Вечером Саньсань сказала Руань Синь:
— Этот Чжан Эрбао, как только увидел меня, сразу будто привидение завидел — я и слова сказать не успела, а он уже ноги в руки и бежать!
Руань Синь сняла пояс и отложила его в сторону, поддразнивая:
— Не иначе как этот Чжан Эрбао в тебя втюрился!
От этих слов Саньсань вся покраснела.
На следующее утро братья Чжан пришли и привели с собой повара Ли Цина.
Тот выглядел изящно и хрупко — совсем не так, как представляла себе Руань Синь типичного повара. Однако оказался весьма разговорчивым: едва завидев её, тут же воскликнул:
— Вы, должно быть, хозяйка Руань! Меня зовут Ли Цин. Я вам так благодарен, что вы согласились меня взять!
— Господин Ли, вы, кажется, неверно поняли, — ответила Руань Синь. — Полагаю, тётушка Ланьхуа не объяснила толком: сегодня вы пришли на испытательный срок. Если работа не подойдёт, я не смогу вас нанять.
Ли Цин мгновенно изменился в лице.
— Как это — испытательный срок? Когда я шёл в «Сянъюньцзюй», хозяин сам меня приглашал…
Заметив, что улыбка сошла с лица Руань Синь, он поспешил сменить тон:
— Но разве «Сянъюньцзюй» может сравниться с вашим заведением? Пойдёмте, начнём прямо сейчас!
Руань Синь отметила про себя, что этот человек вовсе не такой простодушный, как описывала его тётушка Ланьхуа.
Когда они вошли на кухню, Цзян Су как раз жарила лепёшки, а Даюнь рядом резал овощи.
Руань Синь представила новичка и передала его под надзор Даюня.
Ли Цин взял луковицу и понюхал — резкий запах тут же заставил его глаза слезиться.
— Что это за вещь?
Даюнь мельком взглянул:
— Лук.
— Лук? — переспросил Ли Цин, качая головой. Затем взял золотистые грибочки и спросил: — А это?
— Завтра увидишь! — буркнул Даюнь.
Ли Цин опешил:
— Какое название?
Даюнь, терпеть не могший медлительных, вырвал грибы из рук Ли Цина и вручил ему нож:
— Нарежь-ка картошку соломкой.
Ли Цин обиделся. В «Сянъюньцзюй» он был вторым поваром — там только он командовал другими, а здесь все подряд пытаются им распоряжаться! Ведь он собирался занять место главного повара.
Руань Синь наблюдала за ним и, видя, что тот всё ещё не берётся за нож, спросила:
— Господин Ли, вы, случаем, не умеете резать?
Ли Цин очнулся:
— Да что вы! Просто любуюсь на ваш прекрасный нож!
С этими словами он протёр лезвие и начал резать картофель.
Его техника оказалась отличной: соломка получилась ровной, одинаковой толщины. Даже Даюнь одобрительно кивнул.
— Господин Ли, ваша нарезка прекрасна. Помогайте пока Даюню с овощами, — сказала Руань Синь, обращаясь затем к Даюню: — Даюнь-гэ, готовьте по меню, как мы утром договорились.
Даюнь кивнул. Увидев, что ещё рано жарить, он занялся разделкой рыбы.
Руань Синь подала Ли Цину фартук. Тот принял его с явной неохотой.
Выходя, Руань Синь на всякий случай оглянулась — Ли Цин стоял с недовольным лицом и что-то бормотал себе под нос.
— Сестра, на что смотришь? — спросила Саньсань, входя на кухню с вымытыми овощами и замечая, что Руань Синь прислонилась к дверному косяку и не двигается.
Руань Синь очнулась и, потянув Саньсань в сторону, тихо сказала:
— Саньсань, найди Даюнь-гэ и попроси его присмотреть за этим Ли Цином. И главное — ни в коем случае не пускай его во двор!
Саньсань заглянула внутрь и растерянно кивнула.
В полдень снова открыли двери, и у входа уже выстроилась очередь.
Руань Синь сразу заметила первого клиента в день открытия — того самого наёмника, который теперь пришёл с пятью-шестью такими же здоровяками, явно из одного отряда.
— Хозяюшка, что сегодня подадите? — спросил он, передавая деньги за всех Саньсань.
Узнав постоянного клиента господина Чана, Руань Синь не стала церемониться:
— Сегодня всё совсем не то, что в первый раз. У нас каждый день новое меню!
Господин Чан заинтересовался и повёл своих товарищей внутрь.
Его братьям было впервые видеть ресторан, где блюда выставлены на выбор, и они с восторгом начали накладывать себе на тарелки всё подряд большими ложками.
Столы были расставлены в порядке: холодные закуски, горячие блюда, ограниченные по времени лакомства, супы и каши, гарниры и напитки. Когда они дошли до больших кусков тушёной свинины и ограниченной порции шашлычков, то остолбенели.
— Брат, что делать?! Я уже набил тарелку доверху, а мяса хочется!
Господин Чан шлёпнул его по затылку:
— Дурак! Разве я не говорил тебе? Доедешь — возьмёшь ещё! Ты чего набрал полтарелки баклажанов? Теперь другого и не впихнёшь!
Парень, услышав, что можно брать добавку, сразу просиял и положил себе ещё два жареных пампушка, после чего пошёл искать место.
Господин Чан насыпал себе полтарелки шашлычков и полтарелки тушёного мяса — решил сегодня наесться впрок. Повернувшись, он врезался в стоявшего позади человека.
— Ой!
Тот держал чашку горячего супа и чуть не обжёгся.
— Эй! Да ведь это же тот самый худой парень, который в первый день предпочёл съесть десять булочек, лишь бы не заходить к вам! Как же ты здесь оказался?
Худой парень смущённо опустил голову, собираясь убежать, но тут мимо проходил Чжан Бао и весело окликнул:
— Господин Шэнь, вы снова у нас? Сегодня в меню есть говядина с рисовой лапшой — скорее пробуйте!
Господин Чан расхохотался и ушёл со своей тарелкой.
Господин Шэнь покраснел, но в конце концов не устоял перед соблазном и отправился искать говядину с лапшой.
Ли Цин на кухне вёл себя беспокойно: всё трогал, всё открывал, расспрашивал каждого, откуда что берётся и для чего нужно. Это окончательно вывело из себя только что присевшего отдохнуть Даюня.
— Ты что за болтун такой? Раз пришёл резать — режь и молчи!
Ли Цин осмотрел кухню: кроме нескольких блюд, которые сама Руань Синь готовила, всё остальное делал Даюнь. Он подсел к нему и заискивающе спросил:
— Даюнь-гэ, скажите, где хозяйка покупает такие овощи? Вот это «завтра увидишь» — я раньше и слыхом не слыхивал!
Даюнь косо взглянул на него и зевнул:
— Велика страна Дайюйгуо — если бы ты всё знал, давно стал бы богом! Давай, что дадут — то и режь. Больше не спрашивай.
Поняв, что у Даюня ничего не вытянешь, Ли Цин подошёл к Цзян Су, но та, робкая и незнакомая с ним, убежала, едва он открыл рот.
Ли Цин последовал за ней в зал и спрятался за колонной, наблюдая за посетителями.
Даже в самые оживлённые годы «Сянъюньцзюй» редко видел такие толпы, не говоря уже об очередях у входа.
Всего за одно утро Ли Цин начал искренне восхищаться молодой хозяйкой: все эти люди стояли в очереди без малейшего раздражения. Руань Синь не только угощала их разными необычными закусками, но даже нарисовала доски для игры в гомоку, чтобы скрасить ожидание. Никакого недовольства — одни улыбки и смех.
Когда после обеда убирали кухню, система снова выдала предмет заботы — на этот раз маленькую ручную машинку для нарезки баранины и говядины тонкими ломтиками. Предмет появился в «холодильнике», причём был настолько велик, что приподнял крышку.
Руань Синь быстро схватила фартук, накрыла им «холодильник» и поспешила унести его прочь.
Любопытный Ли Цин тут же спросил у Чжан Бао:
— Что это хозяйка унесла?
Чжан Бао, не задумываясь, ответил:
— Прах её матери.
— Что?! Класть прах на кухне — да это же несчастливая примета! — изумился Ли Цин. За тридцать лет жизни он впервые слышал о таком обычае.
Даюнь, раздражённый его болтовнёй, строго сказал:
— Ли Цин, если тебе нечем заняться, иди чисти свиные ножки! Тридцатилетний мужик, а всё лезет не в своё дело!
Ли Цин, услышав это, больше не осмелился расспрашивать и действительно принялся за свиные ножки.
Вечером, когда большинство гостей уже разошлись, а на кухне почти всё убрали, Руань Синь вышла в зал поболтать с оставшимися посетителями.
Как раз в этот момент вошёл Се Я и увидел, что Руань Синь, с которой он не виделся уже десять дней, смеётся и беседует с каким-то могучим детиной. Он остановился и нахмурился.
Ди Лан, следовавший за ним, проследил за его взглядом и подумал: «Неужто наш государь ревнует?» — и тут же радостно помахал Руань Синь.
Она обернулась, сначала удивилась, а потом лицо её озарила улыбка.
Руань Синь улыбнулась — и Се Я невольно растянул губы в ответ. Они посмотрели друг на друга, но прежде чем Се Я успел что-то сказать, Руань Синь вдруг вспомнила что-то и бросилась во двор.
Саньсань, увидев Се Я и Ди Лана, поспешила угостить их чаем.
— Вы сегодня пришли поздновато, — сказала она. — От еды почти ничего не осталось.
Ди Лан весело ухмыльнулся, заметив, что девушка за последнее время стала ещё краше:
— Ну и что теперь делать? Подумай, Саньсань!
Саньсань теребила пальцы:
— Может, схожу на кухню, посмотрю, не сможет ли Даюнь-гэ что-нибудь приготовить заново…
Она уже собралась уходить, но Ди Лан одним прыжком подскочил и удержал её за рукав:
— Да шучу я, шучу! Хозяйка наверняка приберегла что-нибудь для нашего господина!
Саньсань никогда раньше не была так близко к мужчине — она покраснела и вырвала руку, убежав прочь.
— Куда бежишь? Я ведь ничего такого не делал! — недоумевал Ди Лан.
В этот момент вернулась Руань Синь с подносом в руках. Проходя мимо Ди Лана, она улыбнулась:
— Ты всё время дразнишь нашу Саньсань… Неужели…
Она нарочно не договорила, но Ди Лан всё понял и широко распахнул глаза. Руань Синь не выдержала и рассмеялась. Поняв, что его разыграли, Ди Лан молча вернулся на своё место.
Руань Синь поставила поднос на стол, но вместо того чтобы представить блюда, уселась напротив Се Я и, подперев щёку ладонью, спросила:
— Господин Се, гнев прошёл?
Се Я фыркнул в ответ и, указав палочками на одну из тарелок, спросил:
— Что это за блюдо?
Руань Синь не собиралась так легко его отпускать. Какой же это мужчина — обиделся и пропал на десять дней!
— Я тебя спрашиваю: гнев прошёл?
Се Я, видя её упрямство, подумал: «В войне главное — не проиграть духом. Неужели я позволю девчонке так мной помыкать?»
Руань Синь всё так же подпирала щёку, моргая и глядя на него, решив ещё немного подразнить этого упрямца.
Но на этот раз Се Я не отвёл взгляд — напротив, пристально уставился на неё.
Ди Лан, наблюдавший за ними, почтительно отошёл на соседний столик, чтобы не мешать.
Глаза Се Я были глубокими и завораживающими. Руань Синь, считавшая себя женщиной почти сорока лет (если сложить оба её жизненных опыта), не выдержала такого пристального взгляда. В итоге сдалась первой — не ожидала, что этот обычно серьёзный господин Се за десять дней стал таким нахальным.
Она надула губы и сердито сказала:
— Это кисло-острый суп с говядиной, а это — «лёгкие и язык в остром соусе». Господин Се, угощайтесь. На кухне ещё есть блюда — сейчас принесу.
С этими словами она фыркнула и ушла с подносом.
Се Я подумал, что она просто злится, потому что не победила его в их маленькой игре, и с удовлетворением отметил про себя: «Стратегия работает везде».
Ди Лан вернулся на прежнее место:
— Ваше высочество, слышали название блюда? «Лёгкие и язык в остром соусе»! Лёгкие и язык… то есть «супружеские лёгкие»! Хозяйка намекает вам!
— Название? Что ты там услышал?
— Да как же! «Супружеские»! Она хочет стать вашей женой!
Се Я изумился, но слова Ди Лана не воспринял всерьёз — решил, что Руань Синь просто восхищается им.
— Это всего лишь обычное название блюда. Ты слишком много думаешь.
Он взял кусочек говяжьего языка — мясо оказалось нежным и сочным, а заправка из уксуса, чеснока и перечного масла придала блюду особую глубину вкуса. Очень вкусно.
— «Супружеские лёгкие»… Название действительно необычное! — сказал он, кладя в рот кусочек рубца.
Когда Руань Синь вернулась, Се Я как раз ел золотистые грибочки, которые варились в кислом бульоне. Хотя он пробовал их и в столице, здесь они оказались вкуснее, чем у придворных поваров.
— Знаете, как их ещё называют? — спросила Руань Синь.
Се Я покачал головой.
— «Завтра увидишь»! See you tomorrow!
Се Я понял лишь половину:
— See что?
Руань Синь не стала объяснять:
— Это — жареные лягушки в горшочке. И последнее блюдо скоро будет!
http://bllate.org/book/7750/722945
Готово:
