На вершине горы, у самого края обрыва, Сянъюань стояла в одеждах принцессы Лиань, с лицом принцессы и мечом в руке. Перед ней остался лишь один телохранитель.
— Ваше Высочество, бегите скорее! — воскликнул он, весь изрезанный клинками, но всё ещё загораживая собой Сянъюань.
Та взглянула на десяток чёрных фигур, преграждавших путь, и тихо улыбнулась:
— Куда бежать? Поздно уже.
Она потянула телохранителя шаг за шагом назад:
— Боишься?
— Нет, — громко ответил он, не скрывая решимости. — Умереть вместе с Вашим Высочеством — величайшая честь для меня.
Когда они добрались до края пропасти, Сянъюань прошептала ему на ухо:
— Неплохо сыграл.
Лицо юноши вспыхнуло. На самом деле он не лгал: ему и вправду было счастьем умереть рядом с Сянъюань.
Прежде чем стрелы достигли цели, оба шагнули в бездну.
Ветер свистел в ушах. Губы Сянъюань слегка изогнулись. Главное — чтобы враги своими глазами увидели гибель «Её Высочества». Тогда они вернутся докладывать и прекратят погоню. Значит, настоящая принцесса благополучно доберётся до Гусу.
Это последнее, что она могла сделать для своей госпожи. Последний долг. Пусть Ваше Высочество будет счастлива и удачлива. И пусть тот, кого она любит, проживёт долгую и здоровую жизнь.
*
Су Эрчуй последние два дня мучился в седле. Ему уже не раз хотелось попросить разрешения слезть и идти пешком, но каждый раз он молча сжимал губы. Его Высочество и старшая сестра Сяннин — девушки, а им ничего; значит, и ему, мужчине, не пристало ныть.
Когда они добрались до Циньчуаня, лицо Су Эрчую стало бледно-зелёным от боли в определённом месте, которую он не мог выразить словами. Не желая доставлять лишние хлопоты, он стиснул зубы и терпел.
Чжао Лицзяо и остальные решили, что он просто не привык ездить верхом, и не стали расспрашивать. Все напряглись: до Гусу оставалось совсем немного, а ведь Сянъюань, переодевшись в Чжао Лицзяо, отвела убийц на себя. Но те, кто сидел во дворце, были чертовски осторожны — наверняка уже расставили своих людей на всех подступах к Гусу.
Так и оказалось: едва войдя в город Циньчуань, они заметили множество подозрительных личностей. Чжао Лицзяо со спутниками затаились в заброшенной лачуге на окраине. Вскоре Тан Чжао, отправившийся разведать обстановку, вернулся.
— Ваше Высочество, у городских ворот усиленный досмотр. Говорят, разыскивают пропавшую девушку.
Тан Чжао был вне себя: какая ещё пропавшая девушка? Ясно же, что охотятся именно на Ваше Высочество!
Чжао Лицзяо кивнула:
— Если Циньчуань уже под замком, значит, и Нинду, ближайший к Гусу город, наверняка тоже наглухо перекрыт.
Сяннин добавила:
— Но оба этих города — единственный путь в Гусу. Обойти невозможно.
Все задумались. Эти два пункта — последние, где придворные могут вмешаться. Наверняка сюда прислали самых доверенных людей, которые наверняка узнают их в лицо. К тому же маска-перевёртыш Чжао Лицзяо уже испорчена — стоит ей показаться у ворот, как её сразу опознают.
И обойти эти ворота было совершенно невозможно.
В самый безвыходный момент мимо прошли несколько нищих. Глаза Су Эрчую загорелись. Несмотря на адскую боль, он подполз поближе к Чжао Лицзяо и тихо прошептал:
— Ваше Высочество, давайте переоденемся в нищих.
Тан Чжао и Сяннин сурово нахмурились:
— Наглец!
Су Эрчуй вздрогнул. Почему это он вдруг наглец?
Чжао Лицзяо решительно отказалась:
— Ни за что! Я законная принцесса Поднебесной — как я могу изображать нищую? Если об этом узнают в столице, весь двор надорвётся от смеха!
Су Эрчуй втянул голову в плечи, но всё же рискнул возразить:
— Я не знаю, кто Вы по положению, но раз уж так высоко стоите, то уж точно никто не догадается, что Ваше Высочество опустится до того, чтобы переодеться нищей. Это сейчас самый безопасный выход.
Чжао Лицзяо посмотрела на него. Он ведь уже столько дней звал её «Ваше Высочество» — неужели до сих пор не понимает, что это значит?
Сяннин с недоумением спросила:
— Ты правда не знаешь, что означают слова «Ваше Высочество»?
Су Эрчуй покачал головой:
— Не знаю.
Тан Чжао фыркнул:
— Не знаешь, а всё равно так бойко повторяешь за другими!
Су Эрчуй моргнул:
— Я видел, что все так вас называют.
Тан Чжао только рукой махнул. Ему прямо захотелось съездить в ту деревню, где живёт этот мальчишка, и посмотреть, насколько там глухо, если даже такого простого обращения не знают.
Раз он не знал, объяснять ему никто не стал. Всё равно, добравшись до Цзяннани, они разойдутся в разные стороны и больше никогда не встретятся.
В конце концов Чжао Лицзяо всё же надела нищенскую одежду. Зловоние чуть не вырвало у неё содержимое желудка. В самый разгар её дурного настроения на щеку вдруг легло холодное прикосновение.
— А-а-а! — Су Эрчуй завизжал от боли — Чжао Лицзяо вцепилась ему в запястье.
— Что ты делаешь?! — закричала она. Как он посмел трогать её лицо!
От её яростного взгляда Су Эрчуй потерял дар речи:
— В-Ваше Высочество… Ваше лицо слишком приметное… Я… я хотел немного замазать его пеплом… Я выбрал самый чистый пепел, он совсем не грязный!
«Самый чистый пепел»? Да какой может быть чистый пепел! Какие странные у него понятия!
У мальчика на глазах выступили слёзы — запястье болело невыносимо, но он не смел вырваться и только жалобно смотрел на принцессу, полусогнувшись у её ног.
Чжао Лицзяо не отпускала его, пристально глядя с мрачным выражением лица:
— Ты хоть знаешь, что случилось с тем, кто последним осмелился ко мне прикоснуться?
Су Эрчуй сглотнул. Раз уж она так спрашивает, наверняка исход был ужасный. Но всё же спросил дрожащим голосом:
— Ч-что с ним случилось?
Чжао Лицзяо швырнула его руку прочь:
— Умер.
Су Эрчуй рухнул на землю, оцепенев от ужаса. У-умер?.. От её взгляда стало страшнее, чем когда она убивала злодеев. Слёзы сами потекли по щекам:
— В-Ваше Высочество… Вы меня убьёте?
Лицо и так было в пыли, а теперь, мокрое от слёз, стало совсем неприглядным — только глаза ещё сияли.
Чжао Лицзяо с отвращением отвернулась, но почему-то образ этого жалкого мальчишки вызвал у неё желание подразнить его. Вставая, она бросила:
— Убью, как только доберёмся до Цзяннани.
Су Эрчуй перестал плакать, но губы дрожали. Значит, всё равно умрёт… Тогда зачем он столько дней мучился? Лучше бы уж сразу умер, чем терпеть все эти муки. Всё больше накатывала обида, и маленькое тельце сотрясалось от всхлипов:
— Если Ваше Высочество всё равно собирается меня убить, лучше бы вообще не спасала! Зря я столько дней бегал и страдал… Может, уже успел бы перевоплотиться в новую жизнь.
Чжао Лицзяо остановилась. Это что же получается — он её упрекает?
— Ладно, всё равно моя жизнь принадлежит Вашему Высочеству. Убивайте, если надо. По крайней мере, я пожил ещё немного и повидал мир — не так уж и плохо.
Тан Чжао, скрестив руки, с интересом наблюдал за мальчишкой на земле. Ну и ловкач — и хорошее слово сказал, и плохое.
— Только можно одну просьбу? — продолжал Су Эрчуй. — После смерти купите мне новую одежду, ладно? В деревне говорят, что покойнику обязательно нужно надевать новое. А обувь не надо — эти туфли, что купили Вы, вполне хороши.
Тан Чжао рассмеялся:
— Умирающий ещё и капризничает! А ты знаешь, как поступили с тем, кто оскорбил Ваше Высочество?
Су Эрчуй поднял на него заплаканное лицо — теперь он выглядел ещё больше нищим, чем настоящие бродяги. Он снова спросил, как с тем человеком, и, конечно, предчувствовал, что ответ будет ужасным.
— У нас дома есть дикие звери. Так вот, его скормили им. Бросили, когда он ещё не совсем умер… О-о-о, как он тогда вопил!
Сяннин сердито взглянула на Тан Чжао. Одно дело — Ваше Высочество решило подразнить мальчишку, но зачем и ему подыгрывать?
Как и ожидалось, Су Эрчуй застыл на месте, будто окаменев. Очнувшись, он на четвереньках подполз к Чжао Лицзяо и, обхватив её ноги, зарыдал, мокрый от слёз и соплей:
— Ваше Высочество, я виноват! Не надо меня кормить зверям! В деревне говорят, что после смерти нужно сохранить целое тело, иначе станешь злым духом! Я боюсь, не хочу становиться злым духом!
— Даже если Высочество решит меня убить, похороните хоть! Если не хоронить — ну… ну… только не кормите зверям! Если уж очень надо — подождите, пока я совсем умру, хорошо? А то ведь больно же будет… У-у-у!
Тан Чжао приподнял бровь:
— Если станешь злым духом, то тебя будут бояться другие. Чего же ты сам боишься? Да и вообще, разве кто-то хоронит тех, кого убивает?
Чжао Лицзяо сдерживала желание пнуть его:
— Ещё не отпустил?! Хочешь, чтобы я убила тебя прямо сейчас?
Что это за находка такая? То трогает её лицо, то обнимает ноги — и ещё жалуется!
Су Эрчуй немедленно отпустил её и, сидя на полу, рыдал, не в силах перевести дыхание. Сяннин покачала головой и помогла ему встать:
— Да ладно тебе, Ваше Высочество просто шутит. Давай, вставай, пора идти.
Мальчик тут же перестал плакать и с надеждой посмотрел на Сяннин:
— Правда? Правда не отдадут меня зверям?
Сяннин взглянула в эти глаза и наконец поняла, почему Ваше Высочество и Тан Чжао так хотели его подразнить — такой вид просто просил, чтобы его потрепали. Она ещё не успела ответить, как Чжао Лицзяо резко обернулась и зло бросила Су Эрчую:
— Как только вернёмся — сразу скармливаю волкам!
И быстрым шагом ушла.
Су Эрчуй сидел с навернувшимися слезами, которые никак не решались упасть. Как так-то? Опять волки?
Тан Чжао разведывал обстановку у городских ворот. Видя, что каждую девушку возраста Чжао Лицзяо останавливают и допрашивают, он кипел от ярости. Как смеют так обращаться с законной принцессой Поднебесной! Но сейчас, как говорится, «тигр в яме» — приходится прятаться. Тан Чжао стиснул зубы: придёт день, и он кровью смоет позор Циньчуаня!
— Ваше Высочество, идите вперёд с Су Эрчую. Мы с Сяннин пойдём следом. Нас четверых вместе слишком заметно. Никто из прибывших из столицы не знает Су Эрчую, да и выглядит он сейчас жалче любого настоящего нищего. Его присутствие отвлечёт внимание стражников.
Чжао Лицзяо взглянула на Су Эрчую — тот робко поглядывал на неё. Ей стало забавно: неужели он всерьёз поверил, что его скормят волкам?
Су Эрчуй плотно держался за Чжао Лицзяо, направляясь к воротам. Чтобы не вызывать подозрений, Тан Чжао и Сяннин шли в нескольких шагах позади.
Когда они почти подошли к воротам, Су Эрчуй вдруг поднялся на цыпочки и что-то прошептал Чжао Лицзяо на ухо. Та с трудом сдержалась, чтобы не оттолкнуть его, и сердито сверкнула глазами.
Неужели этот нахал не учится на ошибках? Опять осмелился к ней прикоснуться!
Су Эрчуй, получив очередной гневный взгляд, опустил голову и чуть не заплакал. Он понял, что снова рассердил Её Высочество, и теперь гадал, каким зверям его скормят на этот раз. Но у принцессы не было времени на него — она почувствовала чужой взгляд, устремлённый на неё. Сердце Чжао Лицзяо дрогнуло, и она начала кашлять, опустив голову. Су Эрчуй мгновенно среагировал: подхватив её под руку, он зашептал сквозь слёзы:
— Не верь тому доктору! Если говорит, что не может вылечить — значит, просто плохой лекарь. Пойдём в другое место, там обязательно помогут.
— Не волнуйся, если деньги кончатся — я найду, как заработать ещё. И не говори мне уходить! Да, болезнь заразная, но разве я заболел? Всё в порядке!
При этом он осторожно оглядывался по сторонам, будто боялся, что его услышат.
Обычные горожане не слышали, но стражники, обученные боевым искусствам, обладали острым слухом и уловили каждое слово. Инстинктивно они отступили на шаг. Даже тот, кто следил за Чжао Лицзяо из укрытия, отвёл взгляд.
Так пара легко прошла контроль. После этого стражники при виде нищих лишь брезгливо отворачивались и не задерживали их.
Выйдя за городские стены, Чжао Лицзяо нахмурилась:
— Откуда ты знал, что за мной будут следить?
Идея притвориться больными как раз и была той самой шёпотом, что Су Эрчуй ей нашептал.
Су Эрчуй ответил:
— Ваше Высочество сразу видно — совсем не похожи на обычного человека. Даже переодетые в нищую, выглядите странно и наверняка привлечёте внимание.
Чжао Лицзяо пристально посмотрела на него. Этот грязный мальчишка оказался сообразительным. Его простая речь полностью сняла с неё подозрения: её неестественный вид объяснялся болезнью, а страх заразы заставил стражников не вникать в детали.
Но тут она вспомнила другое:
— Так ты осмелился сказать, будто я заразна?! — закричала принцесса, широко раскрыв глаза от возмущения.
Су Эрчуй втянул голову в плечи:
— А в доме Вашего Высочества ещё какие звери водятся…
В этот момент подошли Тан Чжао и Сяннин и услышали последние слова.
— Опять рассердил Его Высочество? — спросил Тан Чжао.
Су Эрчуй молчал, опустив голову. Жизнь у него одна, и кормить могут только один раз.
Чжао Лицзяо в ярости ушла вперёд, больше не обращая на него внимания. За всю свою жизнь никто ещё не позволял себе столько вольностей! В столице он бы давно был мёртв десятки раз!
http://bllate.org/book/8056/746224
Готово:
