое возможно?
Владыка столько лет пролежал под печатью, лишился драконьего ядра, девять десятых его силы ушли… Откуда же в нём столько мощи?
Он даже опомниться не успел.
Чёрный дракон резко поднял верхнюю часть тела, вытянул шею и распахнул пасть:
— Р-р-р!
Сверху вниз он целиком поглотил багряную змею.
Так быстро, что та и пикнуть не успела — лишь крик облегчения пронёсся по пещере:
— Владыка! Вы по-прежнему велики!
— Обязательно поднимитесь на Девять Небес и восстановите славу демонического рода!
Голос тут же заглушило чрево дракона — больше он не раздавался.
Тёмная ци рассеялась.
Ди Ши принял человеческий облик и нежно прижал Е Жо к себе, холодно бросив взгляд туда, где исчез Великий жрец.
— Болтун.
Ему, великому Владыке Демонов, разве нужна мелкая змеюка, чтобы указывать, как поступать?
Самонадеянная тварь. Заслужила смерть.
В сознании Е Жо вздохнула с облегчением.
— Учитель всё же в порядке.
Таохуа улыбнулась:
— Он ведь такой сильный — конечно, всё хорошо!
— Да, — кивнула Е Жо.
Глядя на улыбку Таохуа, она почувствовала лёгкую грусть.
Душа Таохуа всё ещё здесь.
Значит, как только тело исцелится, его придётся вернуть законной хозяйке.
Посмотрим тогда. Если совсем не получится, пусть старшие братья подыщут хоть чуть покрасивее труп для неё.
Ди Ши, держа Е Жо на руках, подошёл к Цинь Чжао и остальным. Махнув рукой, он направил в их спины поток демонической энергии.
Те судорожно вдохнули и резко сели, воскликнув:
— Младшая сестра!
Но тут же увидели, что Е Жо уже в объятиях Учителя, а лицо Владыки было мрачнее тучи.
— Быстрее осмотрите раны Жо Жо, — приказал Ди Ши, обращаясь к Цинь Чжао.
Цинь Чжао поспешно схватил запястье Е Жо и пустил нить сознания к её ране.
— Младшая сестра ранена гвоздём уничтожения душ. Её первооснова — огонь, поэтому для исцеления нужны огни земной глубины. И…
— И что? — рявкнул Ди Ши.
— Осталось всего двенадцать часов! Если за это время не достать огни земной глубины, даже драконье ядро Учителя не спасёт младшую сестру!
Голос Цинь Чжао дрожал.
— Эти огни находятся в самом сердце Девяти Провинций, в глубинах земли, и охраняются четырьмя Земными Стражами. Как за двенадцать часов их добыть? — воскликнул Бань Шэнтянь.
У Хуа Чанъина, У Юня и Бань Шэнтяня глаза покраснели от слёз. Они готовы были ударить себя по щекам.
Когда Дунфан Чан Цзинь позвал младшую сестру, почему они не заподозрили неладного?
— Всего-то двенадцать часов, чтобы добыть огни земной глубины?
— Если не получится — я сам поведу тело Жо Жо в Преисподнюю и верну её душу!
С этими словами Ди Ши обнял Е Жо, и его тело превратилось в чёрного дракона. Расправив крылья и извивая хвостом, он унёсся ввысь.
Остальные с тревогой смотрели вслед улетающему силуэту.
— Кхе-кхе… Таохуа…
Дунфан Чан Цзинь внезапно закашлялся и пришёл в себя, бормоча это имя.
Все повернулись к нему.
Именно он причинил беду младшей сестре!
Бань Шэнтянь, Хуа Чанъин и У Юнь выхватили оружие и окружили Дунфан Чан Цзиня, готовые нанести удар.
Цинь Чжао вдруг вспомнил нечто важное и крикнул:
— Подождите!
Трое обернулись и сердито уставились на него.
— Что? Ты снова хочешь проявить милосердие целителя и пожалеть его? — разозлился У Юнь.
— Конечно нет! Если бы его смерть исцелила младшую сестру, я бы первым вонзил в него клинок! — повысил голос Цинь Чжао, обиженный, что его так поняли.
— Тогда чего ты хочешь? — хором спросили трое.
— Учитель унёс младшую сестру за огнями земной глубины, и никто не знает, вернутся ли они живыми. У этого человека есть нить судьбы, связывающая его с младшей сестрой. Если она выживет, нить не исчезнет.
— Поэтому оставим его пока в живых. Когда Учитель и младшая сестра вернутся целыми и невредимыми, тогда и расправимся с ним, — сказал Цинь Чжао.
Трое кивнули.
— Хорошо, оставим его пока!
Дунфан Чан Цзинь лежал на земле без сознания, всё ещё бормоча: «Таохуа…»
У Юнь разозлился ещё больше и пнул его ногой.
Дунфан Чан Цзинь стонул.
Его сила была на целый уровень ниже, чем у остальных, и после удара Великого жреца он, хоть и не умер, но был тяжело ранен.
Бань Шэнтянь наклонился, схватил его за ворот и потащил в подземную темницу Демонической Пещеры.
Его лунно-серебристая мантия волочилась по земле, покрываясь грязью.
Приняв облик дракона, Ди Ши за один взмах крыльев преодолевал сотни ли.
Всего через час он достиг центра Девяти Провинций — древнего города Гу Шу.
С высоты город напоминал чашу: вокруг тянулись горы, а в центре зияла впадина.
Посреди этой впадины зиял кратер вулкана, из которого время от времени вырывались клубы дыма с искрами.
Ди Ши обвил хвостом тело Е Жо, перекинул его себе на спину и плотно укутал крыльями. Затем резко нырнул в кратер.
Клубы пепла мгновенно поглотили его.
Ди Ши создал вокруг себя чёрный защитный купол.
Чем глубже он опускался, тем жарче становилось.
Вскоре он увидел кипящую лаву, которая то и дело выплёскивалась, обжигая защитный купол с шипением «ши-и-и».
Ди Ши парил над лавой, его тело мягко покачивалось в такт дыханию вулкана.
Он внимательно осмотрелся.
Огней земной глубины нигде не было.
Лишь на возвышенностях вокруг лавы лежали четыре огромных зверя алого цвета с бородавчатой кожей. Они напоминали жаб, увеличенных в тысячу раз: каждый был выше четырёх метров и длиннее шести.
Звери крепко спали, храпя в унисон.
Ди Ши двигался медленно и бесшумно.
Не потому, что боялся разбудить их и проиграть бой.
А потому, что не хотел тратить драгоценное время на сражение, когда нужно спасать Жо Жо.
Он продолжил искать огни земной глубины.
В сознании Е Жо не слышала внешних звуков — лишь бурление лавы и ровное дыхание с сердцебиением Ди Ши.
Она догадалась: Учитель уже в сердце земли, о котором говорил Шестой брат.
Учитель только что сразился с Великим жрецом.
Теперь ему предстоит бороться ещё с четырьмя зверями. Надеюсь, он не истощит себя окончательно и не повредит основу своей силы.
Увидев тревогу на лице Е Жо, Таохуа тихо села рядом и молча сопровождала её.
Ди Ши долго кружил над лавой, но так и не нашёл огней.
Его терпение начало иссякать.
Взглянув на кипящую лаву, он прищурился.
«Если я выпью всю эту лаву, неужели не найду огни земной глубины?»
Он широко раскрыл пасть и глубоко вдохнул. Лава хлынула в его рот.
— Глот-глот!
Он глотал раскалённую массу одну порцию за другой.
Это было словно выпить целый котёл кипящего чунцинского острого бульона — обжигающе и едко.
Неприятно, но терпимо.
Звуки глотания разбудили Земных Стражей.
«Что за шум? Надоело!»
«В последнее время лава всё громче бурлит…»
«Пусть бы уже изверглась, тогда можно было бы спокойно поспать!»
«Да уж, бесит!»
Хотя Стражи проснулись, они не открывали глаз, пытаясь уснуть снова.
Вскоре вся лава исчезла, проглоченная Ди Ши, и обнажилась неровная, раскалённая чёрно-красная земля.
Посреди неё мерцал сине-фиолетовый огонёк.
Ди Ши усмехнулся, резко пикируя вниз. Приняв человеческий облик, он протянул руку и втянул огонь в ладонь.
Жгучая боль пронзила его — не хуже, чем от молний Девяти Небес, что насылали на него бессмертные.
Скривившись, он всё же удержал огонь.
Затем снова превратился в дракона и собрался улетать с телом Е Жо.
Но как только огни земной глубины исчезли, сердце земли начало сотрясаться.
Со стен обрушились глыбы, ударив Стражей по головам и оставив огромные шишки.
Те вскрикнули от боли и распахнули глаза.
— Кто это?!
Но, увидев пустоту вместо лавы, они чуть не вывалили глаза из орбит.
— Чёрт! Где лава? Где огни?!
— Всё исчезло!
— Смотрите! Там дракон!
Четверо Стражей одновременно подняли головы к Ди Ши.
— Это он украл огни! Остановите его!
Они раскрыли пасти, и их тонкие, как шланги, языки выстрелили в сторону чешуи дракона.
Ди Ши даже не обернулся.
Языки вонзились в чёрные чешуйки — и отскочили, будто ударились о сталь.
Стражи завопили:
— Ай! Больно! Этот дракон не простой!
— Его чешуя твёрже железа!
— Эй… а он мне знаком…
— Всё равно! Ловим его, а то улетит!
Они снова выпустили языки.
На этот раз кончики раскрылись, как цветы, и присосались к чешуе, пытаясь стащить дракона вниз.
Сила четверых оказалась настолько велика, что даже Ди Ши не смог вырваться.
Он нахмурился, его тело вспыхнуло чёрной ци и превратилось в человеческий облик. Он парил в воздухе, держа Е Жо на руках.
— Раскройте глаза пошире и скажите, кто я такой!
Стражи прищурились, всматриваясь в него.
Да, точно знакомое лицо… Кажется, они видели его, когда ещё служили в Небесном Царстве.
Один из них вдруг вспомнил:
— Разве это не Владыка Демонов Ди Ши?
— Не может быть! Его же запечатали бессмертные Девяти Небес!
— Но ведь он похож! И у дракона двойные крылья!
— Ой…
Четверо переглянулись, всё больше убеждаясь.
— Вы… вы и правда Владыка Демонов?
Ди Ши смотрел на них сверху вниз, как божество на пыль.
— Если сейчас преклоните колени и признаете моё владычество, я оставлю вам жизнь!
В его ладони заплясала чёрная ци.
— Это и правда он!
— Значит, это он выпил всю лаву?
— У Владыки Демонов такие вкусы?
— Если это он… одним ударом когтя нас всех прикончит! Что делать, старший брат?
Трое уставились на самого старого из четверых — того, у кого морщин было больше всех.
Тот на секунду задумался.
— Ну… конечно, кланяться! Или хочешь умереть?
— Кланяться! Кланяться! Кланяться!
Бессмертные давно забыли о них. Зачем им верно служить этим небожителям?
Четверо Стражей мгновенно упали на брюхо и закричали:
— Приветствуем Владыку!
Ди Ши одобрительно кивнул.
Он помнил: этих четверых когда-то назначили стражами входа в Божественное Царство. Но из-за упрямства они не пустили туда бессмертных Девяти Небес и были сосланы сюда.
Их сила всё ещё значительна.
— Хорошо, — холодно произнёс Ди Ши. — Раз вы проявили разум, я принимаю вас в своё войско.
Стражи обрадовались.
Служить Владыке Демонов куда лучше, чем торчать в этой глухомани.
Они снова припали к земле:
— Благодарим Владыку!
Ди Ши поднял руку, направив в их лбы четыре нити сознания. Те проникли в их души и наложили печать повиновения.
Теперь он — их хозяин.
Если он погибнет, погибнут и они.
Поэтому они обязаны защищать его любой ценой.
Ди Ши спустился вниз и, держа Е Жо на руках, встал на землю.
http://bllate.org/book/7452/700623
Готово:
