В прошлой жизни Сюй Таньяо из-за своей робости и мрачности, хоть и усердно изучала придворные правила, так и не сумела завоевать себе места в кругу общения знатных девиц.
Сюй Юйвэй, напротив, с детства получала прекрасное воспитание и была во всём безупречна — её общество ценили все, и не было человека, который мог бы её невзлюбить.
Без сравнения ещё можно было жить.
Но стоило появиться контрасту — чем ярче светила Сюй Юйвэй, тем более жалкой казалась Сюй Таньяо.
Хотя внешне их представляли как родных сестёр, на деле между ними царила ледяная вражда, которую любой зоркий глаз сразу замечал.
Вокруг Сюй Юйвэй всегда находились те, кто хотел приблизиться к её кругу через лесть. Узнав, что отношения между сёстрами далеки от дружеских, они начали осторожно подшучивать над Сюй Таньяо в присутствии Сюй Юйвэй. Заметив, что та никак не реагирует, шутки постепенно переросли в насмешки, издёвки и даже откровенное глумление.
И дело было не столько в желании угодить Сюй Юйвэй, сколько в том, что недостатки Сюй Таньяо давали удобный повод выплеснуть собственную зависть и раздражение, тщательно скрываемые под маской покорности перед Сюй Юйвэй.
В этом юном возрасте злоба их была столь ядовитой, будто готова была пожрать человека заживо.
Колкие слова, словно острый меч, пронзали сердце Сюй Таньяо и крушили последние остатки её и без того хрупкой уверенности в себе.
Но теперь всё изменилось.
Сюй Юйвэй, теперь твоя очередь испытать боль, которую приносят слухи.
Сюй Таньяо резко вскочила, задев стул, который громко опрокинулся. Она даже не обратила на это внимания — лицо её побледнело, и она тревожно спросила:
— Зелёный Бамбук, что случилось с младшей сестрой Юйвэй? Её нашли?
— Госпожа, за похитителями второй госпожи уже послали людей, но часть из них вернулась… говорят, пока не нашли!
Похищена? Сюй Юйвэй похищена?
Эта новость ударила, как гром среди ясного неба. Все присутствующие изменились в лице и переглянулись, каждый уже строя в уме собственные догадки.
— Зелёный Бамбук, можешь идти, — сказала Сюй Таньяо, быстро взяв себя в руки. Она повернулась к подругам и извиняюще улыбнулась: — Простите, я слишком разволновалась. Пока ничего не подтверждено, и я прошу вас, ради блага младшей сестры, сохранить это в тайне.
Разумеется, в тайне этого не останется.
Слухи, подобно сорной траве, разнесёт по всему городу самый лёгкий ветерок.
* * *
Сюй Юйвэй очнулась в совершенно ином месте.
Перед ней простирался Золотой спальный дворец: колонны толщиной с человека были украшены золотыми драконами, с высоких балок свисали жемчужные занавесы и мягкие шёлковые пологи, вышитые золотой нитью. Пол, судя по блеску, был выложен из какого-то необычайно дорогого материала.
На золотом курильнице в форме солнца тихо тлели благовония для успокоения духа.
Она на миг растерялась: не сон ли это? Или… она снова переместилась в иной мир?
Тупая боль в затылке напомнила ей: нет, это не сон и не новое перерождение — она всё ещё в том же проклятом мире.
Она потрогала шишку на шее и машинально поправила ворот платья. Внезапно до неё дошло: что-то здесь не так.
Она не только очутилась в другом месте, но и одежда на ней сменилась!
Сюй Юйвэй резко двинулась и ударилась локтем о маленький столик у кровати — раздался лёгкий звон.
Этого оказалось достаточно, чтобы за дверью услышали. Дверь тихо открылась, и внутрь одна за другой вошли служанки в одинаковых придворных нарядах, каждая с красным деревянным подносом в руках. На лицах у всех была безупречно вежливая улыбка.
Старшая из них мягко улыбнулась, поклонилась и сказала:
— Госпожа проснулась? Не пугайтесь, позвольте сначала умыться. Королева ещё ждёт вас.
Королева? Как это так — она проснулась и сразу в новом сценарии?
— Я… — начала было Сюй Юйвэй, но служанка прервала её, всё так же улыбаясь:
— Пожалуйста, сначала умойтесь. Остальное — позже.
Под этим доброжелательным натиском Сюй Юйвэй всё же упорно уточнила:
— Это вы мне переодевали одежду?
Она не могла не волноваться.
Служанка явно не ожидала такого вопроса и на миг замялась:
— Да… да, ваш наряд был сильно запачкан, поэтому мы… переодели вас.
Отлично. Теперь она спокойна.
Сюй Юйвэй послушно позволила себя обслужить: её полностью умыли, переодели в новое платье, уложили волосы в изящную причёску, аккуратно намазали мазью красные пятна на лице, а шишку на шее обработали средством от боли и отёков.
«Неудивительно, что в дорамах столько женщин рвутся во дворец, — подумала она. — Такие „сладкие пули“ выдержит не каждый».
Когда служанки закончили, они препроводили её к дверям дворца и, поклонившись, исчезли.
У неё не было выбора. Она переступила порог и увидела на самом высоком месте зала женщину в роскошных одеждах, полулежащую на троне, украшенном золотыми фениксами и облаками. Лицо её скрывала жемчужная завеса, рядом стояла синеодетая служанка.
Сюй Юйвэй, которой ещё не исполнилось пятнадцати лет и которая никогда раньше не бывала при дворе, тем более не встречалась с королевой, инстинктивно сделала реверанс.
— Это она? Но лицо-то какое! — раздался приятный, но холодноватый голос королевы. Её пальцы, украшенные золотыми коготками, нетерпеливо постукивали по подлокотнику трона.
Синеодетая служанка тихо ответила, но королева нетерпеливо прервала её:
— Ладно, ладно. Жива ведь ещё? А уж родная ли она мне или нет — мне какое дело?
Сюй Юйвэй мысленно закричала: «Помогите! Я даже не понимаю, о чём вы говорите, но слушать такое мне совсем не хочется!»
Пронзительный взгляд королевы, словно стрела, пронзил завесу и упал на Сюй Юйвэй. В голосе зазвучала лёгкая насмешка:
— Дочь рода Сюй обладает природной красотой и спасла моего любимца Сяоми. Я весьма довольна. Подарите ей нефритовый жезл.
Синеодетая служанка тихо ответила и сошла со ступеней к Сюй Юйвэй:
— Госпожа, королева устала. Пойдёмте.
— Благодарю за милость, — ответила Сюй Юйвэй, поклонилась и кивнула служанке. Лишь выйдя из дворца, она смогла наконец выдохнуть.
— Нефритовый жезл уже отправлен в дом маркиза, — сказала служанка. — Хотите что-нибудь спросить?
В голове Сюй Юйвэй роились вопросы, но она выбрала самый важный:
— Как я сюда попала? Кто меня привёз?
Служанка мягко улыбнулась:
— Вы забыли? В бамбуковой роще вы нашли раненого Сяоми и спасли его. Люди королевы и доставили вас сюда.
«Он? Раненый?»
Сразу вспомнился тот жестокий убийца, весь в крови, который одним движением перерезал горло двум лошадям и нескольким людям.
Неужели тот убийца — человек королевы? И его зовут Сяоми?
Сюй Юйвэй ещё не знала, что происходит у Сюй Таньяо. Она с изумлением думала: «Как так — убийцу зовут Сяоми? Или же всё дело в благовониях, которые как-то связаны с дворцом?»
Понять не получалось, и она решила не мучиться — вряд ли им суждено встретиться снова.
Её проводили к воротам дворца, где уже ждала карета. У ворот стоял дворцовый стражник, держащий огромного пса, похожего на тибетского мастифа. Зверь фыркал, его глаза сверкали яростью, а передние лапы были перевязаны белыми бинтами.
Сюй Юйвэй вздрогнула:
— Э-э-э… это что?
— Не бойтесь, госпожа. Это и есть Сяоми — любимец королевы, которого вы сегодня спасли.
А, так это он, а не тот «он»?
Да ладно?! Этот мастиф одного укуса стоит двух таких, как она! Кто кого спасал — вообще непонятно!
Под «тёплым» прощанием Сяоми Сюй Юйвэй, оцепенев, села в карету и уехала в сторону дома маркиза. Карета быстро скрылась за поворотом.
Синеодетая служанка, проводив Сюй Юйвэй, побежала к углу у стены дворца, где уже ждал стражник.
— Передайте Его Высочеству: госпожу Сюй отправили домой. Всё улажено.
— А что сказала королева? — тихо спросил стражник, передавая ей свёрнутый клочок бумаги.
— Её величество в курсе. Пусть Его Высочество не волнуется.
Обменявшись шёпотом, они оглянулись по сторонам и разошлись в разные стороны.
Кто бы мог подумать, что за ней стоит кто-то ещё…
Если бы спросили, кому из присутствующих больше всего обрадовалась весть о похищении Сюй Юйвэй, первой бы назвали графиню Гопин.
Сюй Юйвэй была тихой, покладистой и всеми любимой, тогда как графиня Гопин отличалась вспыльчивым нравом. Их постоянно сравнивали — одна спокойна, как озеро, другая — бурный поток. Если бы не одно «но», возможно, их пути так и не пересеклись бы.
Но беда началась с тайной любви графини.
Молодые аристократы чаще выбирали девушек вроде Сюй Юйвэй — скромных, домашних и изящных, — и избегали дерзких и напористых, как графиня Гопин.
Однажды она устроила целую цветочную аллею для возлюбленного, но тот, наступив на её цветы, при всех с досадой сказал:
— У меня уже есть возлюбленная. Прошу, графиня, соблюдайте приличия.
Графиня не поверила и настойчиво требовала назвать имя. В конце концов, он выкрикнул:
— Я давно люблю вторую госпожу рода Сюй! Вот вам ответ!
Если бы на этом всё и закончилось, можно было бы списать на неудачную любовь. Но Сюй Юйвэй, узнав об этой истории, лишь легко бросила:
— Всё это просто глупая шутка.
Что подумали другие, графиня не знала и не хотела знать. Ей было всё равно, что Сюй Юйвэй имела в виду. С этого момента она возненавидела Сюй Юйвэй всем сердцем.
То, чего она так отчаянно добивалась, та отвергла, как ненужный хлам.
С тех пор между ними началась настоящая вражда. При каждой встрече они устраивали сцены, но графиня, увы, уступала Сюй Юйвэй в хитрости и ни разу не одержала верх.
Поэтому, услышав слух, способный подмочить репутацию Сюй Юйвэй, графиня Гопин чуть не рассмеялась от радости.
Она сразу поняла замысел Сюй Таньяо — использовать других, чтобы устранить соперницу. Обычно графиня не поддалась бы на такую уловку, но в данном случае — почему бы и нет? Пусть даже станет чужим орудием.
Она подозвала свою доверенную служанку и велела разнести весть по городу. Затем, повернувшись к Сюй Таньяо, приняла обеспокоенный вид:
— Как можно оставить Сюй-младшую в такой беде? У моего дома есть связи — я сейчас же отправлю людей на поиски.
Она протянула Сюй Таньяо платок и мягко сказала:
— Старшая сестра Таньяо так добра… Я глубоко восхищена.
Они обменялись многозначительными взглядами.
Остальные девушки не питали особой неприязни к Сюй Юйвэй, но те, кто зависел от графини, ради показа лояльности тоже заговорили в унисон. Остальные молча переглянулись и предпочли промолчать.
Огонь был разведён — дальше сами догадаются, что делать. Разговор продолжать не имело смысла, и гостьи одна за другой стали прощаться.
Графиня Гопин уже отправила слугу с поручением, так что теперь не спешила.
Она и Сюй Таньяо неторопливо шли к воротам, на губах у обеих играла довольная улыбка — они уже представляли, как унижают Сюй Юйвэй.
У ворот дома Сюй к ним подкатила карета, украшенная золотыми кистями. Возница в лёгких доспехах и с мечом на поясе резко осадил коней.
Карета остановилась. Из неё вышел человек с белым лицом и безусой улыбкой, в которой чувствовалась скрытая власть. Он держал в руках роскошный сандаловый ящик.
Увидев его, и Сюй Таньяо, и графиня Гопин одновременно нахмурились.
Графиня, хоть и носила титул, на деле была лишь потомком старого рода, и её положение зависело от милости правящего дома. Иногда ей удавалось попасть на императорские приёмы, где она видела короля, королеву и их приближённых.
А этот человек был никем иным, как главным евнухом королевы — господином Су.
Сюй Таньяо тоже узнала его. В прошлой жизни именно он приносил устное распоряжение королевы о помолвке Сюй Юйвэй с наследным принцем.
Но что он делает здесь и сейчас?
Пока они недоумевали, сзади раздались быстрые шаги. Они обернулись — это была госпожа Сюй, за ней следовала няня Лю от старшей госпожи Сюй, а также первая и третья госпожи.
http://bllate.org/book/8069/747260
Готово:
