— Ваше превосходительство, урожай ещё не убран, казна пуста. Полагаю, в Цзяньчжоу можно привлечь бродяг к строительным работам и платить им продовольственными талонами, которые они обменяют после сбора урожая. Это даст им занятие, снизит риск беспорядков и позволит отсрочить часть расходов до осени, оставив нам хоть немного свободы манёвра, — сказал Го Сянь. Ему едва исполнилось тридцать; кожа его была смуглая, глаза небольшие, но живые и проницательные. Закончив речь, он тяжело вздохнул.
— Только вот с военным жалованьем пока неясно.
— Мнение ланчжуня Го верно, я тоже так считаю, — задумчиво произнёс Лю Цянь, краем глаза следя за выражением лица Шангуаня Сяня. В голове у него уже начали складываться формулировки указа для Управления чистых чиновников в Цзяньчжоу.
— Да, ланчжунь Го мыслит так же, как и я, — одобрительно кивнул Шангуань Сянь, поставив чашку с чаем. Он сначала одарил Го Сяня тёплым взглядом, затем повернулся к Чжан Ханьлиню: — Старейшина Чжан, в этом году призыв новобранцев проведём пораньше. Я подам прошение Его Величеству. Обсудите детали с Министерством военных дел. Призыв всегда требует совместных усилий Министерства финансов и Министерства военных дел, так что старайтесь не ссориться.
Чжан Ханьлинь задумался на миг, и внезапно морщины на его лбу разгладились — он всё понял:
— Как прикажет ваше превосходительство.
В империи Далиан действовала система повинности: все мужчины старше пятнадцати лет обязаны были служить в армии один год. Исключение делалось лишь для инвалидов и сыновей чиновников девятого ранга и выше. Существовал также вариант «военного выкупа»: богатые семьи или родители-одиночки могли заплатить определённую сумму зерна или денег и освободить сына от службы. Эта повинность не создавала постоянного воинского сословия — большинство после года службы возвращались домой. Поэтому отбор был не слишком строгим, а расходы покрывались из государственной казны, хотя Министерство военных дел тоже играло свою роль. Теперь Шангуань Сянь собирался использовать средства от военного выкупа для финансирования текущих военных нужд. Это означало, что в этом году нужно было собрать как можно больше выкупных платежей и призвать как можно меньше людей — баланс зависел от Министерства военных дел. Чжан Ханьлинь когда-то был наставником министра военных дел Чжао Шу, поэтому именно ему Шангуань Сянь поручил вести переговоры.
Го Сянь тоже стал энергично кланяться, соглашаясь. Мысль о военном выкупе приходила и ему, но обычно призыв проводился лишь под конец осени. Никто, кроме самого Шангуаня Сяня, не осмелился бы просить Императора о столь раннем начале. Сам Го Сянь показался себе недостаточно смелым — если бы он только заговорил об этом вслух…
Зато теперь появилась возможность перераспределить часть средств, выделенных на осеннюю охоту. Даже он знал, что Министерство общественных работ сильно торопило с подготовкой.
В Императорской медицинской палате звучали голоса, читающие классические тексты.
— Эй, Лиэр, где Ай Юнь?
Су Ли, сидевшая за чтением в медицинском корпусе, подняла глаза и увидела, как в дверях появился Шангуань Лиюнь в пурпурной одежде, неторопливо помахивая благовонным веером.
— Не знаю, кажется, её вместе с Ининь вызвал старший врач Цзян.
— Скучно… — протянул Шангуань Лиюнь, явно не находя себе занятия.
— Тебе-то скучно, а другим нет, — лёгкая улыбка тронула губы Су Ли. Она кивнула подбородком, и Лиюнь заметил, что все вокруг стали читать ещё усерднее.
На самом деле, без резкого увеличения числа участников осенней охоты такие молодые медики, как они, никогда бы не попали туда. Возможность предстать перед императорскими детьми и высокопоставленными чиновниками считалась огромной удачей. Особенно для тех, кто не надеялся попасть ни в Аптеку Императора, ни в Аптеку Наследного принца, и в будущем рассчитывал лишь на должность обычного врача девятого ранга с жалованьем, едва покрывающим расходы. Такие мечтали, что их заметит какой-нибудь министр и возьмёт в домашние лекари — это сулило и свободу, и двойной доход. Поэтому многие очень дорожили этой возможностью.
Су Ли закрыла книгу и, опершись подбородком на ладонь, будто между прочим спросила:
— Лиюнь, скажи, а канцлер Янь тоже поедет?
— Канцлер Янь? Конечно поедет. Он первый министр государства и муж старшей принцессы — ему обязательно быть там, — ответил Шангуань Лиюнь, внимательно глядя на Су Ли. — А ты почему спрашиваешь?
Су Ли улыбнулась:
— С тех пор как я приехала в столицу, постоянно слышу рассказы о первом красноречивом человеке империи Далиан и старшей принцессе. Говорят, когда канцлер Янь только получил звание чжуанъюаня, он влюбился в принцессу, но боялся, что его происхождение окажется ниже её достоинства. Тогда он один отправился на север вести переговоры и заключил договор, подаривший десять лет мира, — и этим сделал предложение принцессе. Такая история трогает сердце! Мне очень хочется увидеть его своими глазами.
— Не ожидал от тебя такого! Похоже, ты думаешь так же, как столичные девушки, — поддразнил её Шангуань Лиюнь, а затем тише добавил: — Но ради канцлера принцесса отказалась от своего титула. Она стала просто женой Яня, госпожой Янь. Правда, на церемониях у императорского мавзолея она по-прежнему присутствует, но после смерти, боюсь, в императорский склеп её не примут.
— О? Почему она пошла на такое?
— По древнему закону империи Далиан муж принцессы не может занимать государственные должности. В лучшем случае — получает почётный титул без реальных полномочий. А канцлер Янь — ведь это был знаменитый чжуанъюань столицы! Разве не жаль было бы, если бы его талант пропал зря?
— Вот оно что… Настоящая любовь! — Су Ли весело рассмеялась. — Но удивительно: ты знаешь эту историю лучше, чем местные дамы!
— Моя мать боится, что отец возьмёт наложницу, и постоянно твердит мне об этом. За столько лет я уже наизусть всё выучил.
— Ха-ха-ха-ха!
— Су Ли!
Время пролетело незаметно, как белый конь, мчащийся мимо щели в стене. За месяц погода из прохладной ранней осени перешла в глубокую осень, и завтра должна была начаться осенняя охота.
Сегодня Су Ли взяла выходной и приготовила лекарства впрок. Охота продлится три дня и пройдёт в горах, поэтому она решила взять с собой Цицай. Горы Шэшань, куда направлялись охотники, были более пологими, чем соседняя гора Юйшань, покрыты густыми лесами и пересекаемы множеством ручьёв — любимое место Цицай.
— Цицай, рада? Ешь сколько влезет, но если укусишь кого-нибудь — пеняй на себя! — вечером Су Ли лежала на длинном стуле во дворе, потягивая домашнее рисовое вино и гладя белую змею. На закате, в золотистых лучах, даже её родимое пятно на правой щеке казалось бледнее. Внешний вид был причудливо прекрасен.
Тук-тук-тук…
— Су Ли, это я.
Су Ли осторожно опустила змею на землю и, слегка пошатываясь — она уже выпила целую чашу и чувствовала лёгкое опьянение, — пошла открывать дверь.
Едва она распахнула створку, как в лицо ударил запах вина — на пороге стоял Шангуань Лиюнь.
— Как раз вовремя! У тебя тоже есть вино, — заметил он, увидев чашу в руке Су Ли, и тут же перехватил её. Подшофированный, он прошёл прямо к стулу во дворе и без церемоний растянулся на нём. Цицай потерлась о его свисающую руку и стремительно юркнула ему под одежду.
Су Ли пришлось устроиться на низком табурете рядом. Она налила себе новую чашу и про себя прокляла предательницу-змею.
— Ты опять заявился без приглашения! Каждый раз, напившись, приползаешь ко мне спать. Если так пойдёт и дальше, я начну брать с тебя плату за ночлег.
Они уже водили его сюда, и все знали, что она держит белую змею. Медики, конечно, не боялись таких тварей, но двое других побывали у неё лишь раз и больше не возвращались. Только Шангуань Лиюнь устроил себе здесь второй дом — заходил без спроса, и Цицай, похоже, особенно его любила.
— Бродя в холодной росе, чувствуешь пронзительный холод. Лунный свет в ясную ночь режет кожу, словно утренний мороз, — процитировал Шангуань Лиюнь, наливая себе вина и залпом выпивая. — Одно мгновение — и видишь друг друга. Один шаг — и будто сто городских стен между вами. Любовь наша разделена горами и морями, и их не преодолеть.
Последние слова он почти прошептал, будто заворожённый.
— Хо! У молодого господина Шангуаня есть возлюбленная? — Су Ли сидела напротив, запрокинув голову и допивая вино. Немного рисового напитка стекло по её подбородку. Лунный свет мягко окутывал её, и Лиюнь, глядя на неё сквозь лёгкую дымку опьянения, впервые так пристально разглядел эту женщину. Да, она по-настоящему красива.
— Су Ли, если бы не это пятно на правой щеке, ты была бы женщиной, способной свергнуть империю своей красотой, — наклонившись ближе, пробормотал Шангуань Лиюнь, отвечая не на вопрос.
— Свергнуть империю красотой? Ха-ха… Ну и что с того?
«Ну и что с того?» — подумал Лиюнь. Действительно, даже обладай она такой красотой, он не мог придумать ни одного преимущества. Видимо, он сильно пьян. Ах да!
— Если бы у тебя не было этого пятна, я бы… я бы рассказал тебе один секрет, — пробормотал он, чувствуя, что это, пожалуй, и есть то самое «преимущество».
— Ха-ха-ха! Подожди меня! — Су Ли швырнула чашу и побежала в дом. Через некоторое время она вернулась и легонько толкнула Лиюня, который уже почти уснул, положив голову на каменный столик.
— Смотри на меня! Ну же, смотри!
Шангуань Лиюнь с трудом поднял голову. На миг в его сознании наступила ясность: пятно исчезло! На щеке Су Ли не было и следа родимого пятна. Её полуприкрытые глаза, полные опьянения, томно блуждали, лицо сияло цветом цветущего персика и сливы, каждое движение источало естественную привлекательность. Пьяная, она была воплощением соблазна. Раньше днём он видел лишь её постоянную улыбку, но за ней всегда чувствовалась некая отстранённость. А сейчас, сброшенная с себя маска, она казалась совершенно другой — даже без романтических чувств Лиюнь признавал: смотреть на неё было истинным удовольствием.
— К счастью, я джентльмен. Но впредь ни в коем случае не пей вина при посторонних, — пробормотал он, тяжело опуская голову обратно на стул и прикрывая глаза.
— Не увиливай! Где твой секрет? — Су Ли, тоже пьяная, необычно настаивала, как маленький ребёнок.
Давным-давно Шангуань Лиюнь думал: если кто-нибудь спросит, расскажет ли он? Но никто не спрашивал, и он год за годом хоронил этот секрет всё глубже. А теперь, когда вопрос прозвучал, он не знал, с чего начать. Немного помедлив, он произнёс с облегчением и надеждой:
— Мне нравится Ай Юнь.
Голос его опустился до шёпота, дрожал, будто исходил прямо из сердца. Даже если это чувство сочтут противоестественным, он всё равно хотел, чтобы кто-то его понял. Су Ли… может, ты сможешь?
Ему показалось, что он снова шестилетний мальчик.
«Е Йун, я люблю шелковицу!»
«Е Йун, я люблю карамель на палочке!»
«Е Йун, я хочу ту дудочку, что звенит!»
…
«Е Йун, я люблю тебя».
Прошло, казалось, целая вечность, и Шангуань Лиюнь уже решил, что ответа не будет. Но вдруг к его уху прикоснулось тёплое дыхание, и тихий голос прошелестел:
— Знаешь, мой отец — Янь Сюаньи. Только никому не говори.
12 октября, по императорскому календарю — день, благоприятный для путешествий. Императорская процессия, растянувшись на много ли, выдвинулась из ворот Чэнтянь в сторону гор Шэшань, расположенных на самой северной окраине столицы.
Горы Шэшань не были высоки, но тянулись бесконечно, покрытые густыми лесами. Обычно здесь устраивали летние резиденции. Императорский дворец уже существовал, но к охоте его основательно отремонтировали. Жилища для министров построили по обе стороны от дворца — их возвели всего за месяц, и издали красные кирпичи и зелёная черепица производили впечатление величия. Вокруг, как звёзды на небе, разбросаны были палатки.
Внутри загона Император уже начал охоту вместе с принцами и министрами. Атмосфера здесь, вдали от зала заседаний, была куда более непринуждённой. Кроме того, на этот раз пригласили многих жён и дочерей министров — в основном молодых и красивых наследниц знатных семей, что добавляло зрелищу особой прелести.
За пределами загона, в одной из палаток.
— Вчера… ты многое помнишь? — Шангуань Лиюнь потёр уголок глаза. Ночью он проснулся и увидел, что Су Ли заперла дверь на засов — разумеется, девушке одной нельзя оставлять вход незапертым. Поэтому он перелез через стену домой и, конечно, получил нагоняй от Шангуаня Сяня. Утром отец до сих пор хмурился.
— Всё, что было до того, как ты уснул, я помню, — ответила Су Ли, успокаивая Цицай, которая свернулась у неё в рукаве.
— И то, что ты слышала, пока я спал, тоже помнишь.
Они помолчали немного, а потом одновременно расхохотались. Некоторые люди, даже познакомившись недавно, словно всю жизнь были друзьями. Возможно, они были именно такими.
— А твоё родимое пятно? — Лиюнь пристально смотрел на правую щеку Су Ли. Жёлтое пятно по-прежнему ярко выделялось на коже, будто вчера ночью ему всё привиделось во сне.
— Листья жёлтой сумахи и корень резеды. Смываются уксусной водой, — подмигнула Су Ли. — Если хочешь, могу и тебе нарисовать.
Шангуань Лиюнь быстро и с отвращением замотал головой, будто вспомнив что-то.
— Ты всё это время скрывала свои врачебные способности?
— Ты догадался? — Су Ли игриво прищурилась.
Лиюнь закатил глаза:
— Я помню, ты поступила в Императорскую медицинскую палату первой. Но потом… Ай Юнь как-то упомянул, что ты на экзаменах ошибаешься всегда не в тех местах… Хотя ему лень было копать глубже.
— Я хочу стать домашним лекарем. Главное — не попасть ни в Аптеку Императора, ни в Аптеку Наследного принца. Тогда у меня обязательно получится устроиться в дом канцлера Яня, — сказала Су Ли всё с той же лёгкой улыбкой, будто речь шла не о ней.
— Если дело только в этом, я могу…
http://bllate.org/book/7770/724478
Готово:
