Всё-таки обыкновенная танцовщица. Раньше Чу Сюнь переспал бы с десятком таких — и не вспомнил бы. Но эта была даром императора Чу Юю: пусть и без официального бракосочетания, даже статус наложницы ей дали лишь из уважения к указу небесного владыки. Однако она всё же переступила порог дома Чу Юя. Если об этом пойдут слухи… А ведь у Чу Юя и так хромота… Что тогда станут говорить?
Чу Сюнь несколько раз ударил лбом о землю, но император даже не отреагировал, а передал его на попечение Чу Юю. Испугавшись, он тут же повернулся и ухватился за инвалидное кресло младшего брата.
— Девятый брат, поверь мне! Я вовсе не хотел этого! Я просто был пьян!
Чу Юй, однако, будто не слышал его — словно только что пришёл в себя после потрясения.
Он поправил рукава и поклонился императору:
— После свадьбы я действительно недостаточно заботился о Таман. Если она изменила мне, вина есть и на мне. Но если отец повелит вернуть её в особняк, я отказываюсь. В остальном полностью полагаюсь на решение отца и не имею возражений.
После этих слов в дворце Фэйшан воцарилась тишина. Су Ли уже затекли ноги от долгого стояния, но она не смела пошевелиться. Она пришла сюда лишь как украшение, а украшению положено вести себя соответствующе. Малейшее движение может заставить императора заподозрить в ней скрытые намерения. Просто ей никак не удавалось понять, почему Чу Юй поступил именно так.
Император Далиан задумался на мгновение, затем бросил взгляд на Чу Сюня:
— Юй-эр, Чу Сюнь занимает должность чжунланцзяна. Я понижу его до ланланцзяна. Что скажешь?
На самом деле, титул вана в империи Далиан — это почётный ранг, а не должность. Такой принц формально стоит сразу после императора, но по реальной власти может уступать даже чиновнику девятого ранга. Поэтому все принцы, кроме Чу Юя, обычно совмещали титул с официальной должностью. Именно поэтому придворные чиновники ранее почти не обращали внимания на Чу Юя и редко с ним общались.
— Отец! — воскликнул Чу Сюнь, до этого спокойно стоявший на коленях. Его сердце упало: дело семейное, а его ещё и в должности понижают! Когда четвёртый брат узнает, он со шкуры меня спустит!
Император Далиан строго взглянул на него. Чу Сюнь сжал губы и больше не осмеливался говорить.
— Да будет так, как повелел отец, — ответил Чу Юй и повернулся к всё ещё стоящему на коленях Чу Сюню. Его лицо оставалось холодным. — Прошу и впредь, пятый ван, не питать надежд на чужое.
От этого ледяного взгляда у Чу Сюня мгновенно подкосились ноги. Раньше он не замечал, что взгляд девятого брата может быть таким пугающим!
Когда Чу Юй и Су Ли вышли за дверь, а пятого вана, обмякшего на полу, увели прочь, император Далиан остался один. Его лицо было непроницаемым.
— Фуцюань, а та служанка из Танцевальной палаты, что убирала сегодня утром?
— Ваше величество, старый слуга уже отправил её в Управление по делам клана. Полагаю, вопрос решён, — в глазах Чжан Фуцюаня мелькнула жестокость. Увидев такое и осмелившись позвать стражу, чтобы раздуть семейную историю императора до скандала — разве это не самоубийство?
— Я не хочу слышать ни единого слуха об этом.
— Старый слуга понял. Однако, ваше величество… есть одно слово, не знаю, осмелюсь ли сказать…
— Говори.
— Поведение пятого вана не похоже на притворство. Неужели ван Личэн узнал, что Таман была послана вами… — в качестве будущего глаза и уха?
Лицо императора Далиана потемнело, но он промолчал. Он и сам видел, правдиво ли вёл себя Чу Сюнь. Но должность чжунланцзяна давала командование Императорской гвардией, подчиняясь лишь главнокомандующему. Давно уже зрело решение снять Чу Сюня с этой должности, и сейчас представился удобный повод. Но кто же так точно угадал его намерения? Сам ли Чу Юй? Или лагерь наследника — Янь Сюаньи?
В карете Су Ли сидела рядом с Чу Юем, но между ними оставалась дистанция более чем в фут.
— Это ты всё подстроил?
— О чём ты? — Чу Юй улыбнулся и медленно поднял голову, его взгляд был ясным и спокойным.
— Зачем? — Су Ли не знала Таман близко и не собиралась за неё заступаться. Просто ей было непонятно: Чу Юй всегда был доброжелателен, почему он вдруг так резко выставил её напоказ?
— Ли-эр, у тебя когда-нибудь был секрет? — спросил Чу Юй и снова опустил глаза в книгу.
Сегодня утром на миг ему захотелось рассказать всё кому-то одному. Но теперь желание прошло.
Он отстранялся от неё. Су Ли чувствовала это. И понимала, что первой оттолкнула его сама.
Прислонившись к окну кареты, она смотрела, как занавеска то и дело подпрыгивает, открывая вид на улицу. Вдруг Су Ли почувствовала тоску по дням, проведённым в Императорской медицинской палате.
Ветер свистел в щелях занавески, заглушая её шёпот.
Новость о понижении пятого вана Чу Сюня быстро разнеслась по домам придворных чиновников в столице и, конечно, достигла Дворца наследника.
— Дядя! Пятый брат совсем обнаглел — как он мог вступить в связь с наложницей девятого брата?! Теперь его понизили. Интересно, кому достанется должность чжунланцзяна Императорской гвардии? — спросил Чу Хэн, хотя в душе уже прикидывал, как бы поставить на эту должность своего человека.
— Ни в коем случае не рекомендуй никого, — спокойно отпил глоток чая Янь Сюаньи. Поступок Чу Юя удачно сыграл на руку императору — сразу два зайца одним выстрелом. Он остался доволен.
— Почему? Дядя, четвёртый брат очень силён, он наверняка ждёт, когда пятый брат уйдёт, чтобы назначить своего человека. Я не могу отстать!
Янь Сюаньи почувствовал головную боль. Он и вправду намеревался воспитывать наследника простодушным, но это уже слишком.
— Пятый ван дружит с четвёртым. Он человек четвёртого вана. Разве четвёртый станет радоваться его падению? Ты что, не замечал этого на собраниях?
Чу Хэн неловко улыбнулся — он и правда этого не заметил.
— Дядя, а если следующим всё равно назначат человека четвёртого брата?
— Ты думаешь, император понизил пятого вана из-за связи с танцовщицей? — Янь Сюаньи поставил чашку на стол, его глаза блеснули проницательностью. — На прошлом собрании император уже говорил, что Императорская гвардия стала ленивой. Старый главнокомандующий состарился. Если бы Чу Сюнь остался чжунланцзяном, он бы унаследовал пост главнокомандующего, и тогда снять его стало бы гораздо труднее.
— А, дядя, вы хотите сказать, отец не хочет, чтобы пятый брат стал главой гвардии?
— Конечно. Императорская гвардия — личная охрана императора. На эту должность выбирают лишь тех, кому император полностью доверяет. Пятый ван — человек четвёртого вана. Разве можно доверять? Поэтому следующий назначенный точно не будет из лагеря четвёртого вана и уж тем более не из твоего.
— Тогда почему отец вообще назначил пятого брата чжунланцзяном?
— Тесть пятого вана в юности был товарищем императора по учёбе. После восшествия на престол он стал академиком Императорской академии. Император дал должность Чу Сюню из уважения к нему. В прошлом году тесть ушёл в отставку по болезни, и император уже тогда задумался о замене.
Чу Хэн наконец всё понял.
— Через два месяца начнутся экзамены. Я уже присмотрел нескольких подходящих людей. Говорят, младший сын министра Шангуаня тоже будет участвовать. Ты с ним знаком?
— Дядя, его зовут Шангуань Лиюнь. Говорят, он просто повеса, ничто по сравнению со своим вторым братом!
— Хэн-эр, если не знаком — так и говори. Откуда ты можешь знать, если только слышал?
— Ладно… Я понял, дядя.
Чу Хэн подумал и добавил:
— Дядя.
— Да?
— Я не знаком.
— …
Так как они находились внутри Дворца наследника, Янь Сюаньи и Чу Хэн не снижали голоса. Поэтому каждое слово услышала Линь Синьяо, тайком стоявшая за дверью. Но мгновением позже за дверью уже никого не было — будто всё это было лишь миражем.
* * *
Второй месяц эпохи Юаньдэ, начало февраля. «Яньло биеюань».
Дождь конца зимы лил мелко и упорно. Казалось бы, мягкий и нежный, но капли пробирали до костей.
— Госпожа, вы всё время любите держать дверь открытой, пока читаете. Не боитесь простудиться от сквозняка? — как обычно ворчала Линъэр, набрасывая на Су Ли плед из сундука.
— Зато у меня есть Линъэр, которая обо мне заботится, — улыбнулась Су Ли. — Линъэр, завтра я хочу сходить на рынок. Говорят, в переулке Куаньчжай на улице Цинъюй появились новые древние медицинские трактаты.
— Госпожа, такие дела лучше поручить слугам! Купим все книги сразу! Там ведь толчея и беспорядок — зачем вам туда лично идти?
— Линъэр, пойдём вместе прогуляемся?
— Ладно, ладно. Только скажу Чуцзю, пусть возьмёт побольше охраны.
— Хорошо.
Улица Цинъюй была не так оживлённа, как главные торговые улицы, поэтому цены здесь были ниже. Многие нетрадиционные ремёсла и лавки селились именно здесь. Дом Су Ли в своё время она купила в конце этой улицы через агентство.
Переулок Куаньчжай, расположенный среди прочих, славился торговлей антикварными книгами и предметами старины. Раньше Су Ли часто приходила сюда с Люйюнем и другими друзьями.
Су Ли с Линъэр проходили мимо одного из прилавков, когда она вдруг заметила интересную книгу и присела, чтобы получше её рассмотреть. Линъэр, хоть и ворчала в особняке, здесь тоже заинтересовалась и взяла в руки сборник анекдотов и исторических курьёзов.
— Ловите вора! Ло… ловите! — раздался заикающийся, но звонкий голос.
Все вокруг обернулись. Недалеко от Су Ли стоял молодой человек в синей одежде, похожий на студента. Он стоял спиной к ней, держа в правой руке книгу и не желая её выпускать, а левой указывал в противоположную сторону. Верхняя часть его тела будто хотела бежать за вором, но ноги словно приросли к земле.
Когда вор уже скрывался в конце переулка, студент не выдержал, не выпуская книги из рук, и бросился за ним.
— Эй, постой! Кто ты такой? Ты же ещё не заплатил за книгу! — возмутился соседний торговец, резко вырвав том из рук юноши. — Смотрит как студент, а ведёт себя недостойно.
— Я… я боялся, что её купят, если отпущу. Не могли бы вы подождать? Я… я… принесу кошелёк и сразу вернусь, — юноша был красив, черты лица изящны, но от волнения он заикался и покраснел до корней волос.
— Кто тебе будет ждать! Есть деньги — покупай, нет — проваливай! — торговец, которому студент долго мешал работе, раздражённо махнул рукой.
— Правда, у меня… у меня есть деньги! — студент тревожно посмотрел в сторону, где вор уже скрылся из виду. Поняв, что погоня безнадёжна, он сдался и, немного успокоившись, сказал: — Уважаемый хозяин, у меня в гостинице остались деньги. Подождите немного, я сбегаю и принесу. Сохраните, пожалуйста, эту книгу.
На удивление, на этот раз он говорил без запинки.
— Нет, нет! Не мешай мне работать! — торговец остался непреклонен.
Су Ли немного послушала и отвернулась. Подобные кражи в переулке Куаньчжай — обычное дело. Раньше она тоже с этим сталкивалась, но никогда не вмешивалась в чужие дела.
— Хозяин, заверните, пожалуйста, эти три книги, — сказала она своему продавцу.
— И эти две! — весело добавила Линъэр, показывая свои выборы и улыбаясь Су Ли.
— Отлично! Сейчас упакую! — лицо торговца расплылось в улыбке. Сегодня сразу пять книг продал!
Но, видимо, дела сами нашли её.
Студент стоял перед прилавком, чувствуя себя в тупике. Оглядевшись, он заметил Су Ли и Линъэр, которые как раз собирались уходить. Он посмотрел на том «Юэцзюэ шу» в своих руках — ради него он пришёл сюда ещё на рассвете и долго искал. Кошелёк потерять — не беда, а вот книгу — настоящая катастрофа!
— Девушка, я — Лу Цзинлунь. Не могли бы вы одолжить мне триста монет? Я участник императорских экзаменов, живу в гостинице «Юньлай», прямо напротив этой улицы. Как только куплю книгу, вы можете отправить слугу со мной за деньгами.
Су Ли уже поднялась, чтобы уйти, но, услышав голос, обернулась с недоумением:
— Вы ко мне обращаетесь?
Лу Цзинлунь поднял глаза и замер. Эта… эта девушка… какая… красивая!
Су Ли давно не слышала, чтобы её называли «девушкой». Ей даже стало немного забавно.
Увидев её улыбку, Лу Цзинлунь мгновенно покраснел и опустил голову:
— Да, де… девушка… не могли бы вы… одолжить… триста монет? — в конце он выпалил всё быстро, чтобы не заикаться бесконечно. Как же неловко получилось! Он с детства так: в обычной обстановке говорит нормально, но стоит занервничать — и начинает заикаться.
http://bllate.org/book/7770/724495
Готово:
