— Ты и впрямь недурственно сообразительна, — с довольной усмешкой сказала Фань Цинцин. — Я с Пэй Цзяо не ладила, да она ещё и пыталась меня подставить. А теперь, когда мне представился шанс, с чего бы я позволила ей жить себе спокойно?
Любой другой, услышав такие слова, наверняка решил бы, что Фань Цинцин мелочна, злопамятна и не умеет прощать обиды. Но ей было наплевать. За эти несколько дней короткого общения она убедилась: Лу Чжили удивительно точно соответствует её вкусу, а потому могла говорить с ним обо всём без стеснения.
И действительно, Лу Чжили будто услышал её внутреннюю похвалу и тут же отбросил свою привычную маску благородного джентльмена, превратившись в озорного мальчишку. Он хитро прищурился:
— Наследница права. Спина у меня болит так сильно, что, боюсь, придётся хорошенько осмотреть её.
Фань Цинцин похлопала его по плечу:
— Умница.
Через мгновение она вдруг нахмурилась, словно вспомнив что-то:
— Кстати, как ты меня только что назвал?
— Наследница, — честно ответил Лу Чжили.
— Не это, — покачала головой Фань Цинцин, стараясь вспомнить.
Лу Чжили понял: она вспомнила, как в самый напряжённый момент окликнул её «Цинцин». Ему стало неловко, и он тихо произнёс:
— Простите мою дерзость, наследница. Не сердитесь.
Внезапно Фань Цинцин воскликнула:
— Ты назвал меня Цинцин!
Глаза Лу Чжили мягко заблестели. Он смотрел на неё, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, но боялся, что перешёл черту. Те тайны, что он хранил в сердце бесчисленные ночи, сами собой вырвались наружу в самый неподходящий миг.
Он ожидал гнева или презрения, но вместо этого она сладко улыбнулась и прямо сказала:
— После всего, что между нами случилось, я решила, что ты хороший человек. Зови меня Цинцин, как мать и все остальные.
Руки Лу Чжили, которые он нервно сжимал, постепенно разжались. Он и представить не мог, что однажды станет так зависеть от отношения какой-то девушки. Его лицо озарила улыбка — словно тёплый весенний ветерок, пробежавший по водной глади и оставивший за собой лёгкие рябины.
— Хорошо.
Фань Цинцин поспешно отвела взгляд. Когда такой красавец улыбается, это чересчур соблазнительно. Она боялась, что не сдержится и чмокнет его прямо в губы — тогда будет ужасно неловко.
Пэй Линь, шедший впереди, заметил, как двое болтают и смеются, совсем не похожие на людей, которым срочно нужна медицинская помощь. Он скривил губы и не выдержал:
— Вы ведь спешили к врачу? Может, всё-таки поторопитесь?
Фань Цинцин как раз не знала, как выбраться из неловкой паузы, и тут Пэй Линь сам подался ей на выручку. Теперь он казался ей не таким уж противным.
— Без проблем! — радостно воскликнула она.
Пэй Линь опешил. Что за перемена настроения? Женщины и правда меняются быстрее, чем страницы в книге.
Втроём они добрались до лечебницы. Фань Цинцин и Лу Чжили намеренно тянули время, так что, когда приём закончился, уже смеркалось.
Солнце клонилось к закату, улица окуталась тёплым золотистым светом, а древние пейзажи будто заворожили Фань Цинцин.
Лу Чжили тоже поднял глаза к небу и улыбнулся:
— Прощайте, господин Пэй.
У Пэй Линя дух захватило. Сегодня он точно не заберёт сестру.
По дороге домой Фань Цинцин протянула ему сахарную фигурку и легко сказала:
— Держи. Ты сегодня меня спас, так что дарю тебе эту фигурку.
Лу Чжили взял маленькую, миловидную фигурку и бережно сжал в ладони. Он заметил, как она заговорила быстро, будто пытаясь скрыть смущение, и понял: она впервые дарит подарок мужчине. Уголки его губ тронула улыбка:
— Благодарю вас, наследница. Мне очень нравится.
Он, словно ребёнок, осторожно прикоснулся языком к сахарной фигурке. Сладость была невыносимой. Фань Цинцин, увидев, что он собирается есть её, испуганно вскрикнула:
— Это же слишком сладкое! Его нельзя есть!
Но Лу Чжили не выглядел удивлённым. Напротив, он с нежностью посмотрел на неё и тихо улыбнулся. В груди Фань Цинцин вдруг возникло странное чувство.
— Хм, глупец, — фыркнула она.
Такая девичья манера поведения показалась Лу Чжили особенно очаровательной. Он видел Фань Цинцин в парадных нарядах, видел её растерянной и испуганной в пещере, видел, как она, уперев руки в бока, отчитывает других… Но никогда раньше не видел, как она стесняется.
Сегодня он, кажется, улыбался чаще обычного. Да, гораздо чаще.
Лу Чжили всё время держался на шаг позади Фань Цинцин и вежливо простился у ворот особняка маркиза.
Настроение у Фань Цинцин было прекрасное. Зайдя в главный зал с сахарной фигуркой в руках, она увидела, что старший брат уже вернулся домой. Обычно спокойное и мягкое лицо Фань Цзыланя сейчас выражало лёгкую досаду.
— Брат, что случилось? — спросила она, положив фигурку на столик и усевшись в своё любимое кресло.
Услышав голос сестры, Фань Цзылань немного смягчился, но в голосе всё ещё звучала тревога:
— Принцесса Цзиншу, ссылаясь на то, что мы помолвлены, целыми днями торчит во Восточном дворце, вызывая пересуды. Это крайне неприлично.
Фань Цинцин высунула язык. Её брат — образец благородства, а эта принцесса, одержимая страстью, буквально навязывается ему. Кто бы на его месте радовался?
Госпожа Сюэ холодно фыркнула:
— Сынок, женись на ней. Такую бесстыдницу после свадьбы будем просто игнорировать.
Фань Сю, обычно шутливый и беспечный, на этот раз серьёзно покачал головой:
— Госпожа, это неразумно. Если мы плохо обращаться с принцессой, она пожалуется императору, и нам несдобровать.
Госпожа Сюэ ткнула его пальцем в лоб:
— Вот дуралей! Женские интриги в гареме куда хитрее, чем ты можешь представить.
Фань Цинцин щёлкнула пару семечек, размышляя о событиях дня, и вдруг вскочила:
— У меня есть план!
На следующий день Фань Цзылань, как обычно, отправился во Восточный дворец заниматься с наследным принцем, но на этот раз шёл, прикрывая лицо рукавом.
Принцесса Цзиншу, позавтракав у императрицы, сразу направилась во Восточный дворец, чтобы увидеть своего желанного жениха. Подойдя ближе, она заметила, что Фань Цзылань читает книгу, но правой рукой прикрывает лицо.
— Фань Лан, что с твоим лицом? Почему ты его прячешь? — спросила она, подходя ближе.
Наследный принц хотел что-то сказать, но Фань Цзылань, будто стесняясь, сделал шаг назад и тихо ответил:
— Принцесса, лучше вам не спрашивать.
— Покажи! — Любопытство Лу Хуаньхуань вспыхнуло с новой силой, и она, забыв о приличиях, потянулась, чтобы отвести его руку.
— Хуаньхуань! — одёрнул её Лу Шу. — Это дворец, и вы ещё не женаты. Не веди себя так вызывающе!
Фань Цзылань, заметив гнев принца, мягко вмешался:
— Ваше высочество, не гневайтесь. Я покажу принцессе. Она ведь так любит меня, даже просила императора устроить помолвку. Наверное, не сочтёт это за недостаток.
Он опустил рукав. Ранее безупречное, будто у небесного духа, лицо теперь покрывали красные пятна. Его кожа была такой белой, что высыпания выглядели особенно ужасно. Он неловко улыбнулся:
— Вчера простудился на ветру, и всё лицо покрылось сыпью. Не знаю, пройдёт ли это. Принцесса так хотела выйти за меня замуж… Наверное, не откажется из-за такой мелочи?
Лу Хуаньхуань и представить не могла, что лицо её возлюбленного превратится в нечто столь отвратительное. От одного вида этих пятен её начало тошнить. Она в ужасе отпрянула и решительно заявила:
— Нет! Как ты мог так обезобразиться? Я не хочу за тебя замуж! Пойду к отцу — пусть аннулирует помолвку!
Лу Шу вскочил с места. Его сестра вела себя непростительно грубо. Он рассердился:
— Хуаньхуань! Ты сама упросила отца устроить эту помолвку. Как ты можешь из-за внешности, вещи столь поверхностной, так оскорблять человека? Извинись немедленно!
— За что? — не сдавалась она. — Брат, разве ты хочешь, чтобы твоя сестра вышла замуж за уродца?
Её слова становились всё грубее. Сейчас её занимала только одна мысль — расторгнуть помолвку. Мысль о том, что всю жизнь ей придётся смотреть на это уродливое лицо, вызывала отвращение.
— Ты!.. — Лу Шу занёс руку, чтобы дать ей пощёчину, но Фань Цзылань его остановил.
Фань Цзылань с горечью сказал:
— Я и сам чувствую, что мой вид ужасен и напугал принцессу. Если она хочет расторгнуть помолвку — пусть будет так. Принцесса прекрасна и обязательно найдёт себе достойного супруга. А я… всего лишь мужчина. Меня не так уж опозорит отказ.
Эти слова больно ударили Лу Шу. Даже сейчас Цзылань защищает Хуаньхуань. Настоящий джентльмен! А его сестра… позор для всей семьи.
— Не смей со мной разговаривать! — крикнула Лу Хуаньхуань. — От одного твоего голоса меня тошнит!
С этими словами она развернулась и побежала прочь, будто боялась заразиться его болезнью.
Глядя ей вслед, наследный принц был полон разочарования и гнева. Фань Цзылань же стоял с невозмутимым лицом, и по его выражению невозможно было ничего понять.
К вечеру из дворца пришёл указ об аннулировании помолвки. В нём говорилось, что императору приснилось дурное предзнаменование, и в ближайшее время в столице не следует проводить свадеб…
Вместе с указом прибыли евнухи, несущие подарки от императора — золото, серебро, драгоценности, картины и антиквариат. Ведь именно императорская семья инициировала помолвку, и именно она её расторгла. Стыдно, конечно, но что поделать.
Проводив посланников, вся семья Фань радостно запрыгала во дворе.
Госпожа Сюэ велела принести таз с водой и весело сказала сыну:
— Цзылань, иди скорее умойся. Целый день сидел с этой краской на лице — наверное, задохнулся!
— Ха-ха-ха! Эта Лу Хуаньхуань — настоящая дура! Пару прыщей — и уже в истерике! Такой недостойной даже мечтать о браке с моим братом! — насмешливо сказала Фань Цинцин.
— Наша дочь — умница! Придумала такой хитрый план. Да и грим нанесла мастерски — никто и не заподозрил подвоха, — льстил Фань Сю, радостно хлопая дочь по плечу.
Фань Цинцин вспомнила, как днём, обедая с Лу Чжили, они встретили мясника с лицом, усеянным прыщами. От одного вида у неё мурашки пошли по коже — вот тогда и пришла идея. Лу Хуаньхуань попросила императора устроить помолвку лишь потому, что проиграла спор на банкете. Если бы она действительно любила брата, стала бы ли публично требовать его руки перед всеми знатными девушками? Это унижение — будто он товар на рынке, который можно просто взять.
Если бы речь шла о ком-то другом, Фань Цинцин даже не стала бы вмешиваться. Но это её старший брат! Лу Хуаньхуань просто не повезло столкнуться с ней, Фань Цинцин.
— Брат, несколько дней посиди дома, — сказала она, смеясь. — Потом скажем, что болезнь прошла. Уверена, принцесса, увидев твоё лицо, будет жалеть до конца жизни! Ха-ха-ха!
Фань Цзылань умылся, вытер лицо белым полотенцем, и перед всеми снова предстало то же прекрасное, чистое лицо. Он улыбнулся:
— Младшая сестра всегда полна хитроумных идей.
В тот день Фань Сю неожиданно явился на утреннюю аудиенцию.
Дворяне, увидев его, были поражены. Его сыну только что отказали в помолвке, а он ещё имеет наглость показываться при дворе?
Маркиз Пэй Чу подошёл и заговорил:
— Фань Сю, как здоровье твоего сына? Я знаю нескольких отличных врачей — не порекомендовать ли?
Фань Сю бросил на него сердитый взгляд и отвернулся, начав разговаривать с другими бездельниками, имеющими титулы, но лишёнными реальной власти. При этом он то и дело косился на Пэй Чу, будто обсуждая его за спиной.
— Ты… — Пэй Чу аж подскочил от злости. Он хотел унизить Фань Сю, но тот вёл себя так, будто ничего не понимает. Это было невыносимо. На аудиенции же нельзя было просто так наброситься на человека.
Пока в зале царила суматоха, главный евнух вдруг пронзительно выкрикнул:
— Его величество прибыл!
Император Ци Дэ вышел из бокового павильона, опершись на руку евнуха Дэ Вана, и занял место на троне.
Пэй Чу заметил, что второй наследный принц многозначительно на него посмотрел. После недолгих колебаний он кашлянул, сделал два шага вперёд и громко произнёс:
— Ваше величество! Фань Сю — законченный бездельник, любит сплетничать за спиной у других. Его дети либо развратны и жадны до денег, либо недостойны высокого общества. Прошу вас, накажите его!
http://bllate.org/book/8274/763328
Готово:
