— Синь-эр, я устала, хочу немного полежать… — Императрица Мин, совершенно измождённая, вяло взглянула на Минсинь, затем перевела глаза на Руань. — Я сама не своя и совсем забыла спросить, зачем ты пришла, Руань?
Руань глубоко презирала Минсинь и кипела от гнева, но лишь теперь, напомнив себе об этом, вспомнила о шкатулке в руках.
— Его Величество повелел передать вам эту вещь и сказать: «Связав волосы в брачном узле, мы стали мужем и женой; пусть доверие и любовь наши никогда не угаснут».
Едва Руань произнесла эти слова, как по бледным щекам императрицы скатились две прозрачные слезы.
— Поняла. Уже поздно, не стану тебя задерживать. Возвращайся, — сказала императрица Мин, взяла шкатулку, даже не открыв её, и поставила безразлично в угол стола.
Руань поклонилась и вышла. На прощание она заметила, как на руках Минсинь вздулись жилы.
По дороге из дворца Фэнмин обратно в Чанчуньгун она проходила мимо павильона Шуйянгэ. Несмотря на поздний час, там всё ещё горел свет.
Руань знала: услышав, что Минсинь пользуется особым расположением императора, слуги изо всех сил украшали павильон. Ведь новая фаворитка Его Величества — кто бы не старался заслужить её милость?
Вернувшись в Чанчуньгун, она застала императора за чтением докладов при свете лампы. Хань Цюэ, увидев её, отвёл в сторону и стал допрашивать. Руань не посмела ничего утаить и рассказала обо всём, что произошло во дворце Фэнмин.
Выслушав, Хань Цюэ долго молчал. Лишь спустя некоторое время он тихо произнёс:
— Впредь держись подальше от Синь Чжаои.
Руань опустила глаза, понимая его предостережение, и молча кивнула.
Минсинь, получив благосклонность императора, ворвалась в жизнь двора с невиданной силой. Целых полмесяца император ночевал в павильоне Шуйянгэ, а иногда после обеда Минсинь приходила к нему в Чанъэнь-юань, чтобы провести вместе дневной отдых.
Следуя совету Хань Цюэ, Руань всякий раз находила повод уйти, лишь бы не пересекаться с Минсинь, и так прошли несколько спокойных месяцев.
Вот уже наступило третье весеннее месяца. Озеро Цзиньминчи открылось для празднеств, и вокруг царило оживление. Минсинь несколько раз умоляла императора взять её с собой на гулянья у озера. Императору нравились водные качели, и он был не прочь исполнить её желание.
Однако едва эта мысль прозвучала, как множество чиновников-цензоров выступили против. Все единогласно утверждали одно и то же: «Молодой генерал Цао сейчас на передовой сражается с войсками Цзинь, рискуя жизнью ради государства. Если в тылу устроить пышные празднества, это охладит сердца сражающихся воинов».
Узнав об этом, Минсинь пришла в ярость. Она ещё несколько раз приставала к императору, но тот либо успокаивал её словами, либо одаривал разными диковинками.
Но даже этого оказалось недостаточно. Минсинь упрямо не сдавалась. Император, опасаясь её настойчивости, начал избегать встреч и несколько дней подряд не появлялся в павильоне Шуйянгэ.
Руань уже думала, что дело замнётся само собой, как вдруг однажды ночью раздался стук в ворота Чанчуньгуна.
Только она распахнула дверь, как увидела Минсинь, стоявшую под проливным дождём с растрёпанными волосами и шкатулкой в руках. Вся промокшая до нитки, она дрожала от холода, а по лицу стекали капли — дождевые или слёзы, было не разобрать.
Взгляд Руани опустился на шкатулку. В этот миг небо пронзила молния, и содержимое шкатулки предстало во всём своём ужасе. От холода и страха Руань пробрала дрожь.
— Мне нужно видеть Его Величество, — заявила Минсинь, подняв подбородок и устремив взгляд поверх плеча Руани.
Руань остолбенела. Шкатулка была залита кровью, а внутри лежала пара отрубленных рук.
Пальцы были тонкими, ногти аккуратно покрыты розовыми цветочными наклейками. Они казались знакомыми, но Руань не могла вспомнить, где именно их видела.
— Что вы делаете, Чжаои? — с трудом сдерживая тошноту, спросила Руань, отводя взгляд.
— Это же руки! Неужели не видишь? — Минсинь подняла глаза и взяла один из пальцев. — Посмотри, какие длинные, белые и нежные. Сегодня днём Его Величество сам сказал, что они прекрасны. Раз ему так нравятся, я решила принести их ему в дар.
Говоря это, Минсинь улыбалась, но губы её были бескровны. Белое платье, мокрые чёрные волосы, спутанные и свисающие вниз, лицо без единого следа косметики — от холода и дождя кожа распухла и побледнела. В свете молнии она выглядела по-настоящему жутко.
Руань в ужасе вспомнила события дня. Минсинь настаивала на прогулке у озера Цзиньминчи, желая подражать императрице Мин. Но император, не сумев переубедить чиновников, последние дни избегал Минсинь.
Не видя Его Величества, та не смирилась и каждый день поджидала его на пути. Сегодня, сразу после окончания аудиенции, ей наконец повезло.
Император не смог уйти и остановился, чтобы поговорить с ней. Но Минсинь молчала, лишь стояла и плакала.
Ему стало жаль её. Он взял у служанки платок и вытер ей слёзы, терпеливо утешая. Лишь когда она немного успокоилась, он почувствовал сухость во рту.
Служанка, сообразительная и внимательная, сразу подала ему чашку чая.
Император взглянул на всё ещё всхлипывающую Минсинь и, полушутливо, полусерьёзно, заметил:
— Ты совсем распустилась от моей милости! Даже твои служанки понимают, что мне хочется пить, а тебе приходится самому ухаживать за тобой.
Сказав это, он вернул чашку служанке и добавил:
— Зато ты сообразительна. Да и руки у тебя красивые.
Минсинь тогда мельком взглянула на руки своей служанки, но ничего не сказала. Кто бы мог подумать, что этой ночью она отрежет ей руки!
Такая ревность превосходила даже ту, что проявляла ранее госпожа Гу.
Руань чувствовала, как по спине пробегает холодок, и не могла больше смотреть на содержимое шкатулки.
Вновь вспыхнула молния. Минсинь пристально уставилась на Руань и провела пальцем, только что касавшимся отрубленного пальца, по её щеке.
— У тебя тоже красивые руки. Я видела их в тот день, когда ты отдавала послание Его Величества старшей сестре.
Минсинь зловеще усмехнулась. Её пальцы внезапно впились в кожу Руани, оставив на щеке болезненную царапину.
— Такая юная, а уже так хороша собой… Если Его Величество похвалит твоё личико, что мне отрезать тебе? Нос? Глаза? Или лучше сразу с шеи начать?
Минсинь шаг за шагом прижимала её к стене. Руань попыталась увернуться, но та, словно одержимая, схватила её за горло.
— Ты, ничтожество, льстишь старшей сестре, всюду стараешься ей угодить! Чем я хуже неё? Почему она — императрица, а я всего лишь чжаои?
— Ты сама мне рассказывала про Эхуань и Нюйин: в древности император Яо выдал двух сестёр замуж за Шуня, а чтобы решить, кто из них старшая, варили бобы и шили подошвы. Между мной и старшей сестрой разница лишь в том, кто раньше вошёл во дворец, а кто позже. Почему я должна быть ниже её?
Руань задыхалась, не могла вымолвить ни слова. Перед глазами потемнело, и она уже теряла сознание.
В голове мелькнули образы матери, её горечь и слёзы, безысходность Минтан, забота и защита Хань Цюэ… Собрав последние силы, она вцепилась в руку Минсинь и, когда та чуть ослабила хватку, впилась зубами.
Минсинь вскрикнула от боли, схватила шкатулку и стала бить Руань по затылку.
От ударов у Руани закружилась голова. Минсинь воспользовалась моментом и рванула к воротам. Но Руань, действуя инстинктивно, ухватилась за подол её платья. Она понимала: нельзя допустить, чтобы Минсинь в таком виде предстала перед императором.
Хотя Его Величество и многолюбив, он добр по натуре и не выносит кровавых зрелищ. А главное — если скандал разгорится, репутация императора пострадает из-за неё.
Ведь и без того его решение назначить Минсинь чжаои вызвало волну критики среди цензоров. По правилам, наложниц сначала возводят в ранг цайжэнь, затем мэйжэнь, потом цзеюй, и лишь потом — чжаои. А император сразу присвоил ей высокий титул, что и так считалось чрезмерной милостью.
Если же теперь окажется, что его собственный выбор устроил буйство в Чанчуньгуне и отрубил кому-то руки, каково будет лицо Его Величества?
— Отпусти! — взревела Минсинь, заметив, что её задерживают. В её глазах вспыхнула ярость.
— Его Величество уже отдыхает. Может, Чжаои заглянете завтра? — Руань, сдерживая боль, попыталась уговорить её.
— Вруёшь! — Минсинь резко оттолкнула её.
Руань, будучи невысокой и слабой, не устояла и упала, ударившись затылком о дверь. Голова раскалывалась, и она уже видела, как шкатулка заносится для удара, когда вдруг перед ней возникла широкая спина, будто сошедшая с небес.
Мощная рука вырвала шкатулку и с силой отшвырнула Минсинь назад. Руань ещё не пришла в себя, как её уже подхватили за талию и прижали к себе.
Минсинь, вне себя от ярости, указала пальцем на незнакомца:
— Дерзкий! Я добьюсь, чтобы Его Величество велел разрубить тебя на тысячу кусков!
Тот лишь взглянул на неё, сорвал с пояса Руани пояс, смял его в комок и засунул ей в рот. Руань с изумлением наблюдала за этим решительным действием.
— Я, Цао Буся, женщин не бью, — прогремел он, явно разгневанный. — Но с тобой, пожалуй, сделаю исключение.
— Ты… — Минсинь попыталась подняться и снова схватить шкатулку, но не успела дотронуться до неё, как Цао Буся наступил ей на пальцы.
— Не знаю, из какого ты крыла и кем себя возомнила, но…
Цао Буся наклонился к ней, одной рукой прижимая к себе Руань, другой тыча себе в грудь.
— Запомни моё лицо! Меня зовут Цао Буся, и я — твой дядя Цао! А теперь посмотри на неё. Её зовут Руань.
Он повернулся к девушке:
— А фамилия?
— Су, — ответила Руань.
Цао Буся, получив имя, снова посмотрел на Минсинь:
— Запомни: Су Жуань под моей защитой. Попробуешь тронуть её хоть пальцем — вырежу весь твой род до восемнадцатого колена!
Жестокость Цао Буся Руань уже видела не раз, но Минсинь застыла в оцепенении.
— И ещё одно: если хоть слово об этом деле просочится наружу, тебе не найти места во всём дворце!
Цао Буся больше не взглянул на неё. Подхватив Руань на плечо, он вошёл в Чанчуньгун и захлопнул за собой ворота, задвинув засов.
Ливень не унимался, барабаня по черепичным крышам и земле. Цао Буся донёс Руань до галереи, и к тому времени оба промокли до нитки.
Руань соскользнула с его плеча и, не обращая внимания на собственное состояние, спросила:
— Генерал Цао, как вы оказались в Чанчуньгуне?
— Не волнуйся, — отозвался он, снимая одежду, чтобы вытереть лицо от дождя. — Или, может, скучала по мне эти месяцы?
После такого происшествия шутить мог, наверное, только он один.
Руань отступила на два шага, собираясь поклониться ему в благодарность. Он ведь уже второй раз спасал её жизнь.
— Мы не чужие, не надо этих формальностей. Иди скорее переодевайся, — махнул он рукой.
Зная его характер, Руань не настаивала, но обеспокоенно сказала:
— Боюсь, я доставлю вам неприятности. Та, которую вы только что одёрнули… это новая Синь Чжаои. Её старшая сестра — императрица, а семья — герцоги Юнъи…
— Ну и что? — Цао Буся повернулся к ней. — Ты за меня переживаешь?
Руань встретила его взгляд и честно ответила:
— Это случилось из-за меня. Вся ответственность лежит на мне. Я не позволю ей причинить вам вред.
Цао Буся вновь внимательно посмотрел на эту хрупкую девушку, снял мокрую верхнюю одежду и перекинул через плечо. Подойдя ближе, он будто впервые увидел её и принялся оглядывать с головы до ног.
Руань почувствовала неловкость и отвела глаза, но он намеренно развернул её лицо к себе и, приподняв бровь, спросил:
— Сколько тебе лет?
Не понимая, зачем ему это, но не желая скрывать от спасителя, она ответила:
— Тринадцать.
Цао Буся прислонился к стене, уголки губ слегка приподнялись.
— Всего тринадцать… — протянул он. — Ну ничего, я ещё пару лет подожду.
Руань чихнула от холода. Цао Буся нахмурился и достал из-за пазухи маленький флакончик.
Руань сразу поняла, что это. После того как госпожа Гу ударила её по лицу, он дал ей мазь, которой она ещё не израсходовала.
— Возьми. Намажь лицо, чтобы не осталось шрамов, — сказал он, схватил её руку и вложил флакон.
Руань уже понимала, что такое чувства между мужчиной и женщиной, и, когда он взял её за руку, уши её залились краской.
Цао Буся ещё раз взглянул на неё и почувствовал, как по телу разлилась приятная лёгкость.
— Хорошо, — тихо сказала Руань, пряча руку. Цао Буся — высокий, могучий, надёжный. Рядом с ним она чувствовала необъяснимое спокойствие.
— Вот и ладно.
Дождевые капли струились по карнизу, свет фонарей рассеивался в тумане.
Через мгновение он лёгким движением пнул её по носку башмака и серьёзно произнёс:
— Впредь, если кто-то посмеет обидеть тебя, просто скажи, что ты под защитой Байли Яньмо.
— Генерал Цао, — раздался мягкий голос Хань Цюэ с другого конца галереи.
Цао Буся, услышав его, сорвал свою верхнюю одежду и накинул на Руань.
Девушка вся промокла, и, хоть была ещё юна, в её фигуре уже угадывались женственные изгибы.
Поняв намёк, Руань поклонилась Хань Цюэ и быстро ушла.
Цао Буся проводил её взглядом, и в уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка.
С тех пор как Минсинь учинила скандал у ворот Чанчуньгуна и получила нагоняй от Цао Буся, Руань несколько дней жила в тревоге. Но Минсинь целый месяц не показывалась и не капризничала, и Руань наконец смогла перевести дух.
http://bllate.org/book/7759/723637
Готово:
