Все эти дни она обходила всё поместье, надеясь, что воспитанная ею девочка просто запоздала из-за детской шалости. Но чем больше проходило времени, тем тоньше становилась эта надежда.
Старуха стояла у пруда, Сюй Таньяо — у ворот двора, а Нинлань навеки осталась под илистым дном.
— Я ничего не видела, — сказала Сюй Таньяо.
Свет в глазах старухи погас, и слёзы снова потекли по её щекам:
— Простите, госпожа, что побеспокоила вас. Сейчас уйду.
Сюй Таньяо растерялась, не выдержала взгляда женщины и резко захлопнула ворота.
Её разум опустел.
Когда она немного пришла в себя и уже собиралась вернуться во двор, в ворота снова постучали, и раздался голос:
— Еда принесена.
Сюй Таньяо успокоилась и открыла дверь.
Мать Нинлань уже ушла. На пороге стояла незнакомая старуха с корзиной еды и недовольным лицом. Сюй Таньяо спросила:
— Вы кто такая? А та, что обычно приносит еду?
— Заболела, — буркнула старуха, проталкивая корзину Сюй Таньяо. — Вашего заказанного отвара из фиников и ячменя не получилось сделать — сварили просто финики. Всё остальное приготовили как можно лучше. Будете ещё заказывать? Тогда платите сразу.
Сюй Таньяо отбросила подозрения.
Несколько дней назад она простудилась, и теперь месячные шли с сильными болями, поэтому доплатила, чтобы на кухне сварили отвар из фиников для восстановления ци и крови.
— Сделайте ещё на один день отвар из фиников, остальное как обычно. Вот деньги, — сказала Сюй Таньяо и бросила старухе мелкую серебряную монетку.
Увидев, как та радостно улыбнулась, Сюй Таньяо с отвращением захлопнула дверь.
Как только дверь закрылась, выражение лица старухи мгновенно изменилось.
— Да какая же ты высокомерная! Фу! — плюнула она, выбросила серебряную монетку и, засунув руки в рукава, быстрым шагом направилась во второй двор, где её уже ждал Ли Эр.
Увидев её, Ли Эр повернул затёкшую шею:
— Она приняла?
Старуха потерла ладони и хихикнула:
— Не волнуйтесь, господин. У неё сейчас месячные, так что отвар из фиников она точно выпьет.
— Отлично. Не забудь и завтра. Держи, — бросил Ли Эр ей слиток серебра. Он не спал всю ночь и гнал коня без отдыха, чтобы успеть сюда.
Но он же мужчина! Хоть ему и поручили подсыпать яд, он не мог нарушить моральные принципы и сам проникнуть в покои девушки. Пришлось нанимать эту старуху.
Быть хорошим подчинённым — дело непростое.
Тем временем...
— Ну как? — Гу Лин открыл дверь, встречая Сюй Таньяо.
Сюй Таньяо покачала головой и улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто новая старуха принесла еду.
Она расставила блюда, разлила отвар из фиников по двум чашам и села есть вместе с Гу Лином.
Заметив, что Гу Лин несколько раз взглянул на отвар, Сюй Таньяо пояснила:
— Это средство для восстановления ци и крови. Ваше Высочество тоже нуждаетесь в укреплении, поэтому я самовольно налила вам чашу. Надеюсь, вы не в обиде.
— Ничего, ты молодец, — ответил Гу Лин.
Не желая видеть расстроенное лицо Сюй Таньяо, он взял чашу и выпил всё до капли. Сюй Таньяо обрадовалась и тоже осушила свою чашу.
Судя по всему, совсем скоро она сумеет очаровать будущего императора.
* * *
В день банкета светило тёплое солнце, лёгкий ветерок ласкал лица — погода была прекрасной.
— Этот банкет...
Три экипажа стояли стройно у ворот. Госпожа Сюй с Сюй Юйвэй беседовали, ожидая Сюй Цзяо’э.
Сюй Юйвэй носила вуаль и время от времени кивала. Благодаря вуали ей даже не нужно было говорить — госпожа Сюй считала, что дочь внимательно слушает.
После нескольких напоминаний Сюй Цзяо’э наконец появилась. Увидев её наряд, госпожа Сюй нахмурилась.
Дело в том, что сегодня Сюй Цзяо’э и Сюй Юйвэй были одеты почти одинаково: не только платья и юбки совпадали по фасону и цвету, но и на лицах у обеих красовались идентичные вуали.
— Цзяо’э, что это значит? — неодобрительно спросила госпожа Сюй.
Сюй Цзяо’э сладко улыбнулась, будто не замечая недовольства:
— Я хочу учиться у старшей сестры Юйвэй! Мама сказала, что сестра Юйвэй — единственная в столице совершенная девушка. Я просто решила последовать её примеру, хоть и неуклюже, как та самая Дун Ши.
Госпожа Сюй замялась:
— Ну...
— Мама ещё сказала, что сестра Юйвэй такая именно благодаря вашему воспитанию. Поэтому я и начала с одежды — хочу тоже научиться!
Эти слова пришлись госпоже Сюй по душе. Она кашлянула, взглянула на часы, но так и не смогла сказать Цзяо’э вернуться переодеться.
Сюй Юйвэй незаметно зевнула.
Ей было всё равно, совпадают ли их наряды. Ведь сегодня она всё равно не пойдёт на этот банкет.
Поэтому неважно, одинаково они одеты или нет.
* * *
Сюй Цзяо’э, стремясь произвести первое впечатление на гостей банкета и опасаясь оказаться позади Сюй Юйвэй, забыла о приличиях и первой вскочила в карету, торопя возницу ехать скорее.
Госпожа Сюй не понимала, куда так спешит Цзяо’э. Она повернулась и вздохнула, бережно взяв Сюй Юйвэй за руку:
— Юйвэй, раз императрица вызывает тебя во дворец именно сейчас, скорее всего, решение уже принято. Не переживай из-за банкета — мама знает, что делать.
Сюй Цзяо’э уже далеко уехала и не услышала этих слов.
Сюй Юйвэй помолчала, потом осторожно выдернула руку. Её приглушённый голос донёсся из-под вуали:
— Я поняла.
— Госпожа, пора, — сказала Чуньхуа, поддерживая Сюй Юйвэй. Служанка госпожи Сюй незаметно потянула хозяйку за рукав, напоминая о времени.
Госпожа Сюй кивнула — она сказала всё, что хотела, — и позволила подсадить себя во вторую карету. Экипаж плавно тронулся, но не вслед за Сюй Цзяо’э, а в противоположном направлении — к дому госпожи Ван.
Когда карета госпожи Сюй скрылась из виду, Чуньхуа проводила Сюй Юйвэй к третьему экипажу. Та весело запрыгнула внутрь, и среди провожающих слуг и служанок карета покатилась в сторону Императорского дворца.
Конечно, это был лишь спектакль для посторонних глаз. На самом деле возница был человеком Гу Чжицзэ, и по пути карета свернула в другую сторону.
Сюй Юйвэй спокойно сидела внутри, испытывая странное чувство — будто после официального признания отношений отправляется на свидание. От этой мысли ей даже неловко стало.
Что же приготовил Гу Чжицзэ? Пойдут ли они обедать? Или полюбуются пейзажем? Может, как в романах, отправятся за покупками?
Всё это звучало заманчиво. Она едва сдерживала волнение.
Вскоре карета остановилась.
— Госпожа Сюй, мы прибыли, — доложил возница.
Сюй Юйвэй с нетерпением откинула занавеску... и подняла глаза на вывеску с двумя чёткими буквами: «Бордель».
Сюй Юйвэй: «...» Чёрт, просчиталась.
— Серьёзно? — огляделась она на возницу, потом на оживлённое здание. — Может, мне всё ещё приснится?
Возница снял шляпу и дал однозначный ответ:
— Именно сюда.
Оцепеневшая, Сюй Юйвэй последовала за ним наверх, пробираясь сквозь густые ароматы и женщин в откровенных нарядах. «Лестница здесь широкая», — машинально подумала она, хотя хотела сказать «здание белое».
— Малышка, хочешь поиграть со мной? — одна из женщин игриво провела пальцем по её подбородку и, напевая, упорхнула.
Можно ли в такой ситуации кричать «изнасилование»?
Сюй Юйвэй энергично вытерла подбородок рукавом и продолжила подниматься, сохраняя каменное лицо.
Она миновала шумный второй этаж и добралась до третьего, где было значительно тише. Возница постучал в дверь одного из номеров и ввёл её внутрь.
— Ваше Высочество.
Едва войдя, Сюй Юйвэй увидела спину Гу Чжицзэ.
Тот разговаривал с Ван Мэнем, но, заметив её, нахмурился и поманил к себе. Когда она подошла, он обернулся к вознице:
— Кто велел тебе приводить её сюда?
Возница, на самом деле подчинённый Ван Мэня, вспотел от страха и переводил взгляд с Ван Мэня на Сюй Юйвэй:
— Ваше Высочество, я подумал, что...
Ван Мэнь велел отвезти девушку в резиденцию наследного принца и ждать там, но возница ошибся и привёл её прямо к Гу Чжицзэ.
Сюй Юйвэй ещё не до конца осознала ситуацию, но почувствовала, что что-то не так.
Гу Чжицзэ был одет в чёрное, лицо его по-прежнему выглядело нездоровым. Все вокруг носили одинаковую тёмную одежду и держали оружие — явно не для прогулки.
Она подняла руку и осторожно спросила:
— Если я сейчас уйду, ещё не поздно?
Гу Чжицзэ не успел ответить, как дверь постучали, и за ней раздался томный женский голос:
— Ваше Высочество, рабыня пришла вас обслужить.
Сюй Юйвэй: «...»
Ей следовало быть на крыше, а не в этой комнате.
Гу Чжицзэ проигнорировал голос за дверью и наклонился к уху Сюй Юйвэй. Его шёпот был холоден, как змея:
— Есть ко мне вопросы?
Сюй Юйвэй тихо ответила:
— Нет.
— Отлично. Тогда уже поздно, — сказал он.
Внутри Сюй Юйвэй бешено крутились мысли: «Больше не пей лекарства — тебе от них хуже». Но внешне она сохраняла полное спокойствие, не выдавая страха.
Остальные молчали, наблюдая за их шёпотом. Ван Мэнь даже отвернулся к окну, делая вид, что любуется облаками, создавая впечатление, будто будущий тиран и его фаворитка издеваются над окружающими.
За дверью, не получив ответа, женщина сказала в воздух:
— Нет реакции. Наверное, уснул в опьянении.
Из-за угла неожиданно раздался мужской голос, будто тот давно там дожидался:
— Хорошо, можешь уходить.
Послышались шаги — кто-то подошёл к двери, но не входил.
Сюй Юйвэй напряглась. Она пристально смотрела на дверь, не зная, что происходит, но прекрасно понимая, что Гу Чжицзэ умеет притягивать неприятности, как магнит.
Гу Чжицзэ заметил её испуг и внезапно закрыл ей глаза ладонью.
Ван Мэнь знаком велел остальным рассредоточиться у двери. Сам Гу Чжицзэ остался сидеть на месте.
«Щёлк» — раздался звук механизма. Лёгкая стрела пронзила шёлковую дверь с узором, но Ван Мэнь инстинктивно отбил её мечом. Звон металла выдал присутствие людей в комнате.
— Чёрт! — понял Ван Мэнь, что совершил ошибку.
Он рванул дверь на себя, но нападавший уже исчез. Из соседних комнат выскочили люди, и началась схватка.
Люди Гу Чжицзэ бросились навстречу врагам. Раздались крики, вопли и стоны тех, кто не понимал, что происходит.
— Спасите! У меня есть деньги! Не убивайте меня! — вопил кто-то в панике.
Сюй Юйвэй, закрыв глаза, плохо различала происходящее. Она чувствовала только холод ладони Гу Чжицзэ и машинально подумала, что в следующий раз обязательно принесёт ему грелку.
Кто-то вломился в комнату и замахнулся на Гу Чжицзэ.
Тот схватил Сюй Юйвэй за воротник и резко поменялся с ней местами, одним движением выбив меч противника.
Не добившись успеха, нападавший с яростью бросился в атаку снова.
— Закрой глаза.
Звук рассекаемого воздуха заставил Сюй Юйвэй вздрогнуть. Она прижалась к Гу Чжицзэ, обхватив его за талию, и замерла, будто хотела слиться с ним в одно целое.
Она готова была поклясться, что услышала презрительное фырканье Гу Чжицзэ.
Пока Гу Чжицзэ отбивался от первого противника, второй решил напасть на Сюй Юйвэй. Воспользовавшись моментом, он обогнул Гу Чжицзэ и ударил в её сторону.
«Бах!» — Гу Чжицзэ пнул стол, загородившись им, и одновременно отбил удар сзади.
Сюй Юйвэй не пострадала, но первый нападавший уже разрубил стол и ринулся вперёд.
Даже отбившись вовремя, Гу Чжицзэ не избежал удара — клинок впился ему в руку. Кровь медленно проступала сквозь чёрную ткань, но несколько капель упали на пол.
— Ваше Высочество! — раздались встревоженные голоса.
http://bllate.org/book/8069/747288
Готово:
