Пока обе женщины ещё пребывали в возбуждении, Цзянь Юэ уже собрался незаметно улизнуть:
— Если больше нет дел, я, пожалуй, вернусь в свои покои.
— Иди, иди, остальное оставь мне, — махнула рукой госпожа Цзянь и тут же потянула за руку тётю Цинь, чтобы обсудить, как готовить свадебный банкет и когда встречаться с родителями жениха…
Цзянь Юэ, глядя на их пыл, лишь скривил рот:
— Вам двоим лучше пока не волноваться. Госпожа Цэнь ещё ничего не сказала.
— Что?! — вскричала в ужасе госпожа Цзянь. — Инъэр разве тебя не любит?
Как так быстро перешла на «Инъэр»?
Тётя Цинь тут же поддержала её:
— Это недопустимо! Юэ-эр, ты должен проявить характер! Инъэр — такая замечательная девушка, упустишь — всю жизнь будешь жалеть!
Цзянь Юэ приоткрыл рот, но не знал, что ответить. Бросив быстрое «да-да», он развернулся и пошёл прочь. Его спина выглядела почему-то особенно растерянной.
— Как же скучно…
Глядя в окно на высохший пруд, Цэнь Ин уже не впервые вздыхала с тоской.
Сегодня был четвёртый день её домашнего заточения.
Кроме обычных приёмов пищи, ей совершенно нечем было заняться.
Впервые в жизни отец запретил ей выходить из дома, и настроение Цэнь Ин, понятное дело, было на нуле: даже на кухню она теперь ходила гораздо реже.
Хэ Сян осторожно вошла, держа в руках блюдо с изящно оформленными пирожными:
— Госпожа, Тао Бо только что испёк сливы из слоёного теста. Хотите попробовать?
Цэнь Ин безучастно подперла подбородок ладонью:
— Поставь там, я поем, когда проголодаюсь.
Хэ Сян послушно положила угощение и подошла ближе, сморщив носик:
— Госпожа, прошло уже четыре дня. Может, пойдёте к господину и госпоже, извинитесь? Вдруг они смягчатся и снимут запрет?
— Да-да! — Мэйчжи тоже просунула голову в дверь и подхватила. — Госпожа, они же так вас любят! Наверняка уже пожалели и ждут, когда вы сами придёте помириться!
Цэнь Ин надула щёки и, на миг колебнувшись между желанием снова отправиться «учиться мастерству» и обидой от несправедливых обвинений отца, решительно отказалась:
— Ни за что!
Ведь она не опозорила семью князя Цин и не тайно обручилась с кем-то — просто случайно встретила его, когда вышла на улицу! За что её винить?
Хотите, чтобы я первой пошла на поклон? Ни за что!
Надо подождать хотя бы ещё пару дней.
Мэйчжи и Хэ Сян переглянулись, увидев в глазах друг друга беспомощность, и решили больше не злить госпожу этой темой. Вместо этого Мэйчжи перевела разговор:
— Госпожа, а тот мужчина, которого вы встретили за храмом Гуанъань, — это и есть господин Ван?
Хотя Мэйчжи уже знала, кто такой Цзянь Юэ, и Хуа Мянь, и сам Цзянь Юэ просили её пока не рассказывать об этом госпоже.
Цэнь Ин кивнула:
— Да. Он сидел наверху, я его побеспокоила, и он спустился, чтобы помочь мне выкопать бамбуковые побеги.
— Ого! — воскликнула Мэйчжи. — Господин Ван такой внимательный! Неужели он в вас влюблён?
— Да он даже лично спустился, чтобы для вас бамбуковые побеги копать! Это ведь почти как «умыть руки и встать у плиты» ради вас!
— Ты уже десять тысяч шагов назад сделала, — закатила глаза Цэнь Ин. — По-моему, он просто хотел поскорее меня прогнать, чтобы спокойно побыть одному.
Мэйчжи обиженно замолчала, но тут же не сдалась:
— А потом? Потом же он так хорошо к вам относился! Разве это не потому, что вы ему нравитесь?
Хэ Сян вспомнила их встречу в «Хуэйсянлоу»:
— Кажется, господин Ван как раз доел ваше блюдо, когда вы появились?
Цэнь Ин кивнула с довольным видом:
— Вот именно! Наверное, только что восхитился мастером Мяошу, а тут сразу увидел самого мастера — вот и разволновался.
Мэйчжи: «…»
Хэ Сян: «…»
Некто, только что забравшийся на стену, чтобы проверить, почему госпожа Чанъхуань всё ещё не выходит, несмотря на то что запрет снят: «…»
Вы — госпожа, вам всегда правда.
— А как же праздник Чжунъюань! — не унималась Мэйчжи, решив во что бы то ни стало найти улики в пользу чувств господина Ван.
— Да, — подхватила Хэ Сян, — госпожа, чем вы занимались в праздник Чжунъюань с господином Ваном?
Уши Цэнь Ин слегка покраснели, она прикусила губу:
— Просто поели.
Ага! Есть зацепка!
Глаза Мэйчжи загорелись. Она потрясла руку Цэнь Ин:
— Госпожа, вы правда только ели? Но ведь в праздник Чжунъюань обязательно пускают речные фонарики, разгадывают загадки у фонарей, гуляют по ярмарке и едят юаньсяо!
— Вы же каждый год всё это делаете! Неужели в этот раз совсем ничего не было? — недоумевала Хэ Сян, и её слова стали последней каплей для Цэнь Ин.
— Всё было, всё было! — сдалась та под натиском служанок. — Пускали фонарики, ели юаньсяо, гуляли по ярмарке. Довольны?
С этими словами она ущипнула Мэйчжи за сияющую щёчку.
— Довольна, — хихикнула та.
— А какое желание вы загадали?
Некто на стене насторожил уши.
Цэнь Ин смутилась, но, решив, что перед своими служанками стесняться нечего, прямо сказала:
— Желаю, чтобы в следующем году расцвела персиковая ветвь моего сердца.
— Персиковая ветвь… — Хэ Сян машинально посмотрела на персиковое дерево во дворе, с которого уже облетели все листья.
— Да не дерево, а удачу в любви! — Мэйчжи развернула голову Хэ Сян и прижала ладонь к своей груди, томно произнеся: — Надеюсь, в следующем году ко мне придёт любовная удача и появится мужчина по сердцу…
— Маленькая нахалка, сейчас получишь! — Цэнь Ин схватила со стола какой-то мелкий предмет и замахнулась на Мэйчжи, но лицо её пылало.
Мэйчжи, хихикая, развернулась и побежала. Они начали гоняться друг за другом по двору.
— Но госпожа, — внезапно вклинилась Хэ Сян, чей голос звучал особенно спокойно на фоне их веселья, — «следующий год» — это ведь завтрашний год?
Бегущая впереди Мэйчжи замерла.
Догонявшая Цэнь Ин остановилась.
Цзянь Юэ, уже собиравшийся спрыгнуть со стены, тоже застыл.
Желание, загаданное в ночь пятнадцатого числа первого месяца… ведь действительно относится к следующему году — через триста с лишним дней!
— Ха-ха-ха!
Эта девчонка и правда невероятно очаровательна.
Цэнь Ин обернулась на смех: Цзянь Юэ сидел верхом на стене её двора и весело смотрел на неё. Заметив её взгляд, он легко оттолкнулся рукой от стены и грациозно спрыгнул вниз.
— Как ты сюда попал? — удивилась Цэнь Ин и поспешила к воротам двора, чтобы проверить, нет ли кого снаружи, и закрыть их.
Если отец или мать увидят, что Цзянь Юэ проник в её покои, одного домашнего ареста будет мало.
Мэйчжи и Хэ Сян в ужасе зажали друг другу рты.
Цзянь Юэ, игнорируя их испуганные лица, стоял под голым персиковым деревом и невозмутимо соврал:
— Ба-ту всё твердит: «Та девушка, что хотела научиться жарить мясо, куда пропала?» Мне надоело его слушать, решил заглянуть.
Цэнь Ин поверила и, вспомнив рецепт маринада для жаркого, почувствовала знакомый зуд в пальцах. Но тут же вспомнила о своём заточении и печально опустила голову:
— Я пока не могу выходить. Передайте, пожалуйста, Ба-ту, что я извиняюсь и как только смогу — обязательно приду учиться.
Цзянь Юэ удивился: он же уже договорился с князем Цин и княгиней! Почему запрет ещё не снят?
Но сказать об этом прямо он не мог и сделал вид, что удивлён:
— Не можете выйти?
Мэйчжи, видя уныние госпожи, пояснила:
— Короче говоря, госпожа под домашним арестом.
Ой, чуть не проболталась!
Мэйчжи тихонько похлопала себя по груди и выдохнула с облегчением.
— Тогда… — задумался Цзянь Юэ. — Хотите сбежать со мной погулять?
Сбежать погулять?
Глаза Цэнь Ин загорелись, но она с достоинством ответила:
— Это, пожалуй, не очень хорошо.
Заметив её горящий взгляд, Цзянь Юэ еле сдержал улыбку:
— Ничего страшного, у меня в этом деле большой опыт.
Цэнь Ин мысленно закричала от радости, быстро поправила одежду и сияющими глазами посмотрела на Цзянь Юэ:
— Ты перелезай через стену и жди меня снаружи. Я скоро приду.
С этими словами она велела Хэ Сян и Мэйчжи охранять дом и сама выскользнула за ворота.
Цзянь Юэ опешил: он думал, что госпожа захочет лезть через стену вместе с ним.
Хэ Сян тихонько хихикнула:
— Господин Ван, если говорить об опыте побегов, наша госпожа вам не уступит.
Он покачал головой и напоследок сказал им:
— Когда госпожа вернётся, сообщите ей: её домашний арест давно отменён.
Видеть, как она день за днём хмурится и ищет способы сбежать, ему было больно.
Цэнь Ин всё ещё недоумевала, почему старик у задних ворот, увидев её, лишь добродушно улыбнулся и не стал задерживать, как вдруг перед ней возник стройный силуэт Цзянь Юэ.
Она быстро подбежала к нему, и в голосе её звенела радость:
— Пойдём, найдём Ба-ту.
Заведение Ба-ту выглядело как всегда, но, возможно, из-за того, что сейчас не время обеда, внутри почти не было посетителей.
Увидев Цэнь Ин, он радушно поздоровался:
— Госпожа Цэнь, снова пришли учиться жарить мясо?
— Конечно! Пока не освою ваш рецепт, буду мучиться!
Ба-ту рассмеялся, вытер руки от приправ и зашёл в заднюю комнату. Вернувшись, он нес таз с ещё не обработанным мясом.
Цэнь Ин принюхалась:
— Баранина?
Ба-ту одобрительно поднял большой палец и поставил таз на стол:
— Для разных видов мяса нужны разные специи. Сегодня вы пришли немного позже обычного, у меня осталась только баранина. Сейчас покажу, как её готовить. Остальные рецепты запишу вам на листке.
— Жареное мясо не такое привередливое, как ваши центральные блюда, где каждую травинку кладут в строго определённое время и выбирают особый способ приготовления. В жареном мясе главное — хорошие специи и умение держать огонь, как у командира Ван. Тогда всё получится вкусно! А разные специи дают разные вкусы, — с гордостью объяснял Ба-ту. — Как это у вас по-китайски говорится… «великая мудрость кажется простой»?
Цэнь Ин фыркнула:
— «Великая сложность ведёт к простоте».
— Да-да, именно так! — обрадовался Ба-ту. — Кажется сложно, а на самом деле просто. Я правильно говорю, госпожа Цэнь?
— Совершенно верно.
Руки Ба-ту мелькали между полками со специями: то щепотка соли, то брызги вина, несколько зубчиков чеснока, ложка красного масла… Всего более двадцати ингредиентов! Даже пристально следя за его движениями, Цэнь Ин быстро запуталась и начала путаться в голове.
Увидев её растерянность, Цзянь Юэ усмехнулся:
— Не нужно запоминать всё наизусть. Пусть Ба-ту даст вам рецепт — выучите за пару дней.
Цэнь Ин согласилась и перестала мучиться, наблюдая дальше за действиями Ба-ту.
На самом деле техника была предельно простой: нужно было просто, как тесто, втирать все специи в мясо, чтобы оно «пропиталось вкусом», как говорил Ба-ту.
С энтузиазмом помесив немного мяса, Цэнь Ин с удовлетворением взяла записанный рецепт, после чего вместе с Цзянь Юэ пообедала жареным мясом и покинула заведение.
Пройдя главную улицу, они увидели, как горожане возвращаются к обычной жизни: лавки одна за другой открывались. Цэнь Ин больше не спешила домой и с удовольствием отправилась на прогулку.
Пирожки с восточной стороны, вонтон с западной, ювелирная лавка у моста Люцяо, портной напротив — всё это заслуживало долгого разглядывания. Цэнь Ин то и дело покупала мелкие безделушки, не думая о приметах, а просто потому, что вещица понравилась. Цзянь Юэ молча шёл следом и платил.
В конце концов Цэнь Ин смутилась:
— Сегодня вы потратились из-за меня. Завтра пришлю слугу с деньгами к вам домой.
Она не хотела специально заставлять мужчину платить, просто выскочила в спешке и забыла кошелёк. Увидев её смущение, Цзянь Юэ незаметно оплатил всё.
«Прислать деньги домой»?
Так ведь тогда всё раскроется!
Цзянь Юэ невозмутимо ответил:
— Не стоит. Главное, чтобы госпожа была довольна.
Они ещё немного поговорили, но Цэнь Ин, видя, что он наотрез отказывается принимать деньги, и не зная, где он живёт, решила пока отложить этот вопрос.
В этот момент к ним подбежал приказчик, стоявший у входа в лавку:
— Господа, зайдите, пожалуйста! У нас в «Юйсюаньчжай» лучшие нефритовые и фарфоровые изделия! Обязательно найдёте что-нибудь по вкусу!
Нефрит и фарфор?
Цэнь Ин подняла глаза на вывеску «Юйсюаньчжай» и, озарившись, последовала за приказчиком внутрь.
http://bllate.org/book/8063/746803
Готово:
