Ян Чжань уже прекрасно понял, какие цели преследует собеседник, однако никак не ожидал, что благородный и чистый, как горный ветер, господин Цинь окажется настолько наглым, чтобы открыто выдумывать небылицы. Но сейчас ему оставалось лишь подыграть — он приказал своим людям:
— Позовите ученика Чжана.
Как и следовало ожидать, Чжан Цзыянь лишь мельком взглянул на человека в чёрном и без колебаний заявил:
— Это он.
В конце концов, раз уж именно он один якобы видел «убийцу», то кто им окажется — решать только ему.
Ян Чжань еле сдержался, чтобы не закатить глаза:
— И только по глазам ученик Чжан определил, что это он?
Чжан Цзыянь холодно фыркнул:
— Если господин считает, что я не способен узнать убийцу, зачем тогда держать меня здесь для опознания?
Ян Чжань промолчал.
Цинь Сюэ пристально посмотрел на него:
— Раз убийца пойман, могу я теперь увести младшего Чжана?
Ян Чжань сделал последнюю попытку:
— Но преступник ещё не признал свою вину…
— Это я, — легко перебил его человек в чёрном. — Знаете ли вы наёмных разбойников? Вот именно этим мы и занимаемся — грабим и убиваем.
У Ян Чжаня затрещало в висках.
— Господин, я могу идти? — вызывающе спросил Чжан Цзыянь, скрестив руки на груди.
Ян Чжань глубоко вздохнул. Ладно, ладно… Он всего лишь исполняет закон:
— Раз убийца пойман, ученик Чжан, конечно, может покинуть столичное управление.
Цинь Сюэ и Чжан Цзыянь обменялись улыбками и без малейшего колебания развернулись, чтобы уйти. Но у самой двери Цинь Сюэ вдруг остановился:
— Господин, я доставил вам человека. А удержать его — уже ваше дело.
— Уж постарайтесь хорошенько его сторожить. А то вдруг сбежит, и снова придётся вызывать какого-нибудь хрупкого книжника на опознание прямо на экзаменационной площадке. Вот будет позор!
Ян Чжань натянуто улыбнулся:
— Разумеется, ученик Чжан больше не понадобится.
Хрупкий книжник? Ха! Да разве не знал этот господин, что Чжан Цзыянь подал документы и на военный чжуанъюань? Даже если бы этого не было, стоит вспомнить, как совсем недавно он водил за нос убийц, посланных за ним, — и ни капли «хрупкости» в нём не найдётся.
Когда Цинь Сюэ и Чжан Цзыянь вышли из столичного управления, на улице уже рассвело. Первые экзаменующиеся в парах и тройках направлялись к экзаменационным залам.
Чжан Цзыянь приблизился к Цинь Сюэ и тихо спросил:
— Брат сможет выбраться?
Цинь Сюэ мягко улыбнулся:
— Сможет.
Чжан Цзыянь успокоился и невольно пробормотал:
— План господина Су действительно… гениален.
Цинь Сюэ кивнул:
— Да.
Действительно гениален. Раз они не стесняются использовать столь примитивные методы, он ответит им тем же. Хотят опознания убийцы? Пожалуйста — получайте своего убийцу.
А то, что Чжан Цзыянь пробыл в управлении до самого последнего момента, чтобы застать противника врасплох, полностью совпадало с его собственным замыслом. Только он собирался применить метод «подмены дракона». Как только человек окажется внутри экзаменационных залов, даже если они всё поймут, будет уже поздно. Чжан Цзыянь не совершал преступлений — кто осмелится врываться в залы, чтобы арестовать свидетеля? В худшем случае его просто обольют грязью. Но и это ничего не изменит: он не нарушил закон, не убивал и не грабил. Кто запретил свидетелю по делу об убийстве сдавать экзамены?
Раз уж началась игра в бесстыдство, так в ней все мастера.
Хотя… подсунуть им настоящего «убийцу» оказалось куда проще.
В столице опасность миновала — Чжан Цзыянь благополучно попал на экзамены. А в Резиденции принцессы Гусу некто глубоко пожалел ещё в ту же ночь, как отправил письмо.
— Ваше Высочество… — протянул юноша, цепляясь за рукав принцессы с выражением крайней скорби на лице.
Принцесса сердито нахмурилась:
— Бесполезный! Даже умолять не поможет!
Су Цин надул губы — сердце его разрывалось от сожаления.
Увидев, как её любимец страдает, принцесса не выдержала и добавила:
— Письмо уже полдня как ушло. Как ты хочешь его вернуть?
— А… господин Цинь точно его прочтёт?
— Конечно! Ему и посылали — кому ещё читать!
— А… он узнает, что писал я?
Чжао Лицзяо замялась, её взгляд стал уклончивым:
— Должно быть… не узнает.
«Не узнает — как бы не так!» — подумала она про себя. «С таким умом, как у Цинь Сюэ, догадаться можно даже пальцем ноги!»
Су Цин, погружённый в бездонную печаль, не заметил вины в глазах принцессы и радостно воскликнул:
— Правда?
Чжао Лицзяо энергично кивнула, стараясь выглядеть максимально серьёзно:
— Конечно! Ты же не подписался — он не узнает.
Тем временем у двери стоял Тан Чжао и, слушая их разговор, вдруг почувствовал, будто принцесса утешает глупого кролика.
Су Цин глубоко выдохнул и решительно заявил:
— Ваше Высочество, вы никогда не должны ему рассказывать!
Тан Чжао приподнял бровь. «Ну да, глупый кролик поверил».
Чжао Лицзяо твёрдо кивнула:
— Если он спросит, я скажу… что написал Тан… Чэн Чу.
У двери мелькнул ледяной взгляд господина Тана, и принцесса тут же поправилась, перекладывая вину на Чэн Чу.
Юноша наконец расслабился: лучше уж у кого угодно прослыть глупцом, чем перед соперником в любви.
Позже, когда он впервые встретился с Цинь Сюэ, тот подарил ему набор чернил, кистей и бумаги вместе с образцами каллиграфии знаменитых мастеров. Су Цин взорвался от возмущения.
В тот день принцесса весь день пряталась в своей библиотеке и никуда не выходила.
Когда несколько наложниц во дворце узнали, что Цинь Сюэ провёл Чжан Цзыяня на экзамены, у них зубы заныли от злости.
Наложница Жуань нахмурилась:
— Чья это была идея? Неужели доелось до свиного мозга?
Старшая служанка Яньхунь поклонилась:
— Милостивая государыня, это замысел покоев Юйшу.
Наложница Жуань презрительно фыркнула:
— Я и знала, что это та глупица!
Остальные служанки молчали: госпожа могла ругать кого угодно, но им — не смели.
Когда лицо наложницы Жуань снова стало спокойным, Яньхунь осторожно заговорила:
— На этот раз Его Величество лично следит за экзаменами. Все экзаменаторы — старые и проверенные чиновники, вмешаться будет трудно. Но… младший Чжан также подал заявку на военный чжуанъюань…
Глаза наложницы Жуань сузились:
— Военный чжуанъюань…
Если в письменной части вмешаться невозможно, то на военных испытаниях — другое дело. В этом году формат военного экзамена изменился. Раньше он состоял из четырёх этапов: стратегия и тактика, верховая стрельба, стрельба с земли и проверка силы. Те, кто успешно проходил все четыре, ранжировались по баллам, и первый становился военным чжуанъюанем.
Но в этом году Император повелел заменить последний этап — проверку силы — на настоящий поединок, который будет проходить под его личным надзором.
То есть после первых трёх этапов оставшиеся участники вступают в массовый бой. Через час те, кто останется на площадке, считаются прошедшими отбор. Самого выдающегося выбирает лично Император и назначает военным чжуанъюанем. Остальных распределяют по общим результатам и сразу жалуют должности.
— Милостивая государыня, на последнем этапе можно кое-что устроить. Ведь в бою клинки не щадят никого.
На лице наложницы Жуань появилась холодная улыбка:
— Можно.
Затем она спросила:
— А других пока не выяснили?
Яньхунь опустила голову:
— Нет, милостивая государыня. Господин Цинь не общался ни с одним из экзаменующихся.
Глаза наложницы Жуань вновь сузились:
— Продолжайте расследование! Не верю я, что у Цзяоя такие скудные возможности.
— Слушаюсь.
В покоях Юйшу.
Лицо наложницы Сянь было ледяным:
— Хорош же господин Цинь!
Она рассчитывала убить двух зайцев разом, а вместо этого потеряла и одного, и другого. Лучше бы сразу убрать этого человека.
Но пусть даже попадёт на экзамены — разве сын военного сможет добиться чего-то в письменной части?
В павильоне «Ляньсинь».
— Госпожа, что делать теперь?
Наложница Хуэй долго молчала, потом сказала:
— Будем ждать.
Её пятый сын моложе тех двоих — пусть они волнуются больше неё.
К тому же она явно недооценила Чжан Цзыяня. Она никогда не верила в удачу — всё имеет причину. То, что он сумел избежать нескольких покушений и добраться до экзаменов, ясно показывает: у этого сына Чжан Чжируня есть характер.
Яблоко от яблони недалеко падает. Возраст — не помеха. Именно в юности рождаются герои.
Пусть сражаются между собой, как цапля и устрица, а она спокойно соберёт выгоду.
Письменные и военные экзамены разделяли три дня. Как только закончились письменные испытания, сразу начались бои за военный чжуанъюань.
Экзаменующиеся не успели даже подумать о своих результатах — все уже тревожились за Чжан Цзыяня.
Хотя формально студентам запрещено было слишком тесно общаться с знатью, почти каждый тайком искал себе покровителя. На последнем этапе Чжан Цзыянь, несомненно, станет главной мишенью.
После первых трёх этапов Лю Чан и Чжан Цзыянь оба прошли в финал.
Бой был публичным: по особому разрешению Императора все экзаменующиеся могли войти во дворец и наблюдать за состязанием. Те, кто только что завершил письменные экзамены, были в восторге — никто не хотел упустить шанс побывать во дворце. Уже с самого утра у ворот выстроилась длинная очередь, а проверку документов вместо городских стражников вели императорские гвардейцы.
Цинь Сюэ прибыл очень рано. По своему статусу он должен был сидеть сразу за наследником и принцессами. Так как все принцессы были ещё малы, в зале присутствовал лишь он один от Резиденции принцессы. Его истинное положение тоже привлекало внимание, но он делал вид, что ничего не замечает, сидел прямо и невозмутимо.
До финального раунда дошли восемьдесят человек. В этом году количество прошедших не ограничивалось — всех, кто останется на площадке к концу часа, зачислят. Но обмануть нельзя: десять инструкторов по боевым искусствам внимательно следили за каждым. Кто покажет недостаточное усердие — будет немедленно дисквалифицирован.
Хэ Ваньчжоу и Су Саньюань протиснулись в толпу и не сводили глаз с площадки. Увидев, как Лю Чан намеренно сокращает дистанцию до Чжан Цзыяня, они поняли: он решил встать на его сторону.
Среди этих восьмидесяти, сколько уже подкуплено — неизвестно, но уж точно не меньше половины. Без помощи Лю Чана Чжан Цзыянь вряд ли выстоит.
Бой ещё не начался, а напряжение уже нарастало. Чжан Цзыянь отчётливо чувствовал, как многие воины то и дело бросают на него многозначительные взгляды. Его глаза потемнели: впереди предстояла жестокая схватка.
Раздался громкий возглас «Да здравствует Император!», и вскоре Его Величество в сопровождении нескольких высокопоставленных наложниц величественно вошёл на трибуну. Когда императорская семья заняла места, бой начался.
Схватка должна была длиться с часу до полудня.
Когда зажгли благовонную палочку, загремели барабаны.
С последним ударом барабана загремела сталь.
Как и предполагалось, Чжан Цзыянь сразу стал мишенью номер один — на него напали почти десять человек сразу. Глаза Императора потемнели, и его взгляд на мгновение скользнул по нескольким своим сыновьям, но он ничего не сказал.
Су Саньюань и Хэ Ваньчжоу не моргая следили за происходящим. Снаружи они казались спокойными, но на самом деле их тела окаменели от напряжения. Они не разбирались в боевых искусствах и не знали, насколько силён Чжан Цзыянь, но даже самый искусный воин не выдержит такой осады.
К счастью, Лю Чан постоянно держался рядом с Чжан Цзыянем и отражал множество атак, направленных против него. Его явная защита не ускользнула от внимания окружающих. Император прищурился и задержал взгляд на Лю Чане.
Через полчаса на площадке осталась лишь половина участников, причём большинство из них были выбиты именно Лю Чаном и Чжан Цзыянем.
На лице наложницы Жуань наконец появилась трещина: «Откуда только взялся этот человек!»
Наложница Хуэй бросила взгляд на посиневшее лицо наложницы Жуань и едва заметно улыбнулась. Хорошо, что она не вмешалась.
Его Величество хоть и болен, но всё ещё восседает на троне. Совершать такие дерзости прямо у него под носом — и ещё потерпеть неудачу… Жуань Цзинъэр явно поторопилась.
Наложница Сянь пристально смотрела на Лю Чана, затем будто случайно бросила взгляд на свою старшую служанку Цинчжэнь. Та слегка опустила голову и незаметно исчезла в толпе.
Эту сцену заметила наложница Хуэй. Она промолчала, но про себя презрительно фыркнула: «Одна глупее другой».
Раз не сумели заранее вычислить и устранить этого человека, теперь, когда он уже на площадке, поздно выяснять его личность.
Время шло, и борьба становилась всё ожесточённее.
Из восьмидесяти осталось всего десять.
Картина боя стала очевидной: союз Лю Чана и Чжан Цзыяня оказался слишком силён, поэтому остальные восемь договорились объединиться и направить все усилия против них двоих.
Лю Чан и Чжан Цзыянь встали спиной друг к другу, собравшись с удвоенной решимостью. Предыдущие схватки уже оставили на них множество ран. Кровь с руки Чжан Цзыяня стекала по клинку и падала на землю, оставляя алые брызги.
Лю Чан был в лучшей форме, но и его спина была мокрой от пота и крови. Он крепко сжимал меч, и в его глазах горела твёрдая решимость.
Он был старшим в их компании, и с первой встречи говорил, что будет защищать остальных. А Чжан Цзыянь — самый младший среди них, и он обязан стоять перед ним.
Су Саньюань сжимал кулаки так сильно, что ладони стали мокрыми. Хэ Ваньчжоу взглянул на почти догоревшую благовонную палочку: оставалась ещё четверть часа. Нужно продержаться ещё немного!
Среди оставшихся десяти все были сильны, а восемь против двух — задача непростая.
Чжан Цзыянь стиснул зубы: он дошёл до этого этапа и ни за что не проиграет!
Между ними давно установилась безмолвная связь — малейшее движение говорило обо всём. Почти одновременно оба рванулись вперёд с клинками в руках.
В глазах Императора мелькнуло удивление. В такой ситуации выгоднее было тянуть время, но они выбрали атаку.
«Не зря сын Чжан Чжируня», — подумал он с одобрением.
Цинь Сюэ тоже улыбнулся про себя: «Не зря Его Высочество выбрал именно его. Решительный, храбрый и умный».
Восемь противников, видимо, не ожидали внезапной атаки, и двое из них тут же оказались сбиты с площадки.
http://bllate.org/book/8056/746250
Готово:
