Так четвёртый ван с супругой — один в роли строгого, другой весёлого — вдоволь посмеялись над Чу Хэном. Только такой пустышке, как он, и могло не прийти в голову, что над ним подшучивают. Янь Сюаньи с детства расчищал Чу Хэну путь, заботясь обо всём до мельчайших подробностей. Неудивительно, что тот до сих пор, хоть и выглядит умным, на деле совершенно лишён хитрости. Чу Юй понимающе усмехнулся: разве не этого он и добивался?
— Ах, девятый брат! — воскликнул пятый ван. — Сегодня ты даже отказался от своих обычных светлых тонов?
Помимо изучения женщин, Чу Сюнь обычно занимался лишь едой, питьём и развлечениями, но технику павильона Цзиньсю он всё же знал. Эта одежда явно была создана самим мастером Цзинь!
— В праздник Юаньсяо как же мне омрачать общее веселье?
— Девятый брат всегда так внимателен. А где же твоя супруга? — Первое замечание было лишь поводом завести разговор; вот этот вопрос и был настоящей целью.
Чу Сюнь огляделся, но так и не увидел Су Ли. Его сердце зачесалось от нетерпения: с тех пор как он впервые увидел её в доме Яней, она не выходила у него из головы. Пятая ванфэй стояла рядом с недовольным видом — кому приятно, когда муж сразу начинает интересоваться чужой женой?
Как говорится, стоило упомянуть Цао Цао — и он тут как тут. У входа раздался голос евнуха Чжан Дэцюаня:
— Приветствую ванфэй Личэн!
— Господин евнух, вы слишком любезны.
Все взгляды повернулись к источнику голоса.
Су Ли медленно приближалась к центральному пиру в императорском саду, облачённая в фиолетовое парчовое платье, расшитое золотыми и серебряными нитями в узоры пионов, с длинным шлейфом.
Издалека её стройная фигура напоминала мерцающую осеннюю воду, цветок, отражающийся в ручье.
Когда она подошла ближе, стало ясно: её красота действительно была необычайной, ослепительной, заставляющей забыть обо всём.
Едва Су Ли заняла своё место за столом, принцесса Юнсинь то на неё, то на девятого брата посмотрела и воскликнула:
— Девятый брат! Так вот почему ты сегодня выбрал светло-голубое! Чтобы гармонировать с нарядом сестры-ванфэй!
Все взглянули внимательнее — и правда! Даже узоры вышивки на их одеждах словно были созданы попарно, в зеркальной симметрии! Раздался дружный смех: это внимание друг к другу могло сравниться разве что с заботой молодожёнов.
Су Ли вдруг вспомнила загадочную улыбку мастера Цзинь, когда та вручала ей наряд. Теперь смысл стал ясен. Она взглянула на сидящего рядом Чу Юя и встретилась с его глубоким, проницательным взглядом. Гнев, который она накопила по дороге сюда, немного улегся.
Сама Су Ли не видела, насколько обворожительно выглядело её притворное негодование, смешанное со смущением, но Чу Сюнь, сидевший напротив, был поражён. В прошлый раз в доме Яней он внезапно опьянел и не знал, какое впечатление произвёл на ванфэй Личэн. Теперь же представился шанс всё исправить!
— Сестра-ванфэй, — начал он с наигранной галантностью, поправляя прядь волос, — по сравнению с нашей прошлой встречей вы, кажется, сильно похудели.
— Не скажу, ваше высочество, — ответила Су Ли, — я уже и не помню, когда именно видела пятого вана.
Чу Сюнь смутился. Он лишь хотел завязать разговор, рассчитывая на вежливый ответ и возможность продолжить беседу. Кто бы мог подумать, что она отнесётся к этому всерьёз? Пришлось выкручиваться:
— Ну… в тот день, когда в доме Яней устраивали пир.
— Ах да, вспомнила! — улыбнулась Су Ли с невинным видом. — Это ведь был тот случай, когда пятый ван так опьянел, что его унесли отдыхать в Западный павильон?
Чу Юй, сидевший рядом, тихо рассмеялся.
— Сестра-ванфэй шутит… Я лишь слегка пригубил и решил немного отдохнуть…
Получив два удара подряд, Чу Сюнь наконец одумался и замолчал. Его супруга всё это время холодно наблюдала за происходящим, лишь изредка встречаясь взглядом с Су Ли без малейшего выражения лица.
Вскоре проницательная четвёртая ванфэй ловко перевела разговор на другие темы, и все заговорили о городских новостях и забавных происшествиях.
— Тебе не холодно? — спросил Чу Юй, наклоняясь к Су Ли и окутывая её лёгким ароматом лекарств.
— Под полом горячие трубы — не холодно, — ответила Су Ли, оглядываясь. Все места были заняты, кроме нескольких пустых, но Тамань среди гостей не было. — Разве Тамань не приехала вместе с вами?
— Она просто воспользовалась нашим экипажем, чтобы добраться до Танцевальной палаты, — сказал Чу Юй, заметив, что настроение Су Ли не слишком радостное. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
— Понятно.
— Его величество прибыл!
Голос евнуха заставил всех принцев и ванфэй немедленно прекратить разговор. Все, кроме Чу Юя, встали и поклонились в унисон:
— Приветствуем отца-императора!
Император Далиан вошёл стремительно, за ним следовала императрица Линь Муцин.
Он обвёл всех тёплым взглядом и великодушно махнул рукой:
— Садитесь, садитесь! Отец собрал вас лишь для того, чтобы провести время вместе. Не нужно столько церемоний.
Су Ли видела императора лишь однажды — на горах Шэшань, когда он благословил их брак. С тех пор они больше не встречались. Сейчас он, облачённый в императорский жёлтый, выглядел полным сил и совсем не походил на человека за сорок. Императрица была изящна и достойна; хотя возраст оставил лёгкие следы у глаз, она прекрасно сохранилась, и в ней ещё угадывалась прежняя мягкость и красота.
Лишь после того, как император занял своё место, остальные осмелились сесть. Он с удовольствием оглядел собравшихся детей:
— В праздник Юаньсяо собраться с моими детьми — для меня великая радость.
— Отец, позвольте сыну выпить за вас две чаши вина, — первым поднялся четвёртый ван Чу Юэ, поднимая кубок и склоняя голову.
— О? Почему именно две?
— Первая — за процветание империи Далиан и за здоровье отца-императора. Вторая — от имени моей матери. Каждый раз, когда я навещаю её, из десяти её фраз девять — о вас, и лишь одна — обо мне. В такой праздник я хочу передать её чувства.
Мать четвёртого вана — госпожа Ли Яньси, наложница высшего ранга. Её род, как и род Линь, издревле давал полководцев. Её дед, Ли Вань, пал в бою при усмирении Южного двора и был посмертно удостоен титула Генерала, Защитника государства. Сейчас в живых остался лишь её дядя, генерал Ли Инфэн, командующий гарнизоном в Си-Ху.
Император громко рассмеялся:
— Отлично, Юэ! Ты всегда был таким же красноречивым, как твоя мать. Кстати, давно не навещал её… Фуцюань, завтра вечером отправься во дворец Вэйян.
— Слушаюсь, — немедленно отозвался Чжан Фуцюань.
Раз начав, другие тоже стали поочерёдно поднимать тосты, осыпая императора комплиментами. Стол оживился, но ни один из последующих тостов уже не мог сравниться с первым. Чу Хэн внутренне сокрушался: он опоздал на миг, и инициатива досталась четвёртому брату. Теперь он окончательно понял: единственный реальный соперник в борьбе за трон — именно он.
Когда даже одиннадцатая принцесса, заменив вино чаем, произнесла несколько изящных слов, за столом остались только супруги вана Личэн, которые всё ещё молчали.
— Отец, — сказал Чу Юй, — это мой первый праздник Юаньсяо при дворе. Благодарю за милость.
Без излишних украшений, без пафоса — лишь искренняя благодарность. Император, уже уставший от потока лести, теперь с удовольствием воспринял простые слова сына.
— Юй-эр, все думают, будто я не пускал тебя на эти пиры. Сам скажи — разве я хоть раз запрещал Фуцюаню приглашать тебя? Знал бы я, что свадьба так быстро вернёт тебя ко двору, давно бы устроил тебе брак!
В его голосе звучало лёгкое упрёк, но больше — нежность. Остальные не понимали причины такого отношения, но императрица знала: сегодняшний праздник — самый радостный для императора за последние годы. Даже спустя столько времени он всё ещё не забыл ту женщину.
— Отец, — продолжил Чу Юй после паузы, — в прежние годы зимой я был прикован к постели болезнью и не мог проявить сыновнюю заботу. Прошу простить меня. К счастью, в этом году у меня есть ванфэй, которая заботится о моём здоровье. Благодаря ей я наконец смог выйти из дома.
На самом деле, в прежние годы Чу Юй избегал этих пиров не только из-за болезни — все за столом это понимали, но никто не осмеливался говорить об этом вслух, чтобы не омрачать настроение императора. Только Су Ли и вправду ничего не знала.
— О? Тогда, Су Ли, вы оказали империи великую услугу!
— Ваше величество преувеличиваете, — скромно ответила Су Ли, опустив голову.
— Э-э… — задумчиво протянул император. — Кажется, в прошлый раз на вашем лице было родимое пятно. А теперь его нет?
У Су Ли в голове замелькали мысли. Объяснение, которое она дала Чу Юю в брачную ночь, было слишком наивным — но он, доверчивый, поверил. Хотя император вряд ли станет требовать отчёт за такое, всё же нельзя повторять ту же отговорку.
В этот миг Чу Юй под столом слегка сжал её руку. Су Ли инстинктивно посмотрела на него. Он сохранял спокойное выражение лица и, обращаясь к императору, сказал:
— Доложу отцу: не знаю, как это случилось, но на следующее утро после брачной ночи родимое пятно на лице Ли-эр исчезло.
«На следующее утро после брачной ночи…» Значит, это вовсе не родимое пятно, а с детства нанесённая метка целомудрия! Поразительно — впервые слышу, что метка целомудрия может быть не алой!
— Ха-ха-ха! — расхохотался император. Такие мелочи его не волновали, особенно если они превратились в супружескую тайну. Незачем расспрашивать подробнее.
Все вокруг улыбались, прикрывая рты. Только Чу Сюнь молча выпил несколько чаш подряд, с завистью глядя на Чу Юя: он-то думал, что тот не способен на брачные узы, а оказывается, в ту же ночь всё и совершилось!
Вино лилось рекой. Император и принцы развеселились и слегка опьянели. Чу Юй, который обычно никогда не пил, сегодня ради отца сделал несколько глотков и теперь, слегка покачиваясь, то и дело клал голову на плечо Су Ли.
— Ваше величество, позвольте мне проводить вас в покои, — тихо сказала императрица Линь Муцин, всегда сохранявшая достоинство и мягкость.
— Не нужно. Иди. Фуцюань отведёт меня во дворец Фэйшан, — отрезал император. Хотя он и был пьян, разум оставался ясным.
Императрица огорчилась, но привыкла к такому. За все эти годы она так и не сумела завоевать его сердце — и других женщин он тоже не допускал близко. Она взглянула на четвёртого вана: даже сын не помог ей сегодня добиться расположения императора.
— Что за…! — вдруг выругался пятый ван. Одна из служанок, наливая вино, нечаянно задела рукавом кубок, и вино пролилось на его одежду.
— Простите, ваше высочество! — заплакала девушка.
— Сегодня праздник Юаньсяо, Сюнь, — мягко напомнил император, вставая. — Оставь её в покое. В иной день отдали бы во Двор управляющих делами, но сегодня — день, когда я меньше всего желаю видеть кровь.
— Прощайте, отец-император!
— Слушаюсь, отец, — ответил Чу Сюнь, бросив злобный взгляд на служанку и направляясь за маленьким евнухом переодеваться. Он шёл, пошатываясь, — видимо, сильно перебрал.
Чу Сюнь следовал за евнухом, но коридор казался бесконечным.
— Ну когда же мы придём? Не буду меняться! — Он выпил много вина, голова кружилась, и он уже не различал, где север, а где юг. На улице было холодно, а ему хотелось лишь лечь в тёплую постель.
— Ваше высочество, мы пришли, — евнух почтительно остановился у дверей Танцевальной палаты, лицо его терялось в густой ночи. — Здесь есть несколько комнат для гостей, и одежда заготовлена. Позвольте помочь вам переодеться.
— Тогда поторопись! — раздражённо бросил Чу Сюнь, которому резало глаза от усталости. «Зачем вообще я решил переодеваться? — мелькнуло в голове. — Совсем не помню! Какая пустая трата времени!»
Евнух помог ему войти в пустую комнату. Воздух был напоён тёплым, сладковатым ароматом. Чу Сюнь машинально направился к кровати:
— Быстрее… раздень меня… Мне надо… домой…
Голос его затих, и он рухнул на ложе, дыхание стало ровным — он уснул.
Евнух едва заметно усмехнулся, раздел вана до нижнего белья, выбросил одежду в сторону и прикрыл дверь, оставив её неплотно закрытой. Через мгновение он исчез за углом палаты.
В соседнем гостевом зале, через несколько комнат, царило оживление.
— Вы и не представляете, — вещала Тамань, наслаждаясь завистливыми взглядами танцовщиц, — ван Личэн так меня балует! Оставил свою ванфэй и посадил меня верхом на коня вместе с собой!
— Сяо Мань, а этот красный нефритовый браслет тоже подарил ван Личэн? — с кислой миной спросила одна из танцовщиц.
— Этот? — Тамань игриво покрутила запястьем. — Конечно! У меня дома ещё несколько таких.
— Говорят, ван Личэн ходит с трудом… Он вообще… может… с тобой…? — танцовщица придвинулась ближе и понизила голос.
— Конечно может! А если и нет — я сама справлюсь! Вы что, не понимаете?.. — Тамань раскованно рассмеялась, игриво подмигнула, изогнула стан и локтем толкнула подругу.
— Ха-ха!
Все понимающе захихикали, и вокруг Тамани снова поднялся шум весёлых шуток.
Поздней ночью, когда подружки поочерёдно разошлись по своим комнатам, в зале осталась только Тамань. Ван Личэн так и не прислал за ней никого. Любопытствуя, она вышла посмотреть — и увидела нечто поразительное!
http://bllate.org/book/7770/724493
Готово:
