Ему было двадцать два, когда он повёл войска в Юньчжоу. Победа над армией Цзинь далась дорогой ценой: его подстерегли в засаде и сбросили со скалы. Внутренности были разорваны, тело изуродовано — он вернулся в столицу сломленным.
Он больше не мог держать в руках свой меч. Он больше не мог сесть на коня и вести за собой солдат.
Это был не сон.
Это была правда.
На краю пропасти, сквозь нечеловеческую боль, он вырезал из ноги омертвевшую плоть, чтобы сохранить способность ходить. Он вправил сломанную руку, чтобы пальцы снова могли сгибаться. Но тело предало его.
Он проиграл.
Янь Хэлинь закрыл глаза и едва заметно покачал головой.
— Нет, я больше не генерал.
— Я больше не герой.
Он машинально потянулся к груди, но внезапно замер в ужасе и резко вскрикнул:
— Люди! Где платок, что лежал у меня под одеждой?
Служанка, дежурившая за дверью, поспешила отдернуть занавеску и войти.
— Молодой господин, вы имеете в виду белоснежный платок?
— Да.
Служанка достала платок из-под его подушки.
— Не волнуйтесь, старшая госпожа приказала: как только его постирали и просушили, сразу положить рядом с вами.
Когда третий молодой господин вернулся, вся его одежда была в клочьях, а на теле остался лишь этот платок — значит, он был для него особенно дорог. Старшая госпожа велела бережно выстирать и высушить его.
И вот теперь молодой господин сам спросил о нём.
Янь Хэлинь, чудом вернувшийся с того света, стал известен многим уже через полдня после своего прибытия в столицу. Разумеется, новость дошла и до Маркиза Наньлина.
Едва переступив порог дома, он сказал жене:
— В этом году столько странного происходит! Мёртвый более двух лет человек вдруг воскрес!
Первая госпожа, помогая ему снять одежду, улыбнулась:
— Что за вздор ты говоришь? Какие мёртвые и живые?
Маркиз Наньлин, облачённый в домашнюю тунику, поднёс к губам чашку чая и дунул на горячую жидкость.
— Жена, я же говорил тебе: у тебя в столице нет хороших связей. Иначе бы кто-нибудь давно сообщил бы тебе такую новость! В доме Герцога Ингогуо произошло нечто невероятное — их третий сын, которого считали погибшим, вернулся!
Первая госпожа ахнула:
— Если это правда, то прямо как в театральной пьесе!
Маркиз сделал глоток горячего чая и проглотил его.
— Кто бы сомневался.
— Через несколько дней у Герцога Ингогуо день рождения. Обязательно загляну — посмотрю, как он теперь выглядит. Ему ведь тогда было всего двадцать два?
Первая госпожа удивлённо взглянула на мужа:
— А какое нам дело до того, как он выглядит?.. Почему ты так радуешься, будто услышал добрую весть?
Маркиз рассмеялся:
— Где уж там радоваться! Просто…
Он понизил голос:
— Говорят, теперь он калека.
Первая госпожа вновь изумилась:
— Что случилось?
Маркиз рассказал всё, что слышал, и вздохнул:
— Вот так жизнь — сегодня вверх, завтра вниз. Кто может предугадать?
Бань Минци был всего на два года моложе Янь Хэлиня. Один прославился воинскими подвигами, другой — поэзией, а третий, Суй Юйсуань из семьи Суй, стал самым молодым цзинши в стране. Эти трое считались самыми блестящими юношами столицы.
Их постоянно сравнивали, и как бы ни распределялись места, третьим всегда оказывался их сын Минци.
Вечно быть третьим — кому такое понравится? Поэтому, услышав сначала о возвращении Янь Хэлиня, маркиз удивился, а узнав, что тот теперь беспомощен, даже обрадовался.
Но сейчас в его душе шевельнулось и сочувствие.
— Раньше он был на вершине славы, его имя гремело по всей Поднебесной. Только Суй Юйсуань мог с ним сравниться. Наш сын, честно говоря, уступал им обоим. Кто бы мог подумать, чем всё закончится?.. Сегодня я ловлю себя на мысли, что мне хочется посмеяться над ним. А ведь те, кто ненавидел его раньше, наверняка уже смеются от души.
— То видишь, как он строит чертоги, то — как принимает гостей, то — как рушится всё до основания.
Первая госпожа замолчала, огорчённая:
— Эх, лучше бы он тогда не поехал в Юньчжоу.
Маркиз тоже вздохнул, но, вспомнив о Юньчжоу, вдруг спросил:
— Кстати, брат с сестрой Чжэ уже несколько дней здесь. Как они себя чувствуют?
Первая госпожа кивнула:
— Прекрасно. Оба — хорошие дети. Завтра я попрошу Минци отвести Бочана учиться в дом моей родни.
Маркиз потер лоб:
— Я так устал в последнее время… Пусть этим занимаешься ты.
Первая госпожа подошла и начала массировать ему виски:
— Почему так утомился?
Маркиз нахмурился:
— Всё из-за празднества в честь дня рождения Его Величества.
В этом году зимой в столице особенно оживлённо. Сначала Император неожиданно приказал всем наследным принцам удел вызваться ко двору. Когда те прибыли, государь принял их с особым вниманием и щедро одарил каждого — но только не наследника престола. Из-за этого придворные из лагеря наследника оказались в неловком положении.
Маркиз Наньлин не состоял ни в одной из партий и стремился оставаться беспристрастным чиновником, но поскольку служил под началом наследника, то и ему пришлось разделить общее унижение.
Его раздражало, что наследник не умеет владеть собой.
Покачав головой, маркиз вдруг вспомнил:
— Кажется, брат с сестрой Чжэ приехали вместе с наследным принцем дома Юньванов?
Первая госпожа подтвердила:
— Да. Их отец дружит с Юньваном и недавно получил должность тунпаня в Цинчжоу.
Она добавила:
— Наследный принц высоко ценит господина Чжэ и даже подарил коня Бочану, сказав, что не сможет увезти его обратно, так пусть лучше останется в столице.
Маркиз кивнул:
— Раз между ними такая связь, постарайся чаще навещать этих детей.
Затем усмехнулся:
— В этом году и впрямь много странного: мёртвые воскресают, а Чжэ Суннянь, который всю жизнь был упрямцем, вдруг научился лавировать ради карьеры.
Маркиз помнил Чжэ Сунняня.
Он вспоминал:
— В двадцать четвёртом году правления Цзинмао Его Величество лично присудил ему звание цзинши. Императору очень нравился его характер. Но в том же году государь скончался, и началась эпоха Цзинъяо.
— Действительно, не повезло ему.
Прошло пятнадцать лет, а маркиз помнил всё так чётко: во-первых, Чжэ Суннянь был необычайно красив — маркиз тогда был поражён; во-вторых, он совершенно не умел вести себя при дворе.
Старый император уже давно был недоволен тогдашним наследником (нынешним государем) и его материнским родом — семьёй Цинь. Когда один из представителей рода Цинь был обвинён в захвате чужих земель, а Чжэ Суннянь оказался рядом, государь спросил его, как следует поступить. Тот честно ответил: «По закону».
Ответ был верным, и старый император обрадовался. Он немедленно приказал казнить главу рода Цинь — дядю нынешнего государя. Государь, естественно, пришёл в ярость, равно как и весь род Цинь.
Все понимали, что старый император таким образом давал понять наследнику, но поскольку государь ещё не взошёл на престол, гнев обрушился на Чжэ Сунняня.
А вскоре после этого старый император спросил его:
— Где бы ты хотел служить?
Чжэ Суннянь ответил:
— В Юньчжоу. Я родом оттуда, знаю, как там трудно жить. Теперь, когда мне удалось стать цзинши и получить должность, я хочу вернуться и принести пользу народу.
Старому императору, который в зрелом возрасте особенно ценил таких простых и честных людей, ответ понравился. Он тут же назначил Чжэ Сунняня инспектором Юньчжоу. Тот с почтением принял указ.
Прежде чем отправиться в Юньчжоу, Чжэ Суннянь даже заходил в дом Маркиза Наньлина — ведь пятая госпожа уже была замужем за его братом и жила в столице.
Но едва он покинул столицу, как старый император скончался. Новый государь возвысил род Цинь, и когда родственники казнённого стали жаловаться на судьбу отца, Чжэ Суннянь попал под раздачу. Государь своим указом понизил его с должности инспектора до седьмого ранга — обычного чиновника провинции.
Начальник Юньчжоу, желая заручиться поддержкой рода Цинь, перестал продвигать Чжэ Сунняня по службе. С тех пор маркиз почти забыл о нём, поэтому, услышав недавно, что тот через Юньвана добился повышения и отправил детей в столицу, сильно удивился и подумал: «Наконец-то этот упрямый камень прозрел».
Но Юньван — холодная печь, а Чжэ Суннянь — ничтожество. Маркиз устал и не хотел больше об этом говорить:
— Я так измотался… Пойду немного посплю.
Первая госпожа отправилась в главный зал сверять счета. Последние дни она была занята лечением сына и не успела разобрать многие дела.
Вспомнив, что вчера экономка упомянула, как её дочери постоянно унижают Чжэ Силянь, она отложила книгу счетов и тяжело вздохнула. Позвав обеих дочерей, она стала наставлять их:
— Мне кажется, она прекрасная девушка — взгляд чистый, душа светлая. Вы же все сёстры. Сколько вам ещё осталось вместе? Через год-два вы выйдете замуж. Зачем ссориться?
Третья девушка дома Бань возмутилась:
— Мама, сегодня утром я даже слова ей не сказала!
Четвёртая, хрупкая и нежная, тихо добавила:
— Да, матушка. Вы так говорите, будто мы виноваты.
Первой госпоже стало тяжело на душе. «Даже не нужно ничего говорить! Всё написано у вас на лицах! Вы презираете её — и это видно каждому! Хоть бы скрывали свои чувства…»
Она знала, что свекровь, происходившая из знатного рода, была на самом деле мелочной и недалёкой. Та настаивала, чтобы всех детей воспитывала именно она, не позволяя первой госпоже видеться с племянницей Мин Жуй.
Свекровь придерживалась строгих норм благочестия времён старого императора, но воспитывала детей неправильно. Когда стало ясно, что дети выросли испорченными, было уже поздно что-либо менять.
Тогда, при старом императоре, в столице царили строгие нравы, и первый господин дома Бань полностью поддерживал мать, не давая жене вмешиваться в воспитание. Первая госпожа бессильно скрежетала зубами, но ничего не могла поделать.
Лишь после смерти свекрови она смогла забрать детей к себе — и увидела, что те уже не слушаются её.
Племянница Мин Жуй ещё поддавалась исправлению — через несколько лет её удалось направить на путь истинный, и теперь она считалась разумной девушкой. Но собственные дочери никак не хотели становиться лучше, и это причиняло первой госпоже постоянную головную боль.
Правда, они были глупы, но не злы. По сравнению с другими столичными барышнями, которые не гнушались убивать слуг или подстраивать сестрам измены, её дочери ограничивались лишь колкостями и вырыванием украшений из причёсок. За это даже можно было быть благодарной. Остальные их недостатки — глупость, поверхностность — казались уже не такими страшными.
Поэтому первая госпожа махнула рукой:
— Ладно, идите.
Третья девушка дома Бань презрительно цыкнула:
— Мама, не волнуйся. Она всего лишь приживалка. Я даже не обращаю на неё внимания. Не стану же я из-за неё терять лицо.
Четвёртая девушка слабо улыбнулась:
— Если кузина Силянь не откажется, я могу подарить ей немного хорошей бумаги и чернил. Всё равно это остатки, мне они не нужны.
Первая госпожа лишь вздохнула:
— …
Ей не хотелось больше видеть дочерей. Она устало махнула рукой:
— Идите, идите. Скоро в доме Герцога Ингогуо будет большой банкет по случаю его дня рождения. Там обязательно будет много гостей. Вы же ещё не выбрали женихов — следите за собой! Одежда, причёска, украшения — всё должно быть безупречно.
Она сделала паузу и строго добавила:
— Это ваш шанс проявить себя. Ни в коем случае не ссорьтесь с посторонними. Иначе упустите удачную партию — и тогда слёзы не помогут.
Девушки тут же засыпали её вопросами о Янь Хэлине. Узнав всё, что хотели, третья девушка задумчиво сказала:
— Мама… а если я…
Первая госпожа резко повысила голос:
— Нет!
Она сурово посмотрела на дочь:
— Запомни: в таких домах убивают, даже не вынимая ножа. Нас дома балуют, но другие не станут с тобой церемониться.
Третья девушка надула губы:
— Ладно, не буду. Я ухожу.
Она встала, и четвёртая последовала за ней. Выйдя за дверь, та спросила:
— А мы не скажем матери про то, что между Силянь и братом?
Третья девушка сердито на неё оглянулась:
— Это всё выдумки той вульгарной женщины из рода Фу! Ты что, поверила?
Четвёртая пожала плечами:
— Ну ладно, не будем говорить. Я тоже не верю, что брат мог увлечься такой грубиянкой.
Она добавила:
— Но внешность у неё действительно хороша, а взгляд… соблазнительный. Боюсь, брат может ошибиться. Надо быть готовыми — и не дать им встретиться.
http://bllate.org/book/8074/747654
Готово:
