Шэнь Чживань резко схватила Хань Ци и знаком велела Оуяну Цзиню подойти ближе. Тот, хоть и не понимал, в чём дело, всё же решил довериться ей. Убедившись, что Оуян Цзинь вошёл в зону действия заклинания изоляции, Шэнь Чживань мгновенно развернула защиту.
Хань Ци, запыхавшийся от бега, обернулся и с лёгким удивлением бросил:
— Не ожидал, что ты всё-таки кое-чего стоишь.
Шэнь Чживань даже бровью не повела, будто не слышала. Зато Оуян Цзинь заинтересовался самим заклинанием. Она, следуя наставлению Хань Ци, объяснила ему, что это семейный наследственный защитный свиток.
Оуян Цзинь без тени сомнения поверил ей.
Разъярённая стая лесных кабанов, потеряв след чужаков, постепенно остановилась. Вожак сердито фыркнул — явно злился, что его обвели вокруг пальца. Раз цели больше нет, стадо начало понемногу расходиться, занявшись корой деревьев и низкорослыми кустарниками.
Трое, до этого затаившие дыхание от страха, теперь смогли хорошенько разглядеть противника: среди стаи насчитывалось не менее десятка взрослых особей и ещё около восьми молодых кабанят.
Глядя на их внушительные тела, Шэнь Чживань мысленно вздохнула: «Вот это же махины!.. С чего же начать?»
Они осторожно обошли основной путь стада и затаились неподалёку от его края. По предложению Хань Ци, лучше всего было поймать одного из молодых кабанят — слабого и неопасного.
Идея встретила единодушную поддержку: уж слишком внушительно выглядела вся стая, да и все звери в этом лесу, казалось, подверглись какой-то мутации. Трое против целого стада — это было бы безумием, чистым самоубийством.
В итоге они выбрали одного худощавого детёныша, у которого ещё не прорезались клыки и который выглядел особенно беззащитным.
План был прост: Хань Ци метнёт в него цветочный метательный клинок, чтобы выманить из стада, а затем они быстро прикончат его. Однако едва начав, они столкнулись с неожиданной помехой — один из её клинков мгновенно испепелило заклинание падающей молнии.
Хань Ци в ярости обернулся в сторону источника атаки и увидел девушку с алыми волосами и такими же красными глазами, холодно наблюдавшую за ними.
Шэнь Чживань, глядя на эту девушку, которая выглядела старше их всех, отметила про себя: та была одета в ярко-алое, и вся её фигура излучала ослепительную красоту.
За всё время, проведённое в этом мире, Шэнь Чживань впервые почувствовала, что встретила себе равную во внешности. Но ещё больше её удивило то, что, несмотря на защиту заклинания изоляции, девушка словно чувствовала их точное местоположение.
И действительно — вскоре град молний обрушился прямо на их укрытие. Молнии ударяли по внешней оболочке защитного купола, вызывая вспышки дуговых разрядов.
Теперь их позиция была полностью раскрыта. Шэнь Чживань на мгновение растерялась, но тут же почувствовала новый ужас: стадо кабанов, разъярённое громом и вспышками, пришло в бешенство. Вожак громко зарычал и первым бросился в атаку на троицу.
Всё произошло так стремительно, что бежать было некуда. Оставалось только драться.
Алая девушка презрительно усмехнулась и усилила поток молний. Защитный купол Шэнь Чживань не выдержал и разрушился под натиском мощных ударов.
Теперь разъярённое стадо окончательно убедилось, что именно эти трое — источник всего беспокойства. В воздухе закружились огненные шары, ледяные иглы и молнии, сбиваясь в ослепительный вихрь разноцветных заклинаний.
Шэнь Чживань подряд активировала три новых заклинания изоляции, не зная даже, помогут ли они. Но к её удивлению, вокруг защитного купола вдруг вспыхнуло золотое сияние, выдержавшее весь этот шквал атак.
— А?! Так среди вас есть божественный предсказатель? — раздался голос девушки. — Что ж, тогда я отпущу вас. Считайте, что отплатила за ту жизнь, что спасла меня в прошлый раз.
С этими словами она прекратила атаку и, сделав несколько прыжков, исчезла из виду.
Остались только кабаны, не находившие покоя и яростно метавшиеся по лесу. Трое облегчённо выдохнули: совместная угроза со стороны стада и загадочной сильной противницы — это был верный путь к гибели.
Но и сейчас им было не легче: хотя кабаны не могли их видеть и не чувствовали их присутствия, их ярость всё ещё опасна. Ледяные шипы, молнии и огненные всполохи продолжали бушевать в лесу, и уже через четверть часа земля превратилась в выжженную пустошь.
Трое постоянно меняли позиции, почти в панике спасаясь бегством. Наконец, стадо немного успокоилось: большинство кабанов собралось в кучу и ворчало, а несколько отстали и начали рыть землю у ещё не упавших деревьев.
Хань Ци нахмурился и без эмоций произнёс:
— Сейчас наш шанс. Но за этот шанс можно и жизнь оставить. Пойдёмте?
Шэнь Чживань молча взглянула на Оуяна Цзиня и, как и ожидала, увидела в его глазах ту же ярость. Не дожидаясь её ответа, Оуян Цзинь выпалил:
— Пойдём! Почему нет?! Неужели позволим стаду свиней гонять нас, как зайцев?!
Хань Ци оскалился в улыбке:
— За всё время, что мы вместе, впервые думаю, что ты — неплохой парень. Давайте действовать поодиночке. Может, даже перевыполним задание и получим дополнительную награду.
План был утверждён. Первой целью стала молодая особь, использовавшая ледяные заклинания. Подкравшись незаметно, Шэнь Чживань втянула её в зону изоляции.
Как только кабан оказался внутри, трое немедленно атаковали. Хань Ци наносил удары мечом, Шэнь Чживань — огнём, а божественный предсказатель Оуян Цзинь, хоть и был слаб в атаке, зато быстро переключался между целительскими и защитными заклинаниями с помощью своего гадательного диска. В тесном пространстве изоляции его способности оказались особенно ценными — ведь там легко получить урон, и поддержка Оуяна Цзиня спасала им жизни.
Таким образом, они поочерёдно убили пятерых ослабших кабанят на периферии стада. И, как и ожидалось, после каждой победы их нагрудные знаки сообщали, что каждый из них получил по 200 очков.
Решили не рисковать и, убив ещё одного взрослого кабана для круглого счёта, быстро покинули это место. Пройдя недалеко, они услышали яростные вопли стада — те, видимо, обнаружили пропажу трёх детёнышей.
Но крики уже не имели значения. Измученные, с множеством ссадин и царапин, они двинулись дальше на юго-восток — по расчётам Оуяна Цзиня, там должна была быть чистая питьевая вода.
Эта битва принесла им не только усталость, но и неописуемое возбуждение. Для Шэнь Чживань это была первая охота на столь крупную добычу. Смешение страха и радости от успеха привело всех троих в состояние почти эйфории.
В таком состоянии Шэнь Чживань почувствовала необычайную ясность мышления. Сцены недавней битвы прокручивались в её голове, как кадры киноленты.
Она обдумывала каждое мгновение появления той алой девушки и пришла к выводу, что та, скорее всего, просто случайно оказалась здесь, а не поджидала их. И если бы не её внезапное исчезновение, троица, возможно, уже была бы мертва.
Личность и цели девушки оставались полной загадкой. Поделившись своими мыслями с товарищами, Шэнь Чживань получила неожиданный ответ — от Оуяна Цзиня:
— Возможно, вы не знаете, но мы, прибывшие из малых миров, всегда владеем большей информацией. Наверное, потому что у нас только избранные получают право участвовать в таких испытаниях — и потому действуем осторожнее.
— Мы знаем, что в этих испытаниях участвуют и представители рода демонов. Вы, возможно, считаете, что демоны могут так же, как и люди, идти путём Дао. Но не во всех мирах это так. Та девушка — лиса-оборотень. Судя по всему, она ненавидит людей. Я думаю, она следовала за стадом кабанов, зная, что часть нашего задания связана с ними. Она хотела воспользоваться ситуацией, чтобы устранить ненавистных ей людей.
Оуян Цзинь сделал паузу и добавил:
— Надеюсь, больше с ней не встретимся. От неё веет смертью. Неизвестно, сколько жизней она уже забрала.
Хань Ци долго молчал, а затем сказал:
— Расскажи нам всё, что знаешь об этих испытаниях. Не хочу терять время зря.
Оуян Цзинь взглянул на него и без колебаний изложил всю известную ему информацию.
Испытания обычно проходят в три этапа. Каждый этап проверяет разные качества, и соответственно начисляются разные баллы. За каждым их действием следят нагрудные знаки. Но главным критерием успеха остаются очки: чем их больше, тем выше шанс попасть в одну из великих сект.
Однако система начисления очков меняется от испытания к испытанию, так что невозможно судить по прошлым результатам, насколько они сейчас успешны. Хань Ци задумался: его собственные сведения были похожи, но куда менее подробны. Видимо, даже в условиях строжайшей секретности утечка такой информации была настоящим чудом.
Трое шли и болтали, подогреваемые азартом. Вдруг кто-то упомянул алую девушку — и настроение мгновенно испортилось. Если бы она не ушла, сейчас их троих уже не было бы в живых.
— Впредь будем избегать одиночных действий, — после долгого молчания заключил Хань Ци. — Кто знает, вдруг эта женщина снова решит напасть?
Однако на деле он перестраховался: три дня подряд они не встретили ни души. Казалось, огромный лес опустел, оставив лишь их троих.
Шэнь Чживань искренне благодарила организаторов испытаний за возможность объединяться в группы. В одиночку она бы вряд ли выдержала столько дней — не столько из-за опасностей, сколько из-за одиночества.
Лишь на четвёртый день утром они наткнулись на следы других участников — точнее, на трупы. Это был лагерь, который они заметили по дыму костра.
Хотя здравый смысл подсказывал держаться подальше — ведь меньше людей означает больше шансов на победу, — после стольких дней изоляции вид человеческого жилья манил, как сладость для ребёнка, давно лишённого сахара. Искушение оказалось непреодолимым.
Но картина, открывшаяся их глазам, заставила их замереть: повсюду кровь и следы борьбы, изуродованные тела, источающие смрад смерти. Люди лежали в беспорядке, различаясь лишь степенью увечий.
Трое молча смотрели на это зрелище. Оуян Цзинь, самый слабый духом, чуть не вырвал завтрак. Вдруг Шэнь Чживань, внимательно осматривавшая окрестности, указала:
— Посмотрите туда… и сюда.
Хань Ци и Оуян Цзинь последовали её взгляду. Хань Ци помолчал, а затем сказал:
— Это знак. Наш знак. Кто-то просит о помощи!
Слово «наш» заставило Оуяна Цзиня на мгновение замереть, но Шэнь Чживань сразу поняла, что имел в виду Хань Ци: здесь побывала ведьма — и оставила сигнал бедствия.
http://bllate.org/book/7980/740820
Готово:
