Юань Цзян нахмурился и, взглянув на Жуань Линсян, сказал:
— Закрой лицо вуалью.
Жуань Линсян, наблюдая за реакцией окружающих, почувствовала, как её дурное настроение от странного поведения Юань Цзяна начало улучшаться. «Вот именно! — подумала она. — С моей внешностью не только мужчины, даже женщины теряют голову. Этот же явно с пустыми извилинами. Наверное, у него мозги устроены иначе, чем у обычных людей». Такой вывод она сделала про себя.
Войдя в город, они сразу же устроились в чайной.
В этот момент к ним поспешно подбежал юноша, одетый как ученик-слуга. Увидев Юань Цзяна, он обрадовался:
— Господин! Наконец-то я вас нашёл! Государь уже вне себя от тревоги!
Юань Цзян растерялся:
— Простите, но вы кто? Не ошиблись ли вы, молодой человек?
Ученик-слуга удивлённо уставился на него:
— Господин, это же я — Афу! Как вы могли забыть меня?
— А я должен вас помнить? — раздражённо буркнул Юань Цзян. — Афу… Да уж, прямо как Абао! Откуда ты вообще взялся, парень? У тебя, наверное, с головой не всё в порядке?
— Господин, мне так больно! — воскликнул юноша с обидой. — Как вы могли меня забыть?
— Вы точно перепутали меня с кем-то, — сказал Юань Цзян и тут же вскочил, чтобы уйти. С такими сумасшедшими лучше не связываться.
— Господин, вы не можете просто уйти! — закричал ученик и бросился вперёд, обхватив ногу Юань Цзяна и заливаясь слезами.
Остальные посетители чайной, услышав шум, повернулись к ним. Увидев плачущего юношу и раздражённого Юань Цзяна, все безмолвно осудили последнего.
Юань Цзян, чувствуя, как его ногу крепко держит мальчишка, понял, что уйти не получится, и с досадой произнёс:
— Ладно, вставай. Давай поговорим спокойно.
Жуань Линсян с удовольствием наблюдала за его мучениями. Похоже, найдётся и на этого лекарство.
— Господин, тогда поклянитесь, что не исчезнете, если я отпущу вас! — тут же перестал плакать юноша и поднял на него глаза.
— Хорошо, не исчезну. Вставай скорее, — ответил Юань Цзян, но в этот миг ощутил над собой громадное давление. Его ноги сами собой начали подкашиваться, будто вот-вот опустятся на колени. Обычные люди вокруг уже пали ниц.
Внезапно над городом прозвучал звонкий драконий рёв.
Плачущий Афу мгновенно перестал причитать и радостно вскричал:
— Государь прибыл!
— Государь? — недоумённо переспросил Юань Цзян и вышел из чайной.
Перед ним все, не исключая даже тех, кто имел хоть какую-то силу, преклонили колени. Лишь немногие практики, обладавшие достаточной мощью, остались на ногах, хотя и их лица выражали почтение.
Юань Цзян поднял глаза и увидел в безоблачном небе огромного золотого дракона. Его чешуя сверкала на солнце, а глаза, величиной с фонари, внушали благоговейный страх. На рогах чудовища стоял мужчина средних лет в белоснежной одежде. Его черты будто скрывались за завесой тумана, но даже один лишь силуэт источал невероятное величие.
— Сын мой, пора домой, — произнёс он ровным голосом, в котором, однако, звучала сила, способная потрясти небеса и землю.
Пока Юань Цзян ещё находился в оцепенении, Афу толкнул его:
— Господин, чего вы замерли? Государь зовёт вас!
Те, кто только что осуждал Юань Цзяна, побледнели: оказывается, этот юноша — сын самого государя!
— Но ведь это не я! — тихо возразил Юань Цзян.
— Если Государь говорит, что вы — его сын, значит, вы им и есть! Идите скорее! — сказал Афу и подтолкнул его вперёд.
Юань Цзян почувствовал, как его тело мягко поднялось в воздух. Люди внизу становились всё меньше, превращаясь в крошечные точки, а золотой дракон — всё ближе.
Он не испытывал страха, как большинство при виде дракона, а, напротив, был в восторге. Ведь впервые в жизни он видел дракона так близко — можно было рассмотреть каждый узор на чешуе.
Снизу наблюдающие увидели, как золотой дракон сделал несколько стремительных виражей и исчез в облаках вместе с юношей.
— Ну вот, меня снова бросили… Почему со мной всегда так? — вздохнул Афу и повернулся к Жуань Линсян. — Вы были с господином? Тогда идёмте со мной.
Он вызвал летающий артефакт.
Жуань Линсян всё ещё не могла прийти в себя от шока: тот глупец оказался сыном государя! Она никогда не хотела иметь дела с центром власти, так как же она умудрилась сесть на этот летательный аппарат? Теперь придётся дождаться встречи с тем болваном и откланяться.
«Видимо, этот дурачок станет моим первым провалом в искусстве соблазнения», — подумала она с горечью и глубоко вздохнула.
Золотой дракон доставил Юань Цзяна и государя в столицу. Тот всё ещё был в восторге от полёта и долго не мог отойти от впечатления, даже когда фигура государя скрылась из виду.
— Вот оно какое — кататься на драконе, — пробормотал он.
— Господин! Господин! — окликнул его Афу, не получая ответа. Наконец он крикнул прямо в ухо: — Очнитесь!
Юань Цзян вздрогнул и, потирая ухо, недовольно сказал:
— Зачем так орать? Я и так слышу.
— Вы же совсем не реагировали! Кстати, где Государь?
— Государь?! О нет! — хлопнул себя по лбу Юань Цзян. — Я ведь даже не успел объяснить ему, что не его сын!
— Как это «Государь — о нет»? — возмутился Афу. — Ваша дерзость растёт с каждым днём! Даже Государя осмеливаетесь оскорблять!
Юань Цзян не стал спорить, схватил его за руку и торопливо спросил:
— Быстрее, скажи, где сейчас Государь?
— Г-г-господин… Отпустите меня, я схожу и спрошу у стражи.
Когда Юань Цзян отпустил его, Афу побежал к охранникам. Вернувшись, он печально сообщил:
— Государь ушёл в затвор.
— Что?! В затвор? А когда он выйдет?
— Минимум через десять–пятнадцать дней, максимум — через несколько лет. Никто не знает точно, — тихо добавил Афу.
Юань Цзян застыл с открытым ртом.
Весной, в апреле, когда травы и деревья пышно зеленеют, во внешнем крыле Линсюй фэн школы Шу Шань, во дворике одного из домиков, девочка лет тринадцати с двумя пучками волос на голове упорно повторяла удары деревянным мечом. Её черты ещё не расцвели, но уже угадывалась будущая красота — яркая, величественная. Взгляд её был строг и неприступен, движения — сосредоточенны.
Это была Нин Цин.
В этой жизни она — дочь старейшины Нин из крыла Линсюй. Хотя Линсюй и считался внешним крылом школы Шу Шань, ресурсов здесь хватало, просто не так много, как во внутренних.
Школа Шу Шань славилась мастерами клинка: девять из десяти её практиков были мечниками, остальные занимались прочими искусствами.
У Нин Цин была младшая сестра по имени Нин Вань. Та родилась с идеальным телосложением и врождённым мечевым остовом. Нин Цин же, хоть и обладала хорошей конституцией, мечевого остова не имела.
Старейшина Нин всю жизнь посвятил совершенствованию «Меча Нефритовых Вод», но так и не смог преодолеть шестой уровень. Когда родилась Нин Цин, он был вне себя от радости — наконец-то у него будет преемник!
Но чем больше была надежда, тем глубже стало разочарование.
Когда Нин Цин появилась на свет без мечевого остова, старейшина долгое время пребывал в унынии. Однако три года спустя родилась Нин Вань, и вся его любовь и забота переключились на младшую дочь. Старшую он почти забыл.
В детстве Нин Цин искренне радовалась появлению сестрёнки — теперь у неё будет подруга, и она больше не будет одна.
Но после рождения Нин Вань отец полностью посвятил себя воспитанию младшей. Старшую дочь он игнорировал.
Зимой, когда было особенно холодно (в мире практиков печек не знали), маленькая Нин Цин, ещё не достигшая первого уровня собирания ци, дрожала в слишком большой одежде. Однажды ночью ей стало так холодно, что она вышла во двор и начала рубить воздух деревянным мечом, надеясь согреться движением.
Именно в этот момент старейшина Нин вышел во двор и увидел дочь, беспорядочно машущую мечом. Его лицо помрачнело.
Малышка, завидев отца, которого давно не видела, радостно улыбнулась сквозь слёзы:
— Отец!
— Кто тебе позволил ночью махать мечом? — строго спросил он.
Девочка растерялась, зажала край одежды и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Отец… Вы так давно ко мне не заходили…
Увидев её жалобный взгляд, отец неловко кашлянул:
— Поздно уже. Иди спать. Приду в другой раз.
Малышка осталась стоять в снегу, глядя, как отец уходит. Она ждала его каждый день на веранде, но снег растаял, а он так и не пришёл.
Позже она узнала: в ту ночь Нин Вань должна была прорваться на третий уровень собирания ци, а шум от её тренировок помешал сестре. Поэтому отец и пришёл.
Нин Цин решила, что, возможно, стоит лишь достичь первого уровня собирания ци — и отец наконец обратит на неё внимание.
Она не смела идти к отцу, поэтому просила помочь старших учеников. Но каждый, глядя на неё, лишь вздыхал:
— Жаль… Дочь старейшины Нин, а без мечевого остова. В лучшем случае достигнешь основания.
Однажды она спросила:
— А что такое мечевой остов?
— Это особое качество, — объяснили ей. — С ним меч осваивается легко и быстро, намного лучше, чем у других.
Но маленькая Нин Цин не видела в этом ничего страшного. Если плохо получается — значит, надо тренироваться усерднее.
После множества попыток ей наконец удалось достичь первого уровня собирания ци. Сияя от счастья, она побежала к отцу.
Во дворе он как раз лично обучал Нин Вань. Каждое движение он объяснял терпеливо и подробно, и на его обычно суровом лице сияла нежность и гордость. Нин Цин остановилась в стороне, с тоской глядя на эту картину. Наконец она собралась с духом:
— Отец, я тоже хочу учиться владеть мечом. Вы научите меня?
Его лицо мгновенно стало холодным:
— Чему тебя учить? Без мечевого остова ты никогда не станешь настоящим мечником.
Рядом стояла Нин Вань в розовом шёлковом платьице с пушистой опушкой из лисьего меха на воротнике. Её личико было белоснежным и милым, на шее поблёскивала нитка жемчуга, а большие чёрные глаза с любопытством смотрели на сестру.
Нин Цин взглянула на грязные пятна на своих башмаках и на простое серое платье. Под этим пристальным взглядом она почувствовала стыд и опустила голову.
— Отец, сестра, кажется, замёрзла, — тихо сказала Нин Вань.
— Не отвлекайся. Ты запомнила урок? — спросил отец, ласково погладив её по голове.
— Да! Сейчас покажу! — гордо ответила Нин Вань и принялась повторять движения, которые только что показал отец.
Он внимательно следил за каждым её шагом, поправляя ошибки. Нин Цин стояла в стороне, полностью забытая.
Ветер ранней весны показался ей холоднее зимнего — он резал кожу, как лезвие, и проникал прямо в сердце.
Нин Цин молча вернулась в свой дворик.
С того дня она упорно тренировалась каждый день, надеясь, что однажды отец увидит: даже без мечевого остова она сможет стать настоящим мечником.
http://bllate.org/book/7764/724077
Готово:
