Мэн Синжань нахмурилась и широко распахнула глаза. Значит, кто-то умышленно поджёг?
Чу Цзинци, заметив её реакцию, понял, что она всё осознала.
— Похоже, мне нечего добавить, — сказал он. — Мэн-госпожа и сама уже обо всём догадалась.
Разум взял верх над чувствами. Глядя теперь на Чу Цзинци, Мэн Синжань не смела проявлять ни малейшей небрежности и настороженно спросила:
— Не соизволит ли Его Высочество сказать, зачем призвал сюда простолюдинку?
Чу Цзинци не ответил. Вместо этого он продолжил, будто вовсе не заботясь, хочет ли его слушать Мэн Синжань:
— Мои люди нашли в руинах несколько неопознанных тел. Госпожа Мэн жила в народном переулке — не могли бы вы помочь опознать их? Хотелось бы, чтобы покойные обрели последний покой в родной земле.
Мэн Синжань не сразу поняла, что значит «опознать, чтобы отдать». В этот момент Чу Цзянь уже достал из кармана золотую шпильку и деревянную заколку.
Зрачки Мэн Синжань резко сузились, пальцы сами собой сжались.
Она узнала эти украшения. На голове Чжэн Цуйхэ, когда та приходила в переулок устраивать скандал, была именно эта золотая шпилька. А деревянная заколка — та самая, что Мэн Синжань купила для тётушки Сюй. У неё и у матери Мэн были одинаковые; вторая до сих пор красовалась на голове матери Мэн.
Выходит, Чжэн Цуйхэ уже мертва. А тётушка Сюй… Дом Сюй!
Мэн Синжань на миг закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, в них уже не было и следа волнения.
— Что желает приказать Его Высочество?
Чу Цзинци одобрительно взглянул на неё и покачал головой:
— Я лишь хотел помочь. Слышал, что отец госпожи Мэн пропал в Доме Сюй. Не задумывались ли вы заглянуть туда и разузнать правду?
Хотя слова его звучали мягко, Мэн Синжань прекрасно уловила скрытый смысл. Она долго и пристально посмотрела на Чу Цзинци, и в душе её вдруг вспыхнуло странное чувство. С горькой усмешкой она произнесла:
— Ваше Высочество может говорить прямо. Я и так в вашем доме, никуда не денусь. Да и моя мать с братом у вас в руках. Достаточно вам сказать слово — разве я смогу отказаться?
Чу Цзинци не выказал ни малейшего смущения от того, что его разоблачили. Он по-прежнему оставался невозмутимым:
— Мне не нравятся люди, чьи слова расходятся с делами. Если использую — то только добровольно.
Наглец! В глазах Мэн Синжань вспыхнул гнев, а пальцы, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки.
Чу Цзинци больше не смотрел на неё, а, подняв лист бумаги, снова принялся за рисование.
Мэн Синжань очень хотелось развернуться и уйти, но мать и Сяо Жуй были в руках Чу Цзинци — ей некуда было деваться. Да и если бы даже удалось сбежать, ждала бы её, скорее всего, та же участь, что и Чжэн Цуйхэ с тётушкой Сюй.
Чу Цзинци предусмотрел все пути отступления — и каждый вёл к смерти.
Глубоко вдохнув, Мэн Синжань наконец сдалась:
— У меня есть одно условие.
Чу Цзинци, не поднимая головы, коротко бросил:
— Говори.
Мэн Синжань сделала шаг вперёд и твёрдо сказала:
— Прошу Ваше Высочество гарантировать безопасность моей матери и брата. Если со мной что-то случится, не трогайте их и отпустите.
Чу Цзинци кивнул:
— Хорошо.
Она не спросила, что будет, если она вернётся живой. Видимо, уже поняла: Чу Цзинци не собирался легко её отпускать.
Мэн Синжань молчала, уставившись в пол, и в душе её бурлили самые разные чувства. Она и представить не могла, что однажды станет в руках Чу Цзинци орудием — не слишком острым и уж точно не преданным.
Чу Цзинци повернул голову и равнодушно спросил:
— Есть ещё условия? Могу исполнить все сразу.
Взгляд Мэн Синжань потускнел, и она молча покачала головой.
Чу Цзинци слегка нахмурился — видимо, не ожидал, что сегодня Мэн Синжань окажется такой сговорчивой. Но цель уже достигнута, и мелочами он не интересовался. Он позвал Чу Цзяня, который тут же начал объяснять Мэн Синжань детали насчёт Дома Сюй.
— Через три дня в Доме Сюй состоится церемония цзицзи старшей дочери Сюй Юй. Госпожа Сюй хочет завести новых служанок для своей единственной дочери. Мы устроим вас туда под видом горничной, которая будет приближена к молодой госпоже. А дальше действуйте по обстоятельствам.
Чу Цзянь рассказал много, но так и не сказал, что именно должна делать Мэн Синжань внутри дома. Та, полная сомнений, спросила:
— Что хочет узнать Его Высочество через меня?
Чу Цзянь замялся:
— Вы сами всё поймёте в нужный момент. А пока можете заняться поисками своего отца.
Чем больше Чу Цзянь умалчивал, тем сильнее росли подозрения Мэн Синжань.
С тяжёлыми мыслями она вернулась во внутренний двор и увидела мать Мэн, ожидающую её под навесом крыльца. «Плохо дело», — подумала она. Всё это время она была занята переговорами с Чу Цзинци и совсем забыла о матери. Как теперь объяснить, почему они остаются здесь? И как быть, если она надолго уедет в Дом Сюй? Мать непременно заподозрит неладное.
Мэн Синжань мысленно обрушила на Чу Цзинци целый поток проклятий.
Но прежде чем она успела придумать оправдание, Чу Цзянь любезно заговорил:
— Мой господин хотел бы на время взять госпожу Мэн к себе.
Мать Мэн удивилась:
— Взять?
Она вопросительно посмотрела на дочь.
Чу Цзянь улыбнулся:
— Точнее, моя молодая госпожа. Недавно она приехала из столицы и совершенно не знает никого в Аньцзине. В доме почти одни мужчины, и ей некому составить компанию. Господин боится, что она заскучает до болезни, и просит госпожу Мэн побыть с ней, поболтать.
— Вы можете спокойно остаться здесь, — добавил он, обращаясь к матери Мэн. — Сейчас на улицах небезопасно, а с ребёнком вам и вовсе нелегко. К тому же госпожа Мэн будет жить во дворе молодой госпожи — совсем рядом, так что сможет часто навещать вас.
Мэн Синжань странно посмотрела на Чу Цзяня. Она и не знала, что тот умеет так ловко врать, не моргнув глазом. Но… «молодая госпожа»? Вдруг в груди у неё что-то сжалось. Она ведь умерла три года назад… Неужели Чу Цзинци действительно… женился?
Чу Цзянь так убедительно расписывал выдумку, что даже Мэн Синжань чуть не поверила. Что уж говорить о простодушной матери Мэн.
Та легко согласилась и осталась жить в доме. Мэн Синжань незаметно выдохнула с облегчением.
Накануне церемонии цзицзи Сюй Цайэрь Чу Цзянь велел своим людям переодеть Мэн Синжань: спрятать родинку у глаза и надеть более скромное, но элегантное платье. Затем её тайно провели в Дом Сюй.
Новых служанок заранее завезли в дом и учили правилам. Пока обучение не закончено, им запрещалось свободно перемещаться, поэтому кроме наставниц почти никто не знал их в лицо.
Мэн Синжань не знала, какие ходы сделал Чу Цзянь, но когда она вошла в Дом Сюй, её уже числили личной служанкой молодой госпожи. Остальные служанки принимали её как свою, разговаривали без тени удивления — будто она всегда здесь жила. Куда исчезла девушка, чьё место заняла Мэн Синжань, оставалось загадкой.
Мэн Синжань шла вслед за управляющей няней, опустив голову и внимательно слушая наставления, но краем глаза всё же осматривалась вокруг.
Дом Сюй, как и его золотистая вывеска над воротами, излучал богатство и роскошь. Переходы между павильонами, резные балки, расписные колонны, бесконечные сады и пагоды — всё это напоминало сказочные чертоги. Дома тянулись рядами, черепица сверкала на солнце, повсюду царила роскошь — не зря ходили слухи, что это настоящий «золотой дом».
Мэн Синжань отвела взгляд и продолжила путь.
Дом был огромен, и только через две четверти часа они добрались до покоев Сюй Цайэрь. Церемония цзицзи проходила в главном зале, и в спальне оставались лишь две служанки. Увидев управляющую няню, они испуганно вскочили и, опустив головы, замерли в страхе.
Управляющая няня строго посмотрела на них, затем построила Мэн Синжань и других девушек в ряд и, окинув всех взглядом, сказала:
— Теперь вы служите при молодой госпоже. Помните правила! Не дай бог вам ослепнуть от жадности и наделать глупостей — жизни не будет! Когда госпожа вернётся, будьте проворны и внимательны. Поняли?
Мэн Синжань и остальные, опустив глаза, в один голос ответили:
— Поняли.
Управляющая няня одобрительно кивнула, но тут же к ней подбежал слуга с вестью, что в главном зале возникла неприятность и госпожа требует её немедленно. Няня поспешила уйти, оставив в комнате Мэн Синжань и двух служанок, а также ещё одну девочку у двери.
В спальне стоял густой, опьяняющий аромат. Мэн Синжань незаметно осмотрелась, но тут же вновь приняла скромную позу. Её спутницы, напротив, вертели головами, восхищённо разглядывая роскошь вокруг.
Вскоре за дверью послышались быстрые шаги.
Сюй Цайэрь ворвалась в спальню, гневно дыша. Увидев шкатулку с драгоценностями на туалетном столике, она в ярости схватила её и швырнула на пол. Украшения рассыпались по всему полу.
Две служанки испуганно замерли. Мэн Синжань лишь слегка нахмурилась, но внешне осталась спокойной.
— Моя госпожа! — вбежала вслед за ней управляющая няня и сокрушённо воскликнула: — Что случилось? Не надо злиться на себя в такой важный день! Это плохая примета!
— Няня! — Сюй Цайэрь, наконец не выдержав обиды, которую терпела весь день, громко заявила: — Все знают, что сегодня мой праздник! А та женщина специально устроила скандал! Нефритовый браслет — подарок отца к моему цзицзи! И она осмелилась отнять его!
Она всё больше злилась и даже обвинила отца:
— Мой отец совсем спятил! У него была такая хорошая жена, зачем ему эти женщины? Целыми днями сидит у себя, неизвестно чем занимается!
— Ах, госпожа! — управляющая няня в панике замахала руками. — Такие вещи не подобает говорить девушке. Господин — всё же ваш отец, и как бы ни любил он этих женщин, они никогда не станут важнее вас. Не стоит с ними связываться.
Эти слова немного успокоили Сюй Цайэрь, но, вспомнив, как новая наложница, пользуясь отцовской милостью, высокомерно смотрела на неё во время церемонии, она вновь разозлилась:
— Ха! Получила золотые покои — и сразу решила перепрыгнуть через меня и мою мать! Пусть не радуется — рано или поздно она разделит судьбу остальных и станет просто золотой птичкой в клетке!
— Госпожа! — управляющая няня аж затряслась от страха и поспешно остановила её, многозначительно кивнув в сторону Мэн Синжань и других служанок.
Сюй Цайэрь, хоть и была в ярости, соображала нормально. Уловив намёк няни, она тут же сменила тему:
— Эти трое — новые служанки, которых выбрала для меня мать?
Управляющая няня кивнула:
— Именно они.
Сюй Цайэрь хмыкнула:
— Поднимите головы.
Мэн Синжань и две другие девушки подняли лица. После недавнего скандала те дрожали от страха и смотрели на госпожу с явным ужасом.
Сюй Цайэрь нахмурилась, но затем перевела взгляд на Мэн Синжань.
В прошлой жизни Мэн Синжань часто сталкивалась с капризной принцессой Чу Хуайюй, которая была куда более дерзкой и своенравной. По сравнению с ней Сюй Цайэрь казалась вполне терпимой. Поэтому Мэн Синжань сохраняла спокойствие и достоинство.
Сюй Цайэрь одобрительно кивнула и указала на неё:
— Эту оставляю себе. Остальных распределите как угодно.
Управляющая няня поклонилась, ещё раз увещевала госпожу, и увела двух других девушек.
В комнате остались только Сюй Цайэрь и Мэн Синжань. Сюй Цайэрь села перед зеркалом и, глядя на отражение скромно стоящей служанки, спросила:
— Как тебя зовут?
Мэн Синжань не подняла глаз и почтительно ответила:
— Рабыня Юньсинь.
Сюй Цайэрь осталась довольна и велела:
— Подойди, сними с меня украшения.
Мэн Синжань подошла и ловко начала снимать шпильки. В прошлой жизни, будучи дочерью великого наставника, до десяти лет она была наперсницей принцессы Чу Хуайюй. Та, не терпевшая Шэнь Жу, постоянно её унижала и заставляла выполнять самые разные поручения — в том числе и снимать украшения.
Сейчас Мэн Синжань даже почувствовала благодарность к Чу Хуайюй: без неё она, возможно, уже сейчас навлекла бы на себя гнев Сюй Цайэрь.
Когда украшения были сняты, Сюй Цайэрь отпустила всех. Однако Мэн Синжань, получив наставления от управляющей няни, не ушла далеко — она осталась у двери, чтобы госпожа могла в любой момент её позвать.
В комнате воцарилась тишина. Сюй Цайэрь уснула на ложе. Мэн Синжань спокойно стояла, как вдруг перед ней на полу появился маленький комочек бумаги.
Сердце её ёкнуло. Она быстро взглянула на ложе — госпожа спала. Облегчённо выдохнув, Мэн Синжань подняла бумажку и развернула.
На ней была написана короткая фраза. Прочитав, Мэн Синжань бросила записку в благовонную чашу. Густой аромат полностью заглушил запах горящей бумаги. Она снова взглянула на спящую госпожу и медленно приняла решение.
На следующий день по всему дому разнеслась весть: девятнадцатая наложница устроила скандал прямо на церемонии цзицзи Сюй Цайэрь.
Сюй Цайэрь вновь пришла в ярость и разбросала по комнате множество драгоценностей. Управляющая няня пыталась её успокоить и знаками велела Мэн Синжань подойти и прислужить госпоже.
http://bllate.org/book/8055/746155
Готово:
