По совести говоря, наследный принц хоть и не любил Янь Хэлиня, в его словах не было скрытого упрёка. Но последние два года император уже не жаловал сына: когда государь кого-то не любил, всё, что тот ни говорил, казалось ему неправильным.
Император сразу похолодел лицом:
— Как ты смеешь такое говорить! Хэлинь больше не может охотиться верхом именно ради блага государства Дали, а ты, узколобый, ещё и напоминаешь ему о ране!
Наследный принц в ужасе бросился на колени, но император не унимался:
— Кто бы ни занял первое место сегодня, в моих глазах Хэлинь — самый успешный охотник!
Принцу было невыносимо обидно. Он вовсе не это имел в виду. Однако в одном государь не ошибся: он и правда был узколоб. После того как его при всех так оскорбили, будто простого слугу, вся злоба хлынула на Янь Хэлиня.
Вернувшись на своё место, он шепнул Суй Юйсуаню:
— В прошлые годы ты всегда проигрывал ему. Теперь он стал бесполезным калекой — разве ты до сих пор не можешь занять первое место?
Суй Юйсуань даже бровью не повёл:
— Ваше Высочество, вы же знаете: даже без него я в стрельбе из лука уступаю другим.
Он был чиновником гражданской службы, и то, что ему удавалось держаться на таком уровне в конной стрельбе, уже вызывало всеобщее восхищение.
Наследный принц глубоко вздохнул:
— Неужели просто так сдадимся?
Он добавил:
— Я не могу проглотить эту обиду.
Суй Юйсуань промолчал. Его взгляд устремился вниз — на Чжэ Силянь.
Сегодня она была одета особенно скромно: простое платье цвета молодой листвы без вышивки, но на ней оно смотрелось прекрасно.
Затем её взгляд переместился на Бань Минци, сидевшего напротив.
Тот смотрел на неё с такой нежностью, будто что-то тихо сказал. Она рассмеялась — искренне, радостно, с таким комфортом и доверием.
Суй Юйсуань тихо цокнул языком, подумав: «Она совсем меня не понимает. Так открыто флиртовать у меня под носом — это невыносимо завидно».
Наследный принц уже начал терять терпение:
— Юйсуань! Что с тобой в последнее время? Ты постоянно рассеян!
Суй Юйсуань повернулся к нему:
— Ваше Высочество, я просто размышлял: неужели четвёртый принц снова наговорил вам чего-то, если Его Величество публично так вас отчитал?
— Ты только об этом и думаешь? Да это и так очевидно!
— Я имею в виду: что именно он сказал, чтобы разгневать Его Величество?
Наследный принц нахмурился:
— Я в последнее время ничего такого не делал.
Он вздохнул:
— Отец действительно стареет и теряет ясность ума.
Они говорили тихо, и окружающие держались подальше, не осмеливаясь подслушивать. Император случайно бросил взгляд в их сторону, презрительно фыркнул и обратился к наложнице Фу, сидевшей ниже по столу:
— Где маленький четырнадцатый принц?
Раз уж старший сын вызывал раздражение, хотелось взглянуть на младшего. Как самого младшего сына, четырнадцатилетнего принца император особенно любил.
Наложница Фу тут же подозвала кормилицу и велела поднести ребёнка императору:
— Только что искал вас, но на празднике боялись, что он будет шуметь.
Император улыбнулся:
— Шум — это хорошо. Слишком послушные дети — плохой знак.
Он посмотрел на Янь Хэлиня:
— Ты с детства никогда не капризничал. Даже когда четвёртый принц и наследный принц отбирали у тебя кинжал, подаренный мной, ты покорно отдавал его.
Вот и сейчас они тебя обижают.
Лицо наследного принца сразу потемнело, но Янь Хэлинь встал, поклонился и с улыбкой произнёс:
— Ваше Величество, вы относитесь ко мне как к сыну или племяннику, поэтому позвольте мне дерзость: я тоже воспринимаю наследного принца и четвёртого принца как родных братьев. Тогда мы были детьми и не понимали разницы между государем и подданным — нам казалось, что это просто игра между братьями.
Императору очень понравились такие слова! Он расплылся в улыбке:
— Хорошо, хорошо! Ты добрый ребёнок. Садись, садись, не уставай.
Императрица, сидевшая рядом, всё это время сохраняла напряжённое выражение лица. Она закрыла глаза, потом снова открыла и обратилась к наложнице Фу:
— Я слышала, недавно лошадь девочки Ши Ши испугалась. Кандин расследовала это — выяснилось ли что-нибудь?
Наложница Фу почтительно встала:
— Государыня Кандин сказала, что ничего не обнаружила.
Императору это не понравилось. В такой прекрасный день зачем вспоминать неприятности?
Но императрица тут же сменила тему:
— Говорят, какую-то девушку спасла её, отличную наездницу, которая пришлась по душе Кандин. Кто она? Пусть встанет, я хочу взглянуть.
Государыня Кандин фыркнула:
— Сестра, ты ведь не умеешь стрелять из лука и ездить верхом — зачем смотришь? Ты всё равно не поймёшь, насколько она хороша.
Императрица не обиделась, улыбнулась:
— Зачем же ты её так защищаешь? Мне просто интересно, какая девушка смогла заслужить твоё расположение.
Чжэ Силянь уже встала и опустилась на колени посреди зала, как только императрица заговорила о ней. Все уже готовились к охоте: за спинами у многих были луки, некоторые даже сабли.
У неё не было сабли — только длинный лук, подаренный Шэн Чанъи.
Лук почти закрывал половину её спины. Она стояла на колени и вновь ощутила всеобщее внимание. В первый раз ей было неловко, теперь же она уже привыкла.
Она спокойно ждала, пока закончат говорить две великие особы, затем произнесла:
— Дочь заместителя префекта Цинчжоу Чжэ Сунняня, Чжэ Силянь, кланяется Его Величеству и желает Вам вечного долголетия.
Желаю Её Величеству Императрице вечной молодости и государыне Кандин — долгих лет жизни и благополучия.
Император улыбнулся:
— Вставай.
Умная девочка — говорит только о поздравлениях, ничего лишнего.
Он задумался:
— Заместитель префекта Цинчжоу… Дай-ка вспомнить…
Хм… Не вспомнил. Он спросил:
— Ты из Цинчжоу?
Чжэ Силянь покачала головой:
— Ваше Величество, я родом из Юньчжоу. Отец был судьёй в Юньчжоу, три месяца назад переведён в Цинчжоу.
Император всё ещё не мог вспомнить.
Ну и ладно — Его Величество никогда не заставлял себя напрягаться. Он уже собирался махнуть рукой, чтобы отпустили девушку, но вдруг заметил лук за её спиной.
Он невольно вскочил:
— Твой лук! Принесите его скорее!
Сердце Чжэ Силянь дрогнуло. Она незаметно взглянула на Шэн Чанъи. Тот едва заметно кивнул.
Она перевела дух и медленно подошла вперёд, опустилась на колени и подняла лук. Придворный слуга взял его у неё и передал императору. Тот внимательно осмотрел лук и рассмеялся:
— Это лук Первого Императора! Им пользовался и я сам. Неужели он попал к тебе?
Фраза «лук Первого Императора, которым пользовался и я» вновь привлекла всеобщее внимание к Чжэ Силянь.
Маркиз Наньлин тут же посмотрел на пятую госпожу. Та растерянно покачала головой — явно ничего не знала. Вся семья уставилась на Чжэ Боцана. Боцан тихо сказал:
— Сестра лишь сказала, что лук подарен.
Подарен…
Маркиз Наньлин насторожился.
Тем временем император весело спросил:
— Расскажи, кто подарил тебе этот лук?
Чжэ Силянь ответила с глубоким уважением:
— Ваше Величество, это подарил мне наследный принц дома Юньванов, когда мне было девять лет.
Шэн Чанъи вовремя встал, вышел из-за стола и несколькими широкими шагами подошёл к Чжэ Силянь, опустившись на колени рядом с ней.
Он сидел ближе к началу зала, и его шаги были такими стремительными, что Чжэ Силянь вдруг почувствовала, как рядом появился кто-то.
Он стоял на коленях рядом с ней, и благодаря своему высокому росту загородил её от ветра — стало гораздо теплее.
Она медленно выдохнула.
Она не двигалась и не отводила взгляда, но в мыслях гадала: зачем Шэн Чанъи это делает? Он наверняка знал происхождение этого лука.
Если знал, почему не предупредил её заранее?
Но сейчас не было времени размышлять. Рядом Шэн Чанъи уже заговорил:
— Ваше Величество, действительно, шесть лет назад я подарил ей этот лук.
Суй Юйсуань крепче сжал чашу в руках. Он думал, что Шэн Чанъи полюбил Чжэ Силянь по дороге в столицу, но одно его предложение перенесло всё на шесть лет назад.
Янь Хэлинь тоже незаметно втянул воздух. Он давно заметил, с какой зависимостью смотрит эта девушка на Шэн Чанъи.
Раньше он не понимал, как такая независимая натура может проявлять подобную привязанность, но теперь всё стало ясно.
Шесть лет назад… Тогда они ещё не встречались.
Шесть лет назад, должно быть, умерли её мать и старшая сестра.
Он молча поднял чашу с чаем и посмотрел на прямую спину девушки.
Лук почти закрывал половину её тонкой талии.
Она была похожа на девушку из южных водных краёв — хрупкая, но в этой хрупкости скрывалась непокорная стойкость, свойственная девушкам Юньчжоу.
Он вспомнил: при первой встрече она уже носила этот лук. Ему тогда показалось странным: маленькая девочка с луком за спиной выглядела так, будто обрела опору в этом мире, будто получила силу для жизни.
Позже, когда они сблизились, она как-то объяснила:
— Когда у меня за спиной лук, я не боюсь врагов. Когда натягиваю тетиву, мне не страшна смерть.
Ей очень нравилось чувство, которое давал ей этот лук.
Теперь он понял. Он однажды осматривал её лук: тщательно отполированный, явно не для украшения, но без излишней роскоши — видно, что им часто пользовались в бою.
Он спросил тогда:
— Откуда он у тебя?
Девушка, жуя жареный лепёшечный коржик, ответила:
— Подарили.
— Кто?
— Эм… трудно объяснить. Скорее всего, как учитель — старый знакомый.
«Как учитель — старый знакомый…»
Она уклончиво ответила, и он не стал настаивать, протянув ей ещё один коржик и вспомнив свой «Юэжэнь».
Он подумал: его «Юэжэнь» тоже отлично подошёл бы ей. С ним она тоже могла бы обрести опору.
Позже она подала ему платок, и он отдал ей «Юэжэнь».
Но её взгляд не привлекла острота клинка — она не отрывала глаз от драгоценного камня на рукояти.
Он рассмеялся:
— Девушка, если вдруг не хватит денег, вырви камень и продай.
Когда она доела коржик, он разломил свой пополам:
— Ешь. Один такой камень стоит целого поместья таких коржиков.
Она странно посмотрела на него, но он тогда не понял, что значил этот взгляд. Сейчас он уже не помнил того взгляда, но помнил внезапную тревогу в сердце.
Когда она уходила, спрятала «Юэжэнь» в рукав, но лук так и остался за спиной. Она помахала ему на прощание и улыбнулась — так тепло и искренне.
Янь Хэлинь тихо вздохнул.
Так вот, этот лук подарил ей наследный принц дома Юньванов.
Тем временем император уже горел любопытством и забыл даже про охоту:
— Помню, этот лук был любимым у Первого Императора. Потом он достался мне.
Он с нежностью вспомнил прошлое:
— Твой отец — мой младший брат, почти как сын. Когда он отправлялся в Юньчжоу править княжеством, я подарил ему этот лук, чтобы он не забывал о братской связи.
На самом деле всё было иначе. У Первого Императора было слишком много сыновей. Мать Юньвана была простой служанкой во дворце; она получила титул наложницы лишь после рождения сына, но долго не прожила. Юньван был младше императора на десяток лет, и тот вовсе не обращал на него внимания.
Император знал: Первый Император тоже не любил Юньвана — тот родился от случайной связи в состоянии опьянения, и император считал это позором для императорского дома.
После смерти Первого Императора он начал раздавать княжества и отправил младшего брата в Юньчжоу. Причины были двоякие.
Во-первых, Юньчжоу — суровый край, и отправить туда «бедняжку» было безопасно: тот не посмеет возражать. Во-вторых, Юньчжоу граничил с землями Дайцзинь, и власть там нужно было держать в железной хватке. Нельзя допускать, чтобы князья набирали собственные войска — это приведёт к хаосу. Поэтому туда и отправили «бедняжку».
Но не просто отправили — за ним послали надзирателей, чтобы быть спокойным.
Так что, когда Юньван уезжал, император и подарил ему этот лук — и как жест доброй воли, и как предупреждение.
За все эти годы Юньван вёл себя безупречно, ни разу не оступившись. Он мирно правил в своём уголке и не злоупотреблял властью, как другие его братья.
http://bllate.org/book/8074/747679
Готово:
