Хэ Сян глубоко вдохнула, стоя рядом, и с наслаждением закрыла глаза, но тут же не удержалась от ворчания:
— Господин Гао совсем голову потерял! Ведь знал же, что сегодня гости придут, — мог бы заранее суп сварить. А вместо этого вытащил госпожу на рассвете варить бульон…
Цэнь Ин покачала головой, переливая суп из свиных рёбрышек и салат из ламинарии в маленькие мисочки.
— Господин Гао просто боится подмочить мою репутацию. Если кто-то почувствует, что вкус не тот, разве не придёт с претензиями?
— Но почему всё, что должен готовить Ду Эр, теперь взваливают на вас? Разве не договорились — одно застолье в месяц?
Цэнь Ин лишь безнадёжно вздохнула:
— Он так умолял… Не могла же я отказать.
— Вы просто слишком добрые… — проворчала Хэ Сян, всё ещё возмущаясь за свою госпожу.
Изначально их соглашение с «Хуэйсянлоу» предусматривало всего одно застолье в месяц. Однако господин Гао, пользуясь давним знакомством с Цэнь Ин, находил всё новые поводы её эксплуатировать. Его племянник Ду Эр готовил еду едва ли на уровне среднего повара. Но каждый раз, когда появлялась Цэнь Ин, господин Гао объявлял, что Ду Эра срочно вызвали по делам, а гости уже требуют подавать блюда. В итоге просили Цэнь Ин «на всякий случай» приготовить и то, что полагалось Ду Эру.
Сначала это случилось раз или два — можно было простить. Но последние несколько месяцев всё повторялось словно по расписанию. Даже спокойная Хэ Сян начала замечать неладное.
Как это так — каждый раз, как только приходит госпожа, у Ду Эра «срочные дела»? Очевидно, просто хочет отлынивать!
Она посмотрела на уставшую госпожу, вспомнила, что Ду Эр, скорее всего, сейчас где-то пьёт вина с наложницами, и ярость переполнила её. Решив пойти и высказать всё господину Гао, Хэ Сян направилась к двери частного кабинета.
Но едва она подошла, как услышала за дверью заискивающий голос господина Гао:
— Да, это блюда, приготовленные моим племянником Ду Эром. Надеюсь, они придутся по вкусу господам.
Как это — приготовленные Ду Эром?!
Хэ Сян задрожала от возмущения и уже собиралась ворваться внутрь, как вдруг один из гостей одобрительно произнёс:
— Вкус превосходный! В следующий раз, когда в доме будет пир, обязательно поручим всё вашему племяннику.
— Ха-ха-ха, господин Ма слишком любезен! Какое может быть «обременение»? Для него большая честь готовить для вас!
Хэ Сян задрожала ещё сильнее и сделала шаг вперёд, чтобы обличить наглеца, но вдруг почувствовала, как чья-то рука сжала её запястье.
Она вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла госпожа Цэнь Ин, приложив палец к губам и покачав головой.
Отведя служанку в сторону, Цэнь Ин спокойно сказала:
— Зачем тебе было врываться и разоблачать его? Всё, чего ты добьёшься, — он потеряет лицо перед гостями. Ну, извинится, и что дальше? А если ты заявишь, что всё это приготовила я, мастер Мяошу, как думаешь, много ли останется гнева у этих господ?
Хэ Сян на мгновение задумалась, потом вдруг поняла:
— Они, наверное, даже обрадуются!
Ведь блюда мастера Мяошу — не так-то просто заказать!
— А потом господин Гао скажет: «Господа сегодня оказали нам великую честь своим визитом. Но, увы, госпожа Цэнь уже выполнила своё месячное обязательство, и правила „Хуэйсянлоу“ нельзя нарушать. Пришлось представить блюда как приготовленные другим поваром». Разве после этого они будут сердиться?
Конечно, нет.
Наоборот, решат, что господин Гао особенно уважает их, льстит им. И, возможно, даже щедро вознаградит заведение.
— Но ведь тогда мы совсем в проигрыше! — не сдавалась Хэ Сян.
Ведь именно госпожа встала на рассвете и в одиночку приготовила каждое блюдо с душой и тщанием. А теперь всю славу присвоил чужак, который даже не появился в «Хуэйсянлоу»!
— Так что, мы просто так отпустим этого Гао и Ду Эра?
— Конечно, нет, — в глазах Цэнь Ин блеснула уверенность. — Хотят посчитать меня за дуру? Пусть попробуют — упадут так, что не поднимутся.
Пусть только попробует Ду Эр явиться в дом господина Ма и устроить там пир. Посмотрим, как он выкрутится, когда хозяин опозорится перед гостями. Тогда и посмотрим, как они будут объясняться — и дядя, и племянник.
— Вот что мы сделаем… А потом вот так… — Цэнь Ин шепнула свой план Хэ Сян и подмигнула. — Ну как, неплохо?
— Госпожа, вы гений! — воскликнула Хэ Сян, глядя на неё с благоговением. — Я так вам восхищаюсь!
— Ерунда, ерунда, — скромно махнула рукой Цэнь Ин. — Я всего лишь чуть-чуть хуже Вэньцюйсиня.
— Пхах-хах!
Раздался смех.
— Кто это надо мной смеётся? — оглянулась Цэнь Ин, чувствуя, что голос кажется знакомым.
Подняв глаза, она увидела Цзянь Юэ, стоявшего у перил с насмешливой улыбкой. Заметив, что его заметили, он повторил:
— Чуть-чуть хуже Вэньцюйсиня?
— Кхм-кхм… — смутилась Цэнь Ин.
Это же была просто шутка между ней и служанкой! Кто бы мог подумать, что кто-то подслушает… Очень неловко получилось.
Цзянь Юэ убрал улыбку и приподнял бровь:
— Мастер Мяошу, оказывается, весьма забавен.
Цэнь Ин удивилась и указала на себя:
— Вы меня знаете? Откуда?
— Просто давно стою здесь наверху.
Цэнь Ин всё поняла — значит, он слышал весь их разговор.
— Так вы всё слышали?
Цзянь Юэ кивнул.
«План всё равно нужно выполнить, — подумала она. — Иначе неинтересно будет».
Покрутив глазами, Цэнь Ин предложила:
— Если пообещаете хранить секрет, я в следующий раз приготовлю для вас целый стол. Согласны?
— О? — Цзянь Юэ пожал плечами, хотя в носу и во рту снова ощутил тот самый аромат с обеденного стола. Тем не менее, он сделал вид, будто ему всё равно.
Цэнь Ин стиснула зубы и повысила ставку:
— Я приготовлю бесплатно! Устраивает?
Лишь немногие в мире пробовали её блюда бесплатно — кроме семьи из особняка князя Цин и тех, кто был на императорском пиру. Он станет первым!
Цзянь Юэ посмотрел на её округлившиеся от возмущения глаза и надутые щёчки, не смог сдержать улыбки, но на лице сохранил вид человека, которому пришлось пойти на уступку:
— Ладно, не скажу.
«Наглец! Получил выгоду и ещё строит из себя великодушного!» — подумала Цэнь Ин, презрительно фыркнув.
Она взглянула на небо и вдруг вскрикнула:
— Уже поздно! Мне пора домой!
Если отец застанет её ещё здесь, неизвестно, сколько времени будет читать нотации.
Махнув Цзянь Юэ рукой, она крикнула:
— Приходите в „Хуэйсянлоу“ в это же время следующего месяца! Готовить буду всё, что пожелаете!
Не дожидаясь ответа, она пустилась бегом по улице, ловко лавируя между прохожими, и вскоре исчезла из виду.
Цзянь Юэ усмехнулся и покачал головой. В этот момент за его спиной послышались шаги. Он обернулся — к нему неторопливо подходил Нин Чэн, лениво помахивая бумажным веером.
— Сегодняшний день того стоил, — с наслаждением произнёс Нин Чэн, прищурившись.
Да, платить было немного больно, но вспомнив вкус того обеда, он решил, что всё потраченное — не напрасно.
Обняв Цзянь Юэ за плечи, он весело спросил:
— А теперь скажи честно: блюда, приготовленные нашей госпожой-наследницей, всё ещё кажутся тебе такими вкусными?
После мастерских блюд мастера Мяошу всё остальное меркнет, как дым!
По крайней мере, так думал Нин Чэн.
Однако Цзянь Юэ, услышав вопрос, задумался на мгновение, а затем медленно ответил:
— По-моему, они равны.
Равны?
У Нин Чэна потемнело в глазах: «Всё, мой друг окончательно влюбился».
Как вообще можно сравнить кого-то с мастером Мяошу?
Очевидно, в глазах влюблённого даже простая капуста кажется деликатесом!
Нин Чэн покачал головой, словно великий знаток любовных дел, и вздохнул с сожалением.
Цзянь Юэ, увидев его театральные гримасы, не стал ничего объяснять и просто пошёл в сторону своего дома.
Но в душе у него тоже зародилось сомнение.
Говорят, мастер Мяошу — лучший повар Поднебесной. Как же так вышло, что обычная наследница из княжеского дома умеет готовить на таком же уровне?
Цзянь Юэ почувствовал лёгкий толчок в груди.
Неужели…
Простившись с убитым горем Нин Чэном, Цзянь Юэ вернулся в особняк Цзянь.
Едва он вошёл в главный зал, как увидел госпожу Цзянь, сидящую в кресле с вышитым платком в руках. Заметив сына, она оживилась.
Ясно было, что она его поджидала.
Цзянь Юэ почувствовал головную боль.
Поклонившись матери, он сделал вид, что ничего не заметил, и собрался уйти.
— Стой! — раздался строгий голос госпожи Цзянь. Она явно не собиралась его отпускать.
Цзянь Юэ вздохнул:
— Что теперь?
В последнее время он буквально боялся встреч с матерью — её атаки с целью женить его становились всё более яростными. И хотя он наконец-то получил возможность вернуться на границу, император с улыбкой вызвал его во дворец и «заботливо» сказал: «На границе сейчас спокойно, великий генерал Динъюань, отдыхайте в столице».
На самом деле все понимали: это была уловка императора, чтобы помочь семье Цзянь женить упрямого сына.
Против приказа императора не пойдёшь, поэтому Цзянь Юэ пришлось смириться и остаться в столице.
«Отдыхать?!» — думал он, глядя на довольную улыбку матери. — «Скорее это будет сражение потруднее, чем на границе!»
— Это ещё что за „снова“? — недовольно фыркнула госпожа Цзянь, но тут же вспомнила цель визита и мягко улыбнулась. — Юэ-эр…
Цзянь Юэ напрягся:
— Просто говорите нормально.
Такая подчёркнутая любезность пугала больше обычного.
Госпожа Цзянь: «…»
— Негодник! Так разговаривают со своей матерью?! — стукнула она по столу. — Я ведь с таким трудом разузнала всё о той девушке!
Цзянь Юэ поднял глаза:
— О какой девушке?
Неужели нашла нового кандидата?
— Разве ты не говорил, что в третий день месяца в храме Гуанъань встретил девушку по душе? — сияя, спросила госпожа Цзянь. — Знаешь, кто она?
При напоминании Цзянь Юэ вспомнил.
В тот день, вернувшись из бамбуковой рощи храма, он, как и ожидалось, получил нагоняй от матери за то, что сорвал встречу. Хотя его и заманили туда обманом, всё же плохо вышло — бросил человека. Поэтому он молча выслушивал нотации, пока в голове блуждали мысли. И вдруг услышал, как мать махнула рукой:
— Ладно, раз не хочешь, пойду поищу кого-нибудь другого.
«Искать?!» — в панике подумал Цзянь Юэ. — «Опять начнётся эта глупая игра в знакомства!»
Он перебил её:
— Не стоит беспокоиться, матушка. Сегодня в храме Гуанъань я встретил девушку, которая мне очень понравилась.
Мать тут же оживилась:
— Из какой семьи?
— Не знаю.
— Как зовут?
— Не знаю.
— … Где живёт?
— Не знаю.
— … — Госпожа Цзянь нахмурилась. — Ты что, выдумал её, чтобы отделаться?
— Конечно, нет, — покачал головой Цзянь Юэ и, мысленно извинившись перед Цэнь Ин, добавил: — Я лишь знаю, что она, скорее всего, из знатной семьи. На ней была белоснежная шубка из лисьего меха, и она копала бамбуковые побеги, чтобы приготовить из них блюдо.
— Шубка из лисьего меха? Готовила? — удивилась госпожа Цзянь.
У её сына действительно необычные вкусы.
Неудивительно, что до сих пор нет невесты!
Цзянь Юэ, не подозревая, что уже попал в категорию «странных», кивнул в ответ.
Пока мать сидела в кресле и размышляла, как вообще можно готовить в дорогой шубе, Цзянь Юэ быстро юркнул в свою комнату.
Он совершенно забыл об этом разговоре — ведь мать больше не упоминала о сватовстве. Он и не подозревал, что она всё это время «копила силы»!
И вот теперь она не только вспомнила, но и выяснила личность девушки!
Цзянь Юэ не мог сказать правду — тогда началась бы прежняя жизнь. Пришлось играть роль:
— Так кто же она?
— Наследница из особняка князя Цин, госпожа Чанхуань! — торжествующе объявила госпожа Цзянь.
http://bllate.org/book/8063/746797
Готово:
