— А остальные пять раз? — вырвалось у Чуцзю.
— Остальные пять, разумеется, вместе с ваном.
Линъэр, стоявшая рядом и заваривавшая весенний чай, не удержалась и рассмеялась, бросив взгляд на Су Ли. Госпожа иногда любила шутить странным образом.
Услышав подначку Су Ли, Чуцзю хихикнул пару раз — просто чтобы подыграть. Но тут же вспомнил поручение Чу Юя и снова стал серьёзным.
— Госпожа, я пришёл передать вам слово от молодого господина. Он только что побеседовал с генералом Линь Чэном и теперь отправился во дворец, так что просил вас не ждать его к обеду.
— Линь Чэн? В империи Далиан только один генерал по фамилии Линь. Неужели он явился во владения вана из-за того случая, когда Линь Синьяо столкнула её в воду?
— Хорошо, поняла. А когда именно прибыл генерал Линь? Я, кажется, ничего не слышала.
— Генерал Линь приехал ещё ранним утром.
— Хорошо. Тогда я буду ждать вана к вечерней трапезе.
Чуцзю краем глаза взглянул на Линъэр, убедился, что она всё услышала, и лишь после этого ответил и вышел из Цуйюаня.
— Ах! — вдруг вскрикнула Линъэр.
— Что случилось? — Су Ли отложила книгу и с беспокойством посмотрела на служанку у очага.
— Ничего страшного, госпожа. Просто обожгла палец, — прошептала Линъэр, прикусив палец.
Су Ли взяла её руку и осмотрела ожог.
— У Нэй ещё осталась мазь от ожогов. Твой не слишком сильный, но если боль не пройдёт, зайди ко мне в покои за ней.
— Спасибо, госпожа, — ответила Линъэр. Когда она смотрела на Су Ли, её глаза слегка покраснели. Опустив голову, она крепко сжала губы, будто приняла какое-то решение.
Линь Чэн уже два чаепития ждал в кабинете, но Чу Юй всё не возвращался. Генерал начал нервничать.
Он был главнокомандующим пограничных войск. Сейчас отношения между империей Далиан и Бэйтuo были неясными, а младший принц Бэйтuo уже ехал в Цзинчэн и через несколько дней достигнет Яньшаньского перевала. Если бы он самовольно вернулся в столицу без ведома императора — это было бы опасно. Но если бы император узнал… Его гнев мог оказаться ужасающим.
Но как он мог не приехать? Синьяо — его единственная дочь, которую он баловал с детства. То, что она натворила, — следствие его собственной халатности в воспитании.
Его дочь умоляла лично прийти и извиниться. Как он мог отказать? Только его личное присутствие могло продемонстрировать искреннее раскаяние.
Линь Чэн посмотрел в окно. Почему ван до сих пор не вернулся? Неужели хотел его унизить?
В это время в Зале Цяньцин император Далиан только что закончил разбирать докладные записки и, чувствуя усталость, собирался прогуляться по Императорскому саду, чтобы размять кости. Внезапно он заметил, как Чжан Фуцюань поспешно приближается со двора.
Увидев, что император встаёт, Чжан Фуцюань побежал и, наклонившись к самому уху государя, прошептал:
— Ваше величество, ван Личэн просит аудиенции.
Император Далиан вздохнул и снова опустился на трон.
— Пусть войдёт.
Рано или поздно это должно было произойти. Характер Юй-эра такой же упрямый, как у его матери. Император почувствовал головную боль.
— Сын кланяется отцу-императору, — раздался в зале звонкий, чистый голос Чу Юя.
— Юй-эр, чем обязан сегодняшним визитом? — спросил император, хотя прекрасно знал ответ.
В глазах Чу Юя на миг мелькнул холод, но он быстро опустил ресницы, скрыв эмоции.
— Отец-император, сын пришёл просить вины.
— О? — Император выпрямился и внимательно посмотрел на сына. Он ожидал, что тот потребует наказать Линь Синьяо, но почему теперь виноват сам?
— В саду Нинъюань сын ошибочно полагал, что падение Ли-эр в озеро спровоцировала наследная принцесса. Лишь несколько дней назад, когда Ли-эр пришла в себя, стало ясно, что это была случайность. Сын очернил честь наследного принца и его супруги и потому пришёл просить прощения.
Император Далиан внимательно смотрел на Чу Юя. Его взгляд был непроницаемым. Прошло уже несколько дней с момента пробуждения — почему теперь вдруг изменилось показание? Такое поведение совсем не походило на его обычно прямолинейного сына.
— Юй-эр, неужели ты что-то скрываешь от меня?
— Сын не смеет. Каждое моё слово — правда.
Император долго пристально смотрел на него, но так и не смог ничего прочесть в его лице. Подозрения только усилились, но он сказал:
— Ладно. Это дело давно в прошлом. Я не стану тебя винить.
— Благодарю, отец-император.
— Кстати, раз уж ты здесь, я как раз хотел спросить тебя о предстоящем визите принца Бэйтuo.
...
...
...
Когда Чу Юя вывели из Зала Цяньцин, он взглянул на солнце и усмехнулся про себя. Сегодня Линь Чэн, видимо, здорово заждался его.
Линь Чэн уже два часа ждал в кабинете. Люди с поля боя обычно менее терпеливы, чем придворные чиновники, и теперь он метался, как муравей на раскалённой сковороде. Неужели ван Личэн специально его испытывал? Или действительно задержался?
Но подумав, он решил, что это маловероятно. Откуда ван мог знать о его приезде?
Когда он уже не мог больше сидеть на месте, дверь наконец скрипнула.
— Генерал Линь, Чуцзю сказал, вы меня долго ждали? — Чу Юй, одетый в белые повседневные одежды, вкатился в кабинет на коляске. На его лице играла лёгкая, прохладная улыбка, а серебристый узор облаков на белом шелке подчёркивал благородство его осанки.
Как только Чу Юй вошёл, Линь Чэн тут же встал.
— Не смею, ваше сиятельство. Всего лишь несколько чашек чая.
— Тогда скажите, по какому делу пожаловали? — Чу Юй поправил складки на коленях — ту самую одежду, что надел после аудиенции у отца-императора, — и сделал вид, будто не знает цели визита.
Линь Чэн неловко улыбнулся. Конечно, он понимал, что ван делает вид, но сейчас именно он был виноват.
Он бросил взгляд на Чуцзю.
— Ваше сиятельство, у меня есть дело, о котором я хотел бы поговорить с вами наедине.
— Ничего страшного. Чуцзю — мой доверенный слуга, для него нет секретов.
— Да, — Линь Чэн стиснул зубы, сжал кулаки и собрался опуститься на колени!
К счастью, Чуцзю оказался проворнее: он подхватил генерала за руки, не дав тому коснуться пола.
Чу Юй нахмурился.
— Генерал Линь, что это значит? Хотя я и сын императора, но без должности при дворе я ниже вас по рангу. Да и не являюсь наследником трона — такого поклона я не заслужил.
— Ваше сиятельство! — Линь Чэн говорил прямо, без обиняков. — Я знаю, что падение в озеро ванши Су Ли связано с Синьяо. Синьяо с детства лишилась матери, а я постоянно находился на границе и не уделял ей должного внимания. Всё это — моя вина. Мой отец уже стар, и только я могу униженно просить вас… простить Синьяо.
Произнося последние слова, он почти потерял уверенность в голосе. Будь он на месте Су Ли, он бы уничтожил всю семью обидчика! А теперь ему, отцу, приходится молить о прощении за то, что его дочь чуть не убила жену вана. Это было невыносимо, но кто же ещё защитит его ребёнка?
— Не могли бы вы, ваше сиятельство, ради меня простить Синьяо в этот раз?
Закрыв глаза, Линь Чэн добавил эту фразу, будто решившись на последнее.
Чу Юй нарочито помолчал, затем бросил на генерала короткий взгляд. Улыбка на его лице стала холоднее. Его Ли-эр тоже лишилась матери — почему она никого не толкала в воду?
Но вслух он сказал:
— Генерал Линь, будьте спокойны. Я уже доложил отцу-императору, что инцидент с ваншей Су Ли был недоразумением.
Линь Чэн с изумлением поднял голову, но тут же понял.
— Благодарю вас, ван Личэн! Я запомню эту услугу!
— Генерал Линь, вы сейчас должны быть в Ичжоу, на границе. Если отец-император узнает, что вы здесь, это может вам повредить, — сказал Чу Юй, давая понять, что пора уходить.
Линь Чэн в этот момент уже не обращал внимания на тон вана. Он почувствовал огромное облегчение и широко улыбнулся. Пусть Синьяо и была наследной принцессой, но если бы ван Личэн настоял на своём, её репутация была бы безвозвратно испорчена. А настроения императора он никогда не мог предугадать. Мысль о том, что его дочери грозит хоть малейшее наказание, терзала его. Обращаться напрямую к императору с прошением он не решался — это могло выглядеть как шантаж заслугами. Поэтому единственный выход — умолять вана замять дело.
— Благодарю вас, ваше сиятельство! Тогда… я пойду!
— Чуцзю, проводи генерала Линя.
— Спасибо, ваше сиятельство, благодарю! — Линь Чэн вышел, думая про себя: «Говорят, ван Личэн добр и учтив. Теперь я убедился в этом лично! Жаль только… Синьяо всегда мечтала о нём. Но приказ императора — закон. Иначе я бы предпочёл отдать дочь за девятого принца — пусть живёт вдали от двора, в покое и радости. Разве родитель желает большего?»
Когда Чуцзю вернулся в кабинет после того, как проводил Линь Чэна, он наконец не выдержал и задал вопрос, который весь день терзал его.
— Господин, я не понимаю. Ясно, зачем мы отправили поддельное письмо с почтовой станции четвёртого вана — чтобы обвинение легло на него, и даже если правда всплывёт, можно будет списать это на его вражду с наследным принцем. Но остальное?
— А знаешь, почему я выбрал именно сегодня для посещения дворца?
— Не знаю, господин… — Чуцзю смутился. Как ему понять замысел своего господина?
— Сегодня я сказал отцу-императору, что падение Ли-эр в озеро не имеет отношения к Линь Синьяо. Как думаешь, поверил ли он?
Чуцзю задумался.
— Не поверил. Если это правда, почему не сказать сразу, а ждать столько дней?
— А если отец узнает, что до моего прихода во дворец Линь Чэн уже ждал здесь, и ушёл лишь после моего возвращения?
— А… — Чуцзю на мгновение задумался, и вдруг его осенило. — Получается, генерал Линь вынудил вас обратиться к императору!
Чу Юй взял пустую чашку со стола, поднял её за край и медленно повращал в пальцах. Улыбки, которую Линь Чэн видел ранее, на его лице больше не было.
Линь Чэн нарушил воинскую дисциплину, приехав в столицу ради дочери — это одно. Но совсем другое — заставить генералу приказывать сыну императора идти во дворец и просить милости.
Пусть император и считал его бесполезным сыном, но он всё равно был царственным отпрыском. Какой правитель потерпит вызов своей власти?
Линь Чэн приехал тайно. Только через Линъэр можно донести эту информацию до императора, чтобы Чу Юй оставался вне подозрений.
Если даже после этого император не накажет Линь Синьяо, значит, он по-прежнему сильно зависит от Линь Чэна. Тогда ещё не время трогать семью Линь.
Взгляд Чу Юя скользнул по краю чашки. Он не верил, что император останется равнодушным.
Однако Чу Юй упустил одну вещь — человеческое сердце.
В западном крыле резиденции вана Личэна Линъэр сидела в своей комнате. На столе рядом с ней лежала мазь от ожогов, подаренная Су Ли.
Когда её послали сюда, ей строго приказали сообщать обо всём, что происходит. И раньше она так и делала. Но сейчас, взглянув на баночку с мазью, она вдруг решила, что больше не хочет быть шпионкой.
Линъэр глубоко вдохнула и начертала на бумаге всего четыре слова.
*****************
Чжан Фуцюань сжимал в руке записку и поспешно вошёл во дворец Фэйшан.
— Есть ли что-то необычное во владениях вана Личэна? — в свете мерцающих свечей глаза императора Далиана горели, как искры.
— Ваше величество, из резиденции прислали всего четыре слова: «Всё в порядке».
— Значит, Юй-эр всё ещё заботится обо мне, — усмехнулся император Далиан, прищурив длинные глаза.
— Да, ваше величество. Старый слуга уже всё уладил. Больше никто не осмелится поднимать этот вопрос.
— Хорошо. Пусть это дело закроют, — кивнул император. Для него этот инцидент был ничем по сравнению с другим, более важным вопросом. — Передай Шэнь Тину. Я решил иначе насчёт встречи с принцем Бэйтuo.
Так инцидент с падением наследной принцессы и ванши Су Ли постепенно замяли. Казалось, всё успокоилось. Но ведь все беды в мире начинаются с череды случайностей.
Двадцать восьмого числа пятого месяца империи Далиан, за два дня до прибытия десятого принца Бэйтuo к Яньшаньскому перевалу, указ императора Далиана достиг резиденции вана Личэна: наследному принцу и вану Личэну надлежит отправиться к Яньшаньскому перевалу под Цзинчэном, чтобы вручить десятому принцу Бэйтuo городской пропуск.
Авторские примечания: Дорогие читатели, разве инцидент с падением в озеро завершился? Нет. Эффект домино уже запущен. Эта случайность не только приведёт к встрече с принцем Бэйтuo, но и повлияет на вторую половину этой сюжетной арки. Позже мы ещё вернёмся к этому событию.
В ту же ночь, как только указ был объявлен, во дворце Вэйян царила полумгла. В воздухе витал лёгкий аромат благовоний, а несколько свечей придавали помещению загадочную, непроницаемую атмосферу.
— Матушка, ваше поручение выполнено. Я нашёл дальнюю родственницу из нашей семьи. Ей всего пятнадцать, она похожа на вас на пять баллов из десяти и совершенно глупа и послушна.
http://bllate.org/book/7770/724513
Готово:
