Когда все поднялись с колен, Чжао Лицзяо произнесла:
— Дальше путь станет ещё труднее. Многие из братьев тяжело ранены и не в состоянии продолжать переход. Останьтесь здесь и хорошенько отдохните.
Стражники в ужасе снова опустились на колени:
— Защищать Ваше Высочество — долг нашей жизни! Мы готовы умереть за вас!
Принцесса Лиань не смогла скрыть волнения. Среди стражников были те, кого ей дал отец, те, кого оставила мать, и доверенные люди старшего брата. Они редко разговаривали между собой, но, как и говорили, действительно защищали её ценой собственных жизней.
— Я не хочу вас бросить, — сказала она. — Прошу вас остаться здесь и вылечиться. Как только я доберусь до Гусу, пришлю вам весточку. В будущем мне ещё понадобится ваша помощь.
Все оставались на коленях, отказываясь вставать. Каждый знал: впереди их ждут лишь ещё большие опасности, и как они могут покинуть принцессу в такой момент?
Чжао Лицзяо понимала, что убедить их будет нелегко, и потому приняла суровый вид:
— Впереди нас ждут горные тропы. Тяжелораненые будут только задерживать отряд. Остаться здесь для лечения — это приказ! Если вы ещё признаёте во мне свою госпожу — исполняйте его. Если нет — уходите сами!
Глаза стражников покраснели. Конечно, они понимали: принцесса делает всё это ради их же спасения.
В воздухе повисла напряжённая тишина, пропитанная безысходной печалью. Мальчишка в углу ещё глубже вжался в стену, не сводя больших глаз с Чжао Лицзяо.
Тан Чжао глубоко вдохнул и громко произнёс, встав перед всеми:
— Все раненые — вперёд!
В пещере воцарилась тишина — никто не отозвался. Тан Чжао окинул взглядом собравшихся и сказал:
— Юань Нин, Чэн Чу — выходите!
Двое, чьи имена прозвучали, переглянулись и медленно поднялись. Чэн Чу был доверенным человеком покойного наследного принца; после смерти своего господина в Управлении по делам императорского рода он перешёл на службу к принцессе Лиань. Юань Нин был подарен принцессе самим императором много лет назад.
Оба были так слабы, что еле держались на ногах.
— Юань Нин, Чэн Чу, слушайте приказ! Возьмите под своё начало всех тяжелораненых братьев и оставайтесь здесь на лечение. Выдвигайтесь в Гусу, Цзяннань, только получив особое распоряжение от принцессы!
Юань Нин посмотрел на Чжао Лицзяо, но та отвела взгляд. Он служил принцессе уже много лет и знал её непреклонный характер. Понимая, насколько ей сейчас тяжело, он сглотнул комок в горле, схватил Чэн Чу за руку и начал поднимать своих людей.
На коленях осталось лишь двадцать человек.
Чжао Лицзяо сказала:
— Дальше путь полон неизвестности. Кто желает остаться с Юань Нином и Чэн Чу — выходите.
Никто не пошевелился.
Уголки глаз принцессы покраснели. Она смягчила голос:
— Вставайте. Отныне моя жизнь в ваших руках.
— Мы повинуемся приказу! Обязательно доставим Ваше Высочество в Цзяннань целой и невредимой! — юноши ответили с непоколебимой решимостью. Их единственное желание теперь — благополучно проводить свою юную принцессу в Гусу.
Тан Чжао был личным телохранителем принцессы, назначенным ей ещё самой императрицей при жизни, и, конечно, останется рядом с ней.
Раньше у Чжао Лицзяо было шесть служанок. Одна погибла в Управлении по делам императорского рода, другая — два дня назад в пожаре. Из оставшихся четверых только младшая, Сянвань, не умела воевать; Сяннин, Сянъюань и Сянтинь были искусными бойцами.
Путь вперёд обещал быть крайне опасным, и принцесса не хотела подвергать риску этих девушек, едва достигших совершеннолетия:
— Вы останетесь с Юань Нином и Чэн Чу.
Служанки, конечно, возражали. Сянвань, вся в слезах, ухватилась за подол платья принцессы и, как обычно, капризно попросила:
— Пожалуйста, позвольте мне следовать за Вами!
Сяннин, Сянъюань и Сянтинь твёрдо заявили:
— Мы готовы разделить с Вашим Высочеством и жизнь, и смерть!
Чжао Лицзяо с усилием вырвала подол из рук Сянвань, отвернулась и холодно произнесла:
— Это приказ. Никаких возражений!
Сяннин помолчала, затем подняла голову:
— Ваше Высочество, я лучше владею боевыми искусствами, чем Сянъюань и Сянтинь, и точно сумею защитить себя. Пусть Сянвань останется с ними — она ведь не умеет сражаться.
— Ваше Высочество! — воскликнули Сянъюань и Сянтинь. — Мы хотим следовать за вами! Жизнь или смерть — нам всё равно!
Принцесса больше не могла сохранять холодность. Вздохнув, она подняла каждую из четырёх служанок:
— Сянъюй и Сянъинь уже нет с нами… Я хочу, чтобы вы остались живы.
Упоминание о страшной гибели Сянъюй и Сянъинь вызвало у всех тоску. Сяннин, всхлипывая, сказала:
— Ваше Высочество, мы учились боевым искусствам именно для того, чтобы защищать вас. Если вы сейчас отошлёте нас, разве не сделаете нас предателями и неблагодарными?
— Если бы я была тяжело ранена и не могла идти, я бы не настаивала. Но посмотрите — со мной всё в порядке! Позвольте мне остаться с вами!
— Ваше Высочество, — сквозь слёзы добавила Сянъюань, — со мной тоже всё хорошо! Я обязательно буду беречь и вас, и себя. Не бросайте меня!
Чжао Лицзяо отвернулась, и из уголка глаза скатилась слеза. Эти служанки с детства были рядом с ней и унаследовали её упрямство. Она понимала: даже если сейчас не разрешит им идти, они всё равно тайком последуют за ней. Поэтому принцесса пошла на уступку:
— Сянвань и Сянтинь остаются.
На удивление, Сянтинь на этот раз не стала спорить и молча опустила голову. А Сянвань сквозь рыдания повторяла:
— Ваше Высочество, я не хочу вас покидать!
Сяннин резко оттащила её в сторону, крепко сжала её плечи и серьёзно сказала:
— Сянвань, ты не умеешь сражаться. Если пойдёшь с нами, будешь только мешать. Разве хочешь, чтобы Ваше Высочество отвлекалась на тебя во время боя?
— Нет… — прошептала Сянвань, рыдая. Она понимала, что Сяннин права, но боялась — боялась, что больше никогда не увидит свою госпожу.
Сянвань была самой младшей среди служанок. Её всегда баловали и оберегали во дворце, даже больше, чем многих знатных девиц. Видя, как она горько плачет, Сяннин не могла говорить строго и лишь мягко сказала:
— Слушай меня внимательно, Сянвань. Если с нами что-то случится, ты должна жить за нас всех. Мы ведь обещали когда-то выйти замуж вместе и всю жизнь служить Вашему Высочеству. Сянъюй и Сянъинь уже ушли… Если и мы нарушим обещание, ты обязана жить дальше.
В конце концов Сяннин обняла Сянвань, и её голос задрожал:
— Не бойся. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить Ваше Высочество.
Сянвань поняла, что спор бесполезен. Она бросилась в объятия принцессы и зарыдала так, что не могла перевести дыхание:
— Ваше Высочество, как только вы доберётесь до Гусу, пришлите мне весточку! Не забывайте меня!
Чжао Лицзяо, сквозь слёзы улыбаясь, похлопала её по спине:
— Да как же я могу забыть нашу любимую малышку?
Сянтинь тоже подошла и обняла принцессу:
— Берегите себя, Ваше Высочество.
Чжао Лицзяо кивнула, затем подтолкнула Сянвань к Сянтинь:
— Присматривай за нашей маленькой девочкой. Если с ней хоть волос упадёт — спрошу с тебя!
Затем принцесса замолчала и тихо добавила:
— Если… если вы не получите от нас сигнала, выходите замуж. Ваши кабальные записи я сожгла ещё при выходе из дворца.
Она повернулась к Юань Нину и остальным:
— То же самое касается и вас. Если через месяц не придёт сигнал — расходитесь по домам. Кто хочет вернуться к семье — возвращайтесь, кто хочет жениться — женитесь.
— Чэн Чу был доверенным лицом моего старшего брата, а я верю вкусу брата. Сегодня я вручаю вам нашу самую младшую девочку. Хорошо заботьтесь о ней и балуйте. Иначе вам не поздоровится.
— Юань Нин, ты со мной уже много лет. Теперь Сянтинь — под твою ответственность. Обязательно позаботься о ней.
И добавила:
— Если я доберусь до Гусу живой, лично проведу ваши свадьбы. Если нет — живите счастливо.
Сянтинь отвернулась, беззвучно всхлипывая. Сянвань уже закрыла рот ладонью, не в силах сдержать рыданий. Принцесса явно давала последние распоряжения.
Юань Нин и Чэн Чу, красные от слёз, поклялись:
— Мы повинуемся приказу!
Оставался лишь один, чья судьба ещё не была решена.
Мальчишка заметил, что взгляд принцессы упал на него, и, спотыкаясь, бросился к её ногам:
— Ваше Высочество! Я… я знаю эти горные тропы! Возьмите меня с собой!
Он не знал, кем была эта принцесса, но раз все так её называли, значит, и ему следует делать то же самое.
Чжао Лицзяо нахмурилась:
— Если останешься с ними, тебе обеспечена спокойная жизнь. Но если пойдёшь со мной — это путь без возврата. Ты всё ещё хочешь идти?
Мальчик крепко стиснул губы и решительно кивнул:
— Вы спасли мне жизнь. Я пойду за вами — живым или мёртвым.
— И… и… я правда хорошо знаю местные тропы.
Лицо Тан Чжао мгновенно исказилось. Он схватил мальчика за воротник и грубо бросил:
— Почему ты так хорошо знаешь эти места? Там, где ты потерял сознание, нет ни души! Откуда ты там вообще оказался?
С этими словами он выхватил меч и приставил лезвие к горлу ребёнка:
— Скажешь хоть слово неправды — умрёшь на месте.
Тело мальчика задрожало от страха. Он попытался подползти поближе к принцессе, но та лишь холодно смотрела на него. Он понял: если не расскажет правду, не только не пойдёт с ними, но и жизни своей не сохранит.
Мальчик остался сидеть на полу и, глядя на принцессу большими, полными слёз глазами, прошептал:
— Ваше Высочество… моя родина — Гусу, в Цзяннане.
Как только прозвучало «Гусу», меч Тан Чжао приблизился ещё на долю дюйма. Ведь именно в Гусу направлялась принцесса! Как такое совпадение возможно?
— Пусть говорит, — приказала Чжао Лицзяо, заметив кровавую царапину на шее мальчика. Тан Чжао отвёл клинок, но взгляд его оставался полным угрозы.
Боль в шее заставила мальчика напрячься. Он не осмеливался ничего утаить:
— У меня бедная семья. Есть старший брат, младший брат и младшая сестра. Раньше отец работал, мать шила одежду — еле сводили концы с концами. Но два месяца назад отец получил травму на работе — если не лечить ногу, останется хромым.
— Мама не знала, что делать, и решила продать сестрёнку. Но та ещё совсем маленькая… Мне было так жаль её, что я упросил маму продать меня вместо неё.
— Те, кто меня купил, набрали ещё несколько таких же мальчишек и девчонок нашего возраста. Посадили всех в повозку и куда-то повезли. Но по дороге на них напали разбойники. Всех покупателей убили, а мы воспользовались суматохой и разбежались. Некоторых поймали обратно, но мне и ещё нескольким удалось ускользнуть. Потом, бежав, мы потеряли друг друга, и в итоге я остался совсем один.
— Я испугался возвращаться — вдруг разбойники ещё там. Пришлось идти вперёд. Я не смел выходить на большую дорогу, поэтому пробирался через горы. В конце концов, измученный голодом и усталостью, я сошёл с горы и сразу потерял сознание… Вас тогда и подобрали.
Тан Чжао прищурился:
— Значит, после нападения разбойников ты шёл по горным тропам и вышел на ту самую дорогу?
Мальчик кивнул:
— Да.
— Где именно напали разбойники?
Мальчик торопливо замотал головой:
— Я никогда не выходил из деревни. Не знаю, как называется то место.
— Ты бежал в панике… Почему же запомнил дорогу обратно?
Мальчик робко ответил:
— У меня с детства хорошая память. Всё, что вижу, запоминаю.
Тан Чжао нахмурился:
— Феноменальная память?
Мальчик широко раскрыл глаза, явно не понимая значения этого слова.
Тан Чжао: …
— Сколько тебе лет?
— Тринадцать.
Тан Чжао нахмурился ещё сильнее. Этот худой, как палка, мальчишка выглядел не старше десяти.
— Не учился в школе?
Мальчик покачал головой:
— Нет. В семье денег хватало только на обучение младшего брата.
Тан Чжао помолчал, затем подозвал десятерых стражников и назвал их имена по очереди:
— Теперь повтори их имена.
Мальчик моргнул и без ошибок повторил все имена.
Тогда Тан Чжао велел ему снять обувь и носки. На изношенных до дыр носках запеклась кровь — они присохли к ранам от долгой ходьбы.
Тан Чжао посмотрел на принцессу. Та кивнула, и он убрал меч.
Мальчик быстро надел обувь, покраснел и робко взглянул на Чжао Лицзяо. Встретив её чистый, прозрачный взгляд, принцесса невольно спросила:
— Как тебя зовут?
— Су Эрчуй, — ответил мальчик.
Чжао Лицзяо: …
Все стражники с трудом сдерживали улыбки. Имя было ужасно нелепым.
Тан Чжао холодно оглядел собравшихся, и те тут же приняли серьёзный вид. Но вдруг он уставился на мальчика и неожиданно спросил:
— У тебя старший брат, случайно, не Су Дачуй?
Су Эрчуй удивлённо уставился на него:
— Откуда вы знаете?
— Пф! — кто-то не выдержал и фыркнул. Тан Чжао бросил на него грозный взгляд, и тот тут же опустил голову, хотя плечи всё ещё дрожали от смеха.
Принцесса нахмурилась:
— А как зовут твою сестру? Уж не Су Цзичуй ли?
Автор примечает:
Тан Чжао: Ещё один день, когда чуть не убил будущего мужа принцессы.
Су Эрчуй искренне смотрит на него: Не волнуйся, я не злюсь.
Позже
Кто-то аккуратно поднёс кусочек груши Чжао Лицзяо и осторожно сказал:
— Ваше Высочество, на границе не хватает полководца. Мне кажется, господин Тан отлично подойдёт.
【Вы дали им выбор жизни, а я — выбор смерти. — Юань Нин】
— — —
Конечно, девочку не могли назвать Су Цзичуй.
Увидев, что прекрасная и величественная госпожа заговорила с ним первой, Су Эрчуй поспешно ответил:
— Отец сказал, что девочкам нужно давать красивые имена. Поэтому сестрёнку зовут Су Сыхуа.
http://bllate.org/book/8056/746221
Готово:
