Чжун Юй сказал:
— Подготовь мне повозку. Сегодня ночью я покину город. И ещё — подмешай ей что-нибудь, чтобы не могла кричать и привлечь внимание Чу Цзинци.
Юньнянь тут же ответила:
— Хорошо.
Вечером свет стал тусклым. Жители улиц заперли окна и двери, прячась по домам и не выходя наружу. Лишь изредка на дороге попадались бездомные беженцы в лохмотьях, прижавшиеся друг к другу в поисках тепла. Однако даже в сумерках многие спешили к городским воротам — кто с узелками, кто на повозках.
В Аньцзине произошли две резни целых семей, а убийца Чжун Юй так и не был пойман. Это навело ужас на торговцев, застрявших в городе, и они начали торопливо собираться в путь. Пока ещё не стемнело окончательно, все стремились выехать за пределы Аньцзина, чтобы избежать гибели.
У ворот выстроилась длинная очередь — в основном торговцы, желающие покинуть город. Люди Чу Цзинци стояли у прохода с портретом Чжун Юя в руках: каждого покидающего город тщательно осматривали, сверяя лицо с изображением, и досконально проверяли багаж.
Целый день они обыскивали всех подряд, но Чжун Юй так и не объявился.
Чу Цзинци слушал доклад Чу Цзяня и нахмурился. В этот момент он находился в особняке Чжун Юя. Тот оказался чрезвычайно осторожным: обыскав всё здание, Чу Цзинци не обнаружил ни единой улики, связывающей Чжун Юя с происходящим в Аньцзине. Единственное, что нашлось, — тайный ход из кабинета прямо за пределы усадьбы.
Ход был примитивным, будто вырыт в спешке. Его выход находился в заброшенном дворике неподалёку. Чу Цзянь со своими людьми прочесал окрестности, но безрезультатно.
Каждая минута задержки была на счету: не только из-за жестокого нрава Чжун Юя, способного на новые преступления, но и потому, что человек, о котором беспокоился Чу Цзинци, оказывался всё ближе к опасности.
Чу Цзинци стоял у окна, глядя на темнеющее небо. Его лицо становилось всё мрачнее.
После полуночи истекал срок в полмесяца.
Чу Цзянь молча стоял позади него. Его обычное добродушие и лёгкая улыбка словно испарились. С тех пор как он оправился от ран, его характер заметно изменился. Перед Чу Цзинци он теперь держался особенно сдержанно и почтительно.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Цзинци обернулся и сказал:
— Пойдём, заглянем к воротам.
Чу Цзянь не выказал удивления, лишь тихо ответил:
— Есть.
Чу Цзинци замечал перемены в поведении Чу Цзяня, но ничего не сказал.
У городских ворот царило оживление. Чу Цзинци поручил Чу Дао продолжить поиски внутри города, а Чу Цзяню — усилить контроль на выезде.
Сам он поднялся на стену. Ветер с дальних равнин трепал его волосы, закрывая опущенный взгляд.
— Господин, может, лучше подождать и выехать завтра? Сегодня слишком рискованно, — тихо проговорила Юньнянь, явно обеспокоенная.
— Нет времени, — торопливо перебил её Чжун Юй. — Люди Чу Цзинци вот-вот нагрянут. Юньнянь, как только я уеду, немедленно покинь Ланьгуйфан и следуй нашему плану.
Юньнянь помолчала, затем кивнула:
— Хорошо, поняла.
Разговор за занавеской прекратился. Занавеска приподнялась, и в повозку вошёл человек.
Мэн Синжань дали снадобье — она не могла двигаться и не могла говорить, но глаза её горели яростью, устремлённой на вошедшего.
Чжун Юй сменил одежду на простую купеческую, лицо тоже было изменено до неузнаваемости. Только взгляд остался прежним — жестоким и пронзительным.
Он наклонился и встретился с ней глазами, потом насмешливо улыбнулся и провёл пальцем по её щеке:
— Сегодня всё зависит от тебя, госпожа. От того, как ты сыграешь свою роль, зависит, сумею ли я выехать из города.
Мэн Синжань резко отвернулась и закрыла глаза.
Юньнянь переодела её в платье средней женщины и изменила внешность, сделав похожей на обычную горожанку. Теперь Мэн Синжань должна была изображать больную супругу Чжун Юя, которую везут в столицу к лекарю, — так они надеялись проскользнуть мимо людей Чу Цзинци.
Чжун Юй фыркнул, сел на скамью и закрыл глаза, будто отдыхая. Но сжатые кулаки выдавали его тревогу.
Повозка тронулась, медленно покачиваясь. Мэн Синжань слышала шум за окном и отчаянно хотела закричать, но не могла. Её нос защипало от слёз.
Топот копыт вдруг замедлился, повозка остановилась, а через мгновение снова двинулась вперёд.
Мэн Синжань догадалась: они подъехали к воротам Аньцзина. Сердце её заколотилось. Она открыла глаза и не отводила взгляда от тонкой ткани занавески, отделявшей её от свободы.
Чжун Юй нервно зашевелился, потянулся было приподнять занавеску, но, испугавшись быть замеченным, сжал кулак и опустил руку. Он беспокойно теребил край одежды на коленях.
Голос стражника долетел до них:
— Эй, хозяин! Ваша очередь.
И Чжун Юй, и Мэн Синжань затаили дыхание.
— Стой! — раздался окрик снаружи. — Кто в повозке? Откройте занавеску!
Из-под козы возник возница, кланяясь и улыбаясь:
— Мой господин — господин Ли. Его супруга тяжело больна, он везёт её в столицу к лекарю.
Он тяжело вздохнул.
На стене Чу Цзинци чуть заметно нахмурился, услышав «столица», и перевёл взгляд на серую повозку внизу.
Стражник недоверчиво осмотрел возницу и холодно приказал:
— Открывай! Проверим!
Пока снаружи вели разговор, Чжун Юй быстро переместился к Мэн Синжань и обнял её, на лице появилось выражение глубокой тревоги.
Мэн Синжань отвернулась, так что лица её почти не было видно, а рот Чжун Юй прикрыл рукой. Она отчаянно пыталась выглянуть наружу.
Чжун Юй незаметно сжал пальцы у неё на талии и прошипел, наклонившись к самому уху:
— Советую вести себя тихо и закрыть глаза. Иначе...
Мэн Синжань почувствовала, как его рука скользнула ниже по пояснице. Она дрогнула и, сжав губы, послушно закрыла глаза.
Занавеска распахнулась, и стражники увидели сидящих внутри. Те инстинктивно съёжились, явно испугавшись.
Стражник внимательно осмотрел Чжун Юя, сравнивая с портретом. Между ними не было ничего общего. Тогда он перевёл взгляд на Мэн Синжань и приказал Чжун Юю:
— А она? Пусть повернётся.
Мэн Синжань напряглась, дыхание стало тяжёлым.
Чжун Юй покорно кивнул и, изменив положение жены в своих руках, показал её лицо — бледное, осунувшееся, с признаками болезни.
Стражник ещё раз осмотрел их и, убедившись, что это не те, кого ищут, махнул рукой:
— Проезжайте.
Возница низко поклонился и благодарственно забормотал, затем снова сел на козлы.
Чу Цзинци уже собирался отвести взгляд, но вдруг заметил на запястье возницы чёрную татуировку в виде пламени.
Это был знак бывших воинов генерала Чжэньюаня.
Взгляд Чу Цзинци стал острым, как клинок.
— Остановите эту повозку! — приказал он.
Чу Цзянь немедленно крикнул вниз:
— Остановить ту повозку!
Стражники пришли в движение и бросились в погоню.
Чжун Юй, только что выдохнувший с облегчением, вновь напрягся. Он выругался сквозь зубы, оттолкнул Мэн Синжань и, подскочив к вознице, выглянул назад.
За ними гнались стражники.
— Быстрее! — закричал он в панике.
Возница хлестнул коней, и повозка закачалась ещё сильнее.
Чжун Юй снова оглянулся — и вдруг увидел на стене Чу Цзинци, стоявшего с высоко поднятой головой и смотревшего прямо на него.
Ярость вспыхнула в груди Чжун Юя. Он метнулся в повозку, схватил Мэн Синжань и вытащил её наружу.
От тряски Мэн Синжань уже тошнило, а тут Чжун Юй резко поднял её и ухватил за горло, направляя в сторону стены.
Холодный ветер бил ей в глаза и нос, заставляя слёзы катиться по щекам. Она задыхалась, запрокинув голову, чувствуя, как сознание ускользает.
Сквозь слёзы она увидела Чу Цзинци на стене.
Тот стоял, как могучая сосна, невозмутимый и величественный. Но в тот миг, когда его взгляд упал на Мэн Синжань в руках Чжун Юя, лицо его исказилось. Он что-то крикнул Чу Цзяню.
Мэн Синжань почудилось, будто она услышала имя «Шэнь Жу». Но ветер, подхваченный мчащейся повозкой, тут же унёс эти слова прочь.
Погоня замедлилась, но вскоре стражники снова рванули вперёд. В этот момент из хвоста очереди выскочили несколько фигур и бросились на преследователей.
Под стеной вспыхнула схватка. Блеснули клинки, брызнула кровь. Раздался пронзительный визг ужаса, и толпа у ворот в панике бросилась врассыпную.
Два отряда вступили в бой, задержав людей Чу Цзинци.
Воспользовавшись замешательством, из-под городских ворот вырвались ещё пять повозок и, образовав полукруг, прикрыли отступление Чжун Юя с Мэн Синжань.
Чу Цзинци спустился со стены, вскочил на коня и помчался за ними.
Все его стражники последовали за ним.
Пять повозок первыми оказались настигнуты. Возницы выскочили с оружием и вступили в бой, но без управления повозки рассеялись. Воины Чу Цзинци быстро одолели нападавших и захватили все пять экипажей.
Чу Цзинци не обращал на них внимания — он мчался прямо за Чжун Юем.
Тот, чувствуя, что пути назад нет, резко притянул Мэн Синжань к себе и, зажав ей горло, закричал:
— Стой! Иначе я убью её!
Его пальцы сжались сильнее. Мэн Синжань задохнулась, лицо её покраснело, слёзы потекли сами собой, и она больше не могла различить выражение лица Чу Цзинци.
Тот немного сбавил скорость, стражники тоже замерли.
Чжун Юй пристально смотрел на Чу Цзинци и хрипло произнёс:
— Она у меня в руках. Пропусти меня, или...
Он снова надавил. Мэн Синжань уже теряла сознание.
Чу Цзинци молчал, но поводья в его руках были стянуты до предела.
Это молчание вывело Чжун Юя из себя. Глаза его налились кровью, и он прошипел сквозь зубы:
— Чу Цзинци... ты хорош. Действительно бесчувственен.
Мэн Синжань, окоченевшая от холода, услышала этот почти безумный рык — и сердце её дрогнуло. Пальцы сами собой шевельнулись. Внезапно она осознала: действие снадобья прошло. Силы возвращались.
Терпение Чжун Юя иссякло. Он резко сжал горло — и Мэн Синжань начала задыхаться, ноги её оторвались от пола повозки.
Чу Цзинци мгновенно очнулся — лицо его исказилось от ужаса.
Отчаяние и боль заполнили всё тело Мэн Синжань, но инстинкт самосохранения пробудил в ней последнюю вспышку сознания. В агонии она замахала руками и вдруг нащупала что-то холодное. Не раздумывая, она с силой вонзила предмет в лицо Чжун Юя.
— А-а-а! — раздался дикий вопль.
По лицу Чжун Юя хлынула кровь. Прямо в глаз ему воткнулась шпилька. Он завыл от боли и рефлекторно разжал пальцы.
Мэн Синжань полетела вниз.
Повозка мчалась вперёд — если она упадёт под колёса, то погибнет или останется калекой.
Чувствуя, как земля приближается, Мэн Синжань закрыла глаза.
«Пусть будет так...»
Ощущая свободное падение, Мэн Синжань медленно сомкнула веки. Перед глазами всплыло молчаливое выражение лица Чу Цзинци, когда тот смотрел на Чжун Юя. В груди возникла странная, тихая боль — лёгкая, но пронзающая до самого сердца.
Она вспомнила, как изменилось лицо Чу Цзинци в момент похищения. На миг в душе мелькнула радость. Хотя она знала, что он не узнал её по-настоящему, их прежние встречи заставляли её верить в обратное — даже сейчас, в эту секунду.
Иначе почему он так спешил на помощь, увидев её в опасности?
http://bllate.org/book/8055/746172
Готово:
