Она прищурилась. Перед глазами мелькнула высокая тень. В глаза попал песок, и Юй Юй, вскрикнув от боли, потёрла их. Когда она снова открыла глаза, всё перед ней стало расплывчатым и неясным.
Вся группа просидела в буре целое утро. Солнце уже клонилось к западу, буря утихла, и равнина вновь погрузилась в спокойствие.
Укала громко закричал, велев всем подниматься, но несколько человек так и остались сидеть на месте — они уже не могли встать. Приглядевшись, можно было понять: они умерли ещё во время бури. Большинство погибших были из тех, кто стоял на внешнем круге и принимал на себя основной удар ветра. Тела их застыли в позе, в которой они сопротивлялись буре, а нижние части оказались погребены под слоем песка, будто сливаясь с землёй.
Только один из них выделялся.
Там, где пал вождь, тёмная кровь уже высохла, оставив на земле тонкую, зловещую полосу. Его глаза остались открытыми до самой смерти, но теперь были покрыты жёлтым песком, плотно прилипшим к ним, словно превратив лицо в каменную маску.
Сяо И мрачно подошёл и проверил пульс. На шее вождя он обнаружил два почти незаметных крошечных отверстия.
По ранам было ясно: его укусил ядовитый змей.
Среди группы тут же поднялся тревожный гул.
Ядовитая змея, появившаяся невесть откуда, укусила вождя в самый разгар бури, когда все были сосредоточены лишь на том, чтобы устоять перед стихией. Так выглядела картина происшествия.
Людей снова охватили страх и растерянность. Без еды, без припасов, с каждым часом умирали товарищи, а теперь и вождь пал без единого предупреждения. Весь этот путь становился всё больше похож на путешествие в ад.
Юй Юй стояла за спиной мёртвого вождя и внимательно оглядывала окрестности.
Место, где они укрылись от бури, находилось в низине на склоне. Вокруг простирались выжженные, безжизненные земли с сухой, рыхлой почвой. Никаких следов звериных нор поблизости не было — появление змеи здесь выглядело крайне подозрительно.
К тому же все сидели неподвижно, упираясь в землю, чтобы выдержать напор ветра. Вождь, как и остальные на внешнем круге, не двигался и не издавал ни звука. Почему же змея выбрала именно его?
Эта мысль, вместе с воспоминанием о мелькнувшей тени, заставила Юй Юй поднять взгляд на Укалу. Их глаза встретились — и она впервые прямо посмотрела ему в лицо. Его взгляд был ледяным и пронизывающе злым. Сердце Юй Юй екнуло.
В наступившей тишине кто-то предложил вернуться назад, но тут же другой возразил: «А в какую сторону?» Большинство же всё ещё пребывало в шоке и горе от внезапной гибели вождя.
Укала презрительно фыркнул и ткнул пальцем в Юй Юй.
— Этот жрец бесполезен! Он не защитил вождя и не помог нам выбраться из беды! Убейте его!
Юй Юй вздрогнула. «Вот оно, началось! — подумала она. — Я ещё не успела сделать первый шаг, а он уже открыто на меня идёт!»
Укала пользовался определённым авторитетом, и часть людей тут же подняла копья, направив их на Юй Юй.
Другие, однако, колебались — они опасались молчаливого Сяо И и теперь все как один смотрели на него.
Юй Юй стиснула зубы и уже собиралась схватиться за оружие, но тут заговорил Сяо И.
— Если смерть вождя была делом рук человека, винить жреца несправедливо.
Укала запнулся:
— Вождя укусила змея! Откуда тут руки человека?!
Сяо И холодно усмехнулся, шагнул вперёд и вырвал у Укалы с пояса плетёную корзину. Она была грубо сплетена из сухой травы и шкур, выглядела грязной и неприглядной, но Укала носил её при себе, как драгоценность.
Лицо Укалы исказилось от ужаса. Он попытался вырваться, но Сяо И уже предвидел его действия и одним резким движением вывернул ему запястье.
Хруст вывихнутого сустава прозвучал в тишине особенно отчётливо. Укала, визжа от боли, рухнул на колени.
Сяо И поднял корзину и вытряхнул её содержимое. На землю с глухим шлепком упала змея толщиной с руку взрослого человека, с чёрно-жёлтой полосатой чешуёй. Толпа ахнула и отступила.
Змея, вытянув ярко-красный раздвоенный язык, подняла переднюю часть тела и угрожающе осмотрела собравшихся. Её взгляд упал на Укалу, всё ещё сидевшего на земле.
Тот, будто обожжённый, вскочил и стремглав бросился прочь, мгновенно скрывшись за спинами людей.
— Сс… — Сяо И одним ударом каменного ножа поразил змею в самое уязвимое место. Та обмякла и больше не шевелилась.
Те, кто только что готов был поверить Укале, теперь в ярости схватились за оружие, чтобы расправиться с предателем. Но Укала, поняв, что дело плохо, уже пустился наутёк.
На горизонте нависли тяжёлые тучи — вторая буря была уже на подходе. Сяо И остановил тех, кто хотел броситься в погоню, и махнул рукой, указывая путь вперёд.
— Но мы заблудились… Мы не сможем выбраться… — уныло произнёс кто-то.
Бескрайняя пустыня, и они, кажется, уже много раз ходили кругами. Последний ориентир — каменный столб — давно исчез из виду. А главный проводник, вождь, пал от руки предателя…
Юй Юй опустила глаза. На шее у неё прохладно лежала медная цепочка… Компас!
В комнате отдыха она выбрала именно его — сейчас самое время им воспользоваться!
Юй Юй поспешно вытащила компас и положила его на ладонь. Медная стрелка немного поколебалась и вскоре уверенно застыла, указывая на юг.
— Я беру свои слова обратно, — сказал рядом Сяо И, заметив, как лицо Юй Юй прояснилось, и лёгкая улыбка тронула его губы.
— Какие слова?
— Что ты иногда всё-таки бываешь полезной.
Он бросил взгляд на компас и повёл группу на юг.
Силы быстро иссякали в бесконечных переходах. Даже несмотря на то, что компас Юй Юй вёл их безошибочно и они больше не блуждали, на пути так и не встретилось ни одного места с водой и сочной травой.
Жизнь в каменном веке, в отличие от схваток с динозаврами, не дарила острых ощущений «жить сегодня — умереть завтра», но зато пронизывала бытие медленной, мучительной отчаянностью.
Люди продолжали падать один за другим, и их места занимали другие. Из пятидесяти с лишним человек, вышедших в путь, к тому моменту, когда на горизонте показалась первая гора, осталось лишь тридцать пять.
— Впереди что-то происходит! — вернувшийся разведчик задыхался, лихорадочно размахивая руками.
На самом деле, слышать не нужно было — все и так уже уловили гулкий, нарастающий грохот.
Разведчик, запыхавшись, показал жестами, и глаза у всех загорелись: впереди, у берега реки, паслось стадо из сотни крепких, упитанных бизонов.
Спасение пришло так внезапно и неожиданно.
Все уже смирились с тем, что дичи не найти, и, возможно, придётся возвращаться ни с чем, когда небеса сами подарили им целое стадо.
Группа рассеялась, вытянувшись в длинную цепочку, и все, стараясь не шуметь, двинулись вперёд.
— Сяо И, ты умеешь охотиться на бизонов?
— Одного-двух осилю. А целое стадо… — Сяо И замолчал и честно признался: — Не умею.
— И у тебя есть то, чего ты не умеешь?.. — Юй Юй тихо усмехнулась. — А твой отец в этом мире не научил?
Сяо И бросил на неё ледяной взгляд, и Юй Юй поёжилась.
— Не успели наладить отношения — и он откинулся, — сухо ответил он.
Юй Юй: …
Сяо И, конечно, не лгал, говоря, что не умеет. Но когда она увидела, как он приказывает группе залечь в километре от стада и чётко распределяет роли, ей показалось, что скромность этого парня — просто маска.
Люди того времени владели лишь примитивной речью и жестами, и Сяо И с трудом объяснял план, рисуя его пальцем на мягкой земле. Несколько раз повторив, он наконец добился понимания.
Как и у людей, в стаде бизонов снаружи стояли самые крепкие и молодые. Их острые рога сверкали в закатных лучах — ясно было, что это настоящие воины.
По сравнению с ними, измученные долгим переходом и голодом охотники не могли позволить себе лобовой атаки.
Сяо И разделил группу на три отряда по десять человек. Два отряда должны были незаметно обойти стадо с флангов и поднять шум, чтобы вызвать панику. Вожак стада, как правило, стремится прорваться вперёд по кратчайшему пути.
Сам Сяо И с третьим отрядом залёг прямо на пути возможного прорыва. Они должны были пропустить самых сильных и быстрых, а затем, совместно с флангами, отрезать и окружить более медленных, старых и больных животных.
Их цель была скромной: поймать хотя бы половину стада — и этого будет достаточно.
Два отряда быстро заняли позиции и начали осторожно подкрадываться.
Бизоны тоже прошли немало дорог, и теперь, уставшие и расслабленные, они не ожидали опасности. Позади у них была река и горы, а вокруг — открытая местность.
Первое копьё вылетело из-за кустов и вонзилось в тело молодого телёнка. Тот жалобно завыл и через мгновение замер в луже крови.
Паника вспыхнула, как сухая трава. Огромные животные сбились в плотную кучу. Вожак заревел, копытом ударил по земле и, опустив голову, рванул вперёд.
За ним, не разобравшись, что происходит и откуда враг, устремилось всё стадо. Сцена превратилась в хаос.
Сяо И свистнул — и из засады с обеих сторон выскочили охотники.
Но в этот самый момент вожак, словно почуяв засаду, резко свернул и понёсся прямо туда, где лежали Сяо И и Юй Юй.
Когда расстояние между ними сократилось до тридцати шагов, Сяо И вскочил и метнул копьё. Оно описало в воздухе изящную дугу, но бизон, будто чувствуя его на рогах, резко мотнул головой и отбил удар.
Сяо И: …
Не успев изменить траекторию, он увидел, как острые рога несутся прямо в него. В последний миг он схватился обеими руками за рога животного.
Вожак был невероятно силён. Его густая шерсть, защищавшая от холода, говорила о том, что это животное с холодных равнин.
Плотное мясо и тёплая шкура делали таких бизонов идеальным запасом на зиму для людей каменного века.
Мышцы на руках Сяо И напряглись до предела. Он упёрся ногами в землю, пытаясь остановить разъярённого зверя, но тот, словно заведённый, не поддавался.
Сяо И начал отступать, шаг за шагом. Юй Юй в отчаянии оглядывалась в поисках чего-нибудь, чем можно помочь.
Положение усугублялось: остальные бизоны, следуя за вожаком, тоже повернули в их сторону. Третий отряд, залегший рядом с Сяо И, уже не мог прятаться — охотники бросились навстречу животным.
Многих тут же сбили с ног, проткнули рогами и растоптали. Кровь и внутренности разлетались во все стороны — картина была ужасающей.
Юй Юй собралась и заметила верёвку, которой обычно связывали шкуры. Она быстро развязала её и бросилась за Сяо И и бизоном.
Битва у обрыва разгоралась. Из-за неожиданного поворота событий все оказались втянуты в схватку — кто спасал товарищей, кто отбивался от разъярённых животных.
Старых и слабых бизонов убили первыми, но и среди людей раненых становилось всё больше. Каждый думал лишь о себе.
Сяо И понял, что в лобовую борьбу не выиграть. Он резко развернулся и, оттолкнувшись от земли, запрыгнул на широкую спину вожака. Тот, вне себя от ярости, начал прыгать и брыкаться, пытаясь сбросить наездника, но Сяо И, вцепившись в рога, держался изо всех сил.
Это была борьба силы и выносливости. Юй Юй подбежала как раз в тот момент, когда человек и зверь оказались у самого края обрыва. Река делала поворот и исчезала из виду, а внизу зияла бездонная пропасть.
— Сяо И! Спрыгивай! — крикнула она и бросила ему верёвку. Первый бросок не удался.
— Сюда!
Юй Юй метнула верёвку во второй раз, и на этот раз Сяо И ухватился за неё. Но в тот же миг, когда он ослабил хватку, бизон, вырвавшись, рванул вперёд. Под его копытами осыпался камень, и зверь, не в силах остановиться, рухнул в пропасть.
Сяо И мог бы отпрыгнуть, но инерция потянула его за животным вниз.
Вес Сяо И был примерно равен весу Юй Юй, но рывок оказался слишком резким. Она на мгновение оторвалась от земли, а затем с силой упала на живот. Но не выпустила верёвку.
Бизон мгновенно исчез в бездне. Сяо И повис в воздухе, глядя вниз — высота захватывала дух.
http://bllate.org/book/7455/700910
Готово:
