Но когда карета Сюй Юйвэй подкатила к воротам резиденции графини и она увидела среди пёстрой вереницы экипажей другую карету — точь-в-точь такую же, как её собственная, — сердце у неё упало.
— Чёрт! Совсем забыла про Сюй Таньяо и Сюй Цзяо’э!
Она мгновенно развернулась, чтобы скрыться, но тут же наткнулась на группу подруг, которые уже давно ждали у входа и теперь с избыточной горячностью загородили ей дорогу:
— Юйвэй, куда ты собралась? Банкет чудесного цветка вот-вот начнётся!
Сюй Юйвэй не могла же признаться, что одно лишь появление Сюй Таньяо вызывает у неё дурное предчувствие. Она лишь натянула вымученную улыбку:
— Вспомнила вдруг: сегодня ещё не выпила лекарство. Раз болезнь до конца не прошла, лучше не ходить ни на какие банкеты.
Подруги переглянулись, но не собирались пропускать её.
Одна, нервно сжимая платок, с лёгким упрёком произнесла:
— Юйвэй, тебя уже целую вечность не видно! Встретиться с тобой — всё равно что на небо забраться!
Другая тут же подхватила:
— Да уж, Юйвэй, сегодня ты никуда не уйдёшь! Мы специально тебя дожидались.
Они взяли её под руки и, полушутя, полусилой потащили внутрь. Вырваться не получилось, и ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.
«На таком большом банкете Сюй Таньяо, которая так дорожит своим лицом, вряд ли осмелится на что-то открытое, — успокаивала она себя. — Разве что пару колкостей бросит вслух или за спиной…»
Резиденция графини поражала великолепием: изящные крыши, расписные балки — было ясно, что графиня Гопин вложила душу в подготовку этого Банкета чудесного цветка.
Дорожка, ведущая в сад, была вымощена разноцветной галькой, сложенной в замысловатые узоры. По обе стороны аллеи стояли кадки с экзотическими цветами, источавшими головокружительный аромат.
Девушки болтали, расспрашивая Сюй Юйвэй о её здоровье, и неторопливо шли к саду.
Но не успели они дойти, как вдруг раздался испуганный возглас служанки:
— Пятый принц! Не сидите на земле! Эти цветы есть нельзя… Ой!
Все повернулись туда, откуда доносился голос. За кустами на земле сидел высокий мужчина, без всякой церемонии рвавший лепестки и отправлявший их в рот.
— Вкусно! Очень вкусно!
Его широкие рукава распластались по земле, золотая вышивка на краях уже успела запачкаться. На привлекательном лице играла глуповатая улыбка, брови были испачканы грязью, а в руках он сжимал горсть лепестков — выглядело так, будто перед ними стоял настоящий недоразвитый.
Конечно, только выглядел. Сюй Юйвэй знала правду: если бы не читала книгу, где было сказано, что пятый принц вовсе не глупец, она тоже поверила бы этой маске.
Служанка, та самая, что кричала, быстро подбежала и раздражённо вытерла ему лицо платком, после чего с отвращением сунула его обратно в руки Гу Лину.
— Пятый принц, я же говорила: эти цветы есть нельзя! Вы хоть немного послушайтесь!
Затем она обернулась к девушкам и недовольно бросила:
— Госпожи, задний сад — вон по той дорожке. Банкет скоро начнётся, не стоит здесь задерживаться и глазеть.
Гу Лин вдруг швырнул платок и заревел во всё горло:
— Уаааа! Не хочу этот! Хочу цветы! Цветы!
Этот вопль напугал всех присутствующих.
Глубокий, бархатистый мужской голос, неожиданно перешедший в истеричный плач, произвёл оглушительное впечатление. У подруг Сюй Юйвэй, которые ещё секунду назад строили какие-то свои планы, все мысли разом испарились.
— Может, пойдём скорее? — прошептала одна.
— Да, не будем задерживать графиню, — подхватила другая.
Сюй Юйвэй ещё раз взглянула на Гу Лина, корчащего из себя сумасшедшего, и кивнула.
«Сюй Таньяо и Гу Лин оба здесь… Значит, это судьбоносная встреча из сюжета. А мне, простой побочной героине, тут точно делать нечего», — подумала она про себя.
Из-за этого происшествия настроение у всех испортилось, и они ускорили шаг к заднему саду.
Сад был разделён на две части: в передней располагались длинные павильоны над водой, где собрались мужчины. Женщины же устроились в задней части, за тихим озером. Их павильоны были завешаны полупрозрачной тканью, которую слегка колыхал ветерок.
Мужчины и женщины сидели друг против друга, разделённые водной гладью, и могли лишь смутно различать очертания друг друга — в этом была своя особая интрига.
На круглых столах были расставлены угощения: изысканные пирожные в форме цветов, душистый чай — всё выглядело так аппетитно, что слюнки текли сами собой.
Сюй Юйвэй внимательно осмотрела места за столами.
Сюй Цзяо’э сидела за тем же столом, но далеко от неё. А Сюй Таньяо и вовсе оказалась за противоположным столом — на востоке, тогда как Юйвэй заняла место на западе.
Это немного успокоило её, и она спокойно уселась.
Сегодня графиня Гопин была одета в ярко-красное платье, развевающаяся юбка напоминала язык пламени. Её причёска — высокая «змеиная коса» — была украшена золотыми заколками и подвесками, мерцающими при каждом движении. На лбу красовалась цветочная наклейка. Вся её внешность дышала дерзостью и великолепием.
Рядом с ней сидела шестая принцесса — в скромном, почти монохромном наряде, с лёгкой улыбкой на губах. Две такие разные девушки сразу притянули к себе все взгляды.
Графиня окинула взглядом гостей и остановилась на Сюй Юйвэй, бросив в её сторону многозначительный взгляд.
Спасите! Здесь побочную героиню хотят оклеветать…
Сюй Юйвэй сегодня оделась скромно: бледно-персиковое платье с едва заметной вышивкой лепестков. Тонкий пояс подчёркивал её изящную талию. Вся она казалась такой хрупкой и беззащитной, что вызывала желание защитить.
Выглядела она, конечно, прекрасно, но на фоне других девушек, которые явно старались выделиться яркими и необычными нарядами, её образ казался слишком нейтральным.
Подруги, проводившие её до места, наконец выдохнули с облегчением: графиня настояла, чтобы Сюй Юйвэй обязательно пришла — теперь их долг выполнен.
Обычно такие банкеты начинались с приветственной речи хозяйки, затем следовали игры и состязания, после чего гости могли спокойно наслаждаться угощениями. В конце мероприятия обычно подводили итоги и делали важное объявление.
Но графиня Гопин, хоть и была своенравной, терпеть не могла официальных речей. Она махнула рукой:
— Раз уж это цветочный банкет, цветы оставим напоследок. Наверное, никто не торопится есть. Так давайте сначала сыграем в туфу, чтобы развлечься!
На специально отведённой площадке уже стояли два узких фарфоровых сосуда, отделённых ширмами. Служанки с подносами в руках несли наборы стрел с перьями — по длине в самый раз для игры.
Графиня объявила правила:
— Мужчинам — по десять стрел, женщинам — по пять. Кто покажет лучшую меткость, тот и победил. Для мужчин приз — нефритовый пресс для бумаги с изображением чёрного тигра от моего отца. Для женщин — мой любимый комплект жемчужных украшений из Южно-Китайского моря. Как вам?
Ставки были немалыми для простой игры.
Хотя, конечно, среди женщин лучшей стрелком считалась сама графиня, так что её подарок вряд ли достанется кому-то другому. А вот пресс для бумаги — всё равно кому отдать, лишь бы укрепить связи.
Гу Лин обрадовался, услышав про игру. Графиня, как с малым ребёнком, поставила перед ним отдельный сосуд и разрешила кидать стрелы как угодно.
Пока все были заняты подготовкой, он незаметно поднял глаза к крыше.
Там, почти незаметно, чёрной точкой на черепице, сидел один из его тайных стражников. От восточного до западного конца резиденции — каждый из них был мастером боевых искусств, и все они держали наготове арбалеты, острия стрел холодно блестели на солнце.
Гу Лин широко улыбнулся:
— Это весело! Очень весело! Хе-хе, нравится…
Он опустил голову, будто выбирая стрелу, но в глазах мелькнула ледяная тень.
Всё выглядело мирно, но под поверхностью бурлили опасные течения.
Сюй Юйвэй с интересом наблюдала за игрой, но после трёх неудачных попыток сдалась: игра казалась простой, но требовала и силы, и точности — а у неё, увы, не было ни того, ни другого.
К счастью, никто всерьёз не гнался за призами. Большинство просто побросали по паре стрел и вернулись к разговорам. Вокруг Сюй Юйвэй собралась целая толпа.
— Юйвэй, почему тебя так долго не было на сборах?
— Юйвэй, откуда у тебя такое красивое платье? Кто шил?
Она машинально отвечала «ага» и «ну да», чувствуя, как становится трудно дышать от обилия голосов.
— Юйвэй, а та холодная девушка там — это твоя родная сестра, которую недавно нашли? — вдруг спросила одна из девушек. Её голос не был особенно громким, но на фоне доброжелательных вопросов прозвучал особенно резко.
Все на миг замолкли.
Они все слышали об этой истории и были любопытны. Теперь все молча смотрели на Сюй Юйвэй, ожидая ответа.
Юйвэй не знала, что сказать: «да» — неловко, «нет» — ещё хуже.
Но в этот момент раздался восторженный возглас, прервавший неловкое молчание.
Все обернулись — и увидели, что Сюй Таньяо только что метнула все пять стрел сразу, и каждая попала точно в цель. Толпа зааплодировала.
Сюй Таньяо не выглядела довольной. Её лицо оставалось спокойным, кожа, ранее грубая от тяжёлой работы, теперь стала гладкой и белоснежной. В лёгком белом платье, с глазами, глубокими, как омут, она излучала холодное величие, недоступное для простых смертных.
Она чувствовала восхищённые взгляды вокруг — и именно этого и добивалась. Сегодня она собиралась не просто затмить Сюй Юйвэй, но и произвести фурор на банкете.
Даже мужчины с другой стороны озера прекратили игру и с восхищением смотрели на неё.
Графиня Гопин легко метнула свои пять стрел — но её мастерство и так было общеизвестно. Лишь пара прихлебателей громко восхваляли её, остальные же не сводили глаз с Сюй Таньяо.
— Цц, — фыркнула графиня, но ничего не сказала и просто объявила победителей: Сюй Таньяо среди женщин и незнакомого молодого генерала с впечатляющей силой руки — среди мужчин.
После игры атмосфера стала ещё более оживлённой. Графиня объявила, что для гостей подготовлены танцы, и все расселись за столы, пробуя угощения.
Пирожные оказались неожиданно вкусными. Графиня пояснила, что они сделаны из цветов, и даже велела раздать по кусочку всем служанкам.
Весь банкет был посвящён цветам, и танцы отражали эту тему: танцовщицы изображали изящество и чувственность цветов.
Сюй Юйвэй с увлечением смотрела на выступление и не заметила, как к ней подошла маленькая служанка. Та споткнулась, и чайник в её руках опрокинулся прямо на Сюй Юйвэй. Горячий цветочный чай пролился ей на грудь, оставив большое мокрое пятно.
Произошло это довольно шумно, но к счастью, мужчины за ширмами ничего не видели.
Сюй Юйвэй поспешно вытащила платок, чтобы промокнуть пятно, но чай впитался слишком глубоко — простым вытиранием тут не обойтись.
Служанка тут же упала на колени и зарыдала:
— Простите, госпожа! Простите! Я не хотела!
— Ладно, ничего страшного, — сказала Сюй Юйвэй, видя, как та плачет.
К счастью, в таких ситуациях всегда предусмотрительно брали сменную одежду. И у неё тоже была припасена.
Шестая принцесса, как старшая по положению, сразу проявила инициативу: велела принести запасное платье из кареты и отправила Сюй Юйвэй в задние покои переодеться.
У Сюй Юйвэй было две служанки, но они в это время наслаждались угощениями в дальнем углу. Увидев неладное, одна из них побежала за одеждой, а вторая — помогать своей госпоже.
Графиня Гопин сидела на возвышении и, казалось, следила за танцами. Но на самом деле незаметно бросила взгляд на Сюй Таньяо. Та едва заметно кивнула, пригубив чай.
Сюй Юйвэй прикрывала мокрое пятно и быстро шла за проводницей к задним покоям.
У развилки дороги её собственная служанка вдруг схватилась за живот и, извинившись, побежала решать насущную проблему. Проводница заверила, что до нужного двора совсем недалеко.
Сюй Юйвэй почувствовала смутное беспокойство, но не могла понять причину.
Оно усилилось, когда проводница предложила не ждать служанку, а сразу идти в покои переодеваться.
В голове вдруг мелькнула мысль: «Что-то тут не так».
Как только зародилось подозрение, всё стало казаться подозрительным. Она постаралась сохранить вид, будто ничего не замечает, и сказала, что подождёт. Но внутри лихорадочно соображала.
«Этот сюжет кажется знакомым…»
http://bllate.org/book/8069/747265
Готово:
