Фань Цинцин с улыбкой подошла вплотную, и на лице её читалась такая невинность, будто она и вовсе ни при чём:
— Слышала, господин Сун желает знать причину?
Рука Сун Цина задрожала ещё сильнее. Он не мог вспомнить, что наговорил наследнице несколько мгновений назад. За все годы службы он никогда не позволял себе подобной дерзости! А сегодня вдруг распушился — и сразу же нарвался на беду…
Он лишь глубже склонился, опустив голову, и покаянно заговорил:
— Недостойный слуга не узнал величия вашей светлости. Прошу простить меня!
— Простить? Разве прощение вернёт мне мои зелёные сладкие пирожные? — Фань Цинцин едва сдерживала ярость.
Зелёные сладкие пирожные? Неужели наследница разнесла Хуньгуань только из-за того, что хозяйка борделя посмела отобрать у неё любимое лакомство?
Фань Цзылань был совершенно ошеломлён поведением младшей сестры и едва сдерживал смех. Подойдя ближе, он пояснил:
— Сегодня я проходил мимо этого дома терпимости, и одна из женщин стала приставать ко мне. Тут явно замешана какая-то интрига. Прошу немедленно забрать её для допроса.
Наконец-то появился человек, способный говорить разумно! Сун Цин облегчённо выдохнул и тут же закивал:
— Министр сейчас же исполнит приказ!
Фань Цзылань кивнул, но, окинув взглядом окрестности, вдруг заметил: женщина, которая буквально только что цеплялась за его ногу, исчезла. Его глаза потемнели. Кто же пытается навредить ему? Или, может быть, всё это направлено против рода Фань?
Фань Цинцин сердито глянула на Сун Цина и указала на лежавшую на земле хозяйку борделя:
— Та женщина уже скрылась. Забирай эту старуху и хорошенько допроси. Если не добьёшься результата, сама пойду к Его Величеству.
— Ваша светлость, этого делать нельзя! — воскликнул Сун Цин и махнул рукой. Солдаты тут же надели на хозяйку кандалы и увели её под стражу.
— Наследница?.. — раздался осторожный голос сквозь толпу.
Фань Цинцин обернулась. Перед ней стояли Лу Чжили и Наньцин.
— Брат Лу, какими судьбами? — Фань Цзылань поднял руку в приветствии.
— Госпожа У срочно прибежала ко мне домой и сказала, что наследница и брат Фань поссорились с кем-то в борделе. Я решил проверить, всё ли в порядке, — объяснил Лу Чжили, бросив быстрый взгляд на Фань Цинцин. Убедившись, что с ней всё хорошо, он немного расслабился.
Фань Цинцин, тронутая его заботой, широко улыбнулась:
— Одна женщина пыталась впутать брата в грязную историю, но мы уже поймали хозяйку этого заведения.
Лу Чжили взглянул на растрёпанную, сильно распухшую от ударов хозяйку. Вдруг его глаза блеснули. Он решительно шагнул вперёд. Женщина, думая, что её сейчас ударят, завизжала от страха, но Лу Чжили лишь вырвал из её пояса нефритовую подвеску.
Подвеска была изумительной работы. Он перевернул её — на обратной стороне чётко выгравирован иероглиф «Хуан» — «Императорский». Лу Чжили протянул находку Фань Цинцин и серьёзно произнёс:
— На этой женщине оказалась императорская подвеска. Сегодняшнее происшествие — не случайность.
Фань Цзылань сжал кулаки в рукавах. Так и есть — кто-то целенаправленно нападает на род Фань. Он поклонился Лу Чжили:
— Благодарю тебя, брат Лу. Без тебя мы с сестрой даже не поняли бы, что нас подставляют. Завтра же отправлюсь во дворец к Его Величеству.
— Я пойду с тобой, — добавила Фань Цинцин.
Сун Цин увёл хозяйку под стражу. Четверо — Фань Цинцин, Фань Цзылань, Лу Чжили и Наньцин — разошлись по домам. Брат с сестрой спешили: об этом необходимо было немедленно сообщить отцу.
Во дворе особняка графа Нинъюаня Фань Сю играл с попугайчиком Чжи-Чжи. Увидев мрачные лица детей, он весело подмигнул птице:
— Они оба хмурые. Споёшь им пару ноток?
Чжи-Чжи: «……»
— Что случилось? Оба, как на похоронах? Деньги потеряли? — удивился Фань Сю. Хотя если бы и так, то странно — в их семье всего не хватало, кроме денег.
— Какая-то женщина из борделя оклеветала старшего брата, заявив, что между ними связь! — возмущённо выпалила Фань Цинцин.
Фань Сю недоумённо почесал затылок:
— Ну, дай ей немного серебра и прогони.
— У хозяйки этого заведения оказалась императорская подвеска.
— Из дворца? Тогда дай ей побольше банкнот, — невозмутимо продолжил Фань Сю, тыкая палочкой в клетку попугайчика.
Брат с сестрой переглянулись: «……»
— А?! Из дворца?! — Фань Сю наконец осознал серьёзность ситуации, увидел презрительные взгляды детей и неловко улыбнулся, почесав затылок. — Сегодня на утреннем собрании Пэй Чу, этот старый хитрец, перед тем как обвинить меня, довольно долго переглядывался со вторым принцем.
Фань Цинцин взглянула на Фань Цзыланя:
— Если эта история разлетится без объяснений, карьера старшего брата будет уничтожена. Сначала я подумала, что за всем этим стоит Лу Хуаньхуань, но теперь понимаю — у неё просто нет такого ума.
Фань Цзылань горько усмехнулся:
— Завтра поговорим с Его Величеством.
После ужина Цило принесла Фань Цинцин стопку ярких нарядов и с выражением глубокого страдания на лице спросила:
— Мисс, вы точно хотите надеть эти платья?
— Почему бы и нет? — Фань Цинцин выбрала одно из них. Оно было невероятно ярким и роскошным, ткань — гладкой и струящейся. Главное — передняя часть юбки была аккуратно подрезана, чтобы при ходьбе были видны изящные вышитые туфельки.
Выражение Цило стало ещё более мученическим. В Да Чу женские ноги и обувь считались строго частным делом и не должны были демонстрироваться публично. Её госпожа всегда находилась в центре внимания, и служанка боялась новых слухов и сплетен.
— Слегка увлажните это платье, чтобы оно лучше лежало. Завтра я буду его носить, — Фань Цинцин с довольным видом выбрала малиновое придворное платье и отдала распоряжение.
На следующий день Фань Цзылань специально разбудил сестру пораньше. В день аудиенции нельзя позволить себе проспать — Его Величество, как только у него пройдёт утренний прилив энергии, вполне может отправиться к какой-нибудь наложнице в горячие источники.
Фань Цинцин надела выбранное накануне платье, сделала аккуратную причёску «двойные ножи» и вплела по жемчужине с обеих сторон. Весь её облик сиял такой яркостью, что невозможно было не заметить. Правда, юбка казалась немного коротковатой.
Фань Цзылань хотел было что-то сказать, но, опасаясь расстроить сестру, промолчал. В их семье всегда придерживались одного правила: главное — чтобы было весело. Пусть весь город болтает что угодно, это их не касается. Пока у них есть милость императора, роду графа Нинъюаня ничего не грозит.
Фань Цинцин села в карету, Фань Цзылань сел на коня, и после завтрака они направились во дворец.
Доброта — не значит, что можно терпеть, когда тебе наступают на горло.
Император Ци Дэ закончил утреннее собрание, немного поработал с документами и начал чувствовать усталость. Он уже собирался позвать управляющего Ли, чтобы тот прислал одну из наложниц для отдыха в горячих источниках, как вдруг услышал доклад:
— Ваше Величество, брат и сестра Фань просят аудиенции.
— А, пришла Цинцин! — улыбнулся император. Красивым людям он всегда был рад. Затем его взгляд упал на Фань Цзыланя… точнее, на его лицо. Брови императора приподнялись:
— Лицо Цзыланя исцелилось?
Фань Цзылань почтительно поклонился:
— Благодаря искусству домашнего лекаря, недуг миновал.
Император молчал, лишь правой рукой неторопливо постукивал по столу. Фань Цинцин про себя хихикнула: Его Величество, наверное, уже жалеет. Ведь теперь её прекрасный, как нефрит, старший брат снова в строю!
— Ваше Величество, вы должны заступиться за нас! — Фань Цинцин, заранее подготовившись, покраснела от слёз и внезапно заговорила дрожащим голосом. Она знала: сейчас император особенно сочувствует их семье, и именно сейчас — лучшее время для капризов и просьб.
— Что случилось с моей Цинцин? Кто посмел тебя обидеть? — Император Ци Дэ, привыкший видеть её всегда весёлой и беззаботной, теперь с тревогой смотрел на её заплаканные глаза. — Кто осмелился обижать мою любимицу?
— Одна женщина из борделя прямо на улице стала утверждать, что у неё связь со старшим братом! Ваше Величество, вы же знаете его честь и достоинство. Мы всегда живём под покровительством трона и никогда не нарушали законов. Как могут нас так бесстыдно оклеветать? — Фань Цинцин говорила с негодованием, её обычно весёлые глазки теперь были печальны и опущены.
Не дожидаясь ответа императора, она протянула ему нефритовую подвеску и с наигранной наивностью добавила:
— У хозяйки этого борделя оказалась императорская подвеска. Цинцин не знает, кто из дворца сговорился с внешним миром. Ваше Величество, будьте осторожны!
Император почувствовал горечь в душе. Эту подвеску он когда-то подарил своему сыну Чжуанчуаню на день рождения. Теперь же рука сына дотянулась до внешнего мира и прямо нацелилась на род Фань. Это означало, что второй принц больше не может ждать и решил ввязаться в борьбу за власть.
Род Фань всегда был послушным и преданным. Да, они иногда позволяли себе роскошь и вольности, но это было дозволено лично императором. Эта семья никогда не участвовала в придворных интригах. Теперь же их оклеветали, и хотя они пришли жаловаться, в их словах сквозила забота о нём самом. Император взглянул на Фань Цзыланя — тот стоял с серьёзным выражением лица, а Фань Цинцин смотрела на него с искренней тревогой. Вздохнув, император положил подвеску на стол.
— Таких подвесок во дворце много. Я обязательно распоряжусь провести тщательное расследование. Простите, что вам пришлось пережить такое, — сказал император Ци Дэ, сдерживая эмоции, и обратился к двери: — Дэ Ван, отбери из сокровищницы хорошие подарки для них.
Лицо Фань Цинцин озарилось радостью. Она склонилась в глубоком поклоне:
— Благодарю вас, Ваше Величество! Я всегда знала, что вы нас прикроете!
Эти слова так растрогали императора, что он тут же приказал выдать ещё больше ценных даров.
Брат с сестрой вышли из императорского кабинета. Фань Цзылань с тревогой спросил:
— Сестра, ты думаешь, Его Величество действительно допросит хозяйку и накажет второго принца?
Фань Цинцин фыркнула и засмеялась:
— Глупый братец, конечно же, нет! Это ведь его родной сын, а мы всего лишь внешние чиновники. — Но тут же её тон стал серьёзным: — Однако мы обязаны дать императору понять, что второй принц замышляет измену. При этом мы должны делать вид, что сами ничего не знаем, и лишь смиренно полагаться на милость Его Величества, чтобы он чувствовал себя в безопасности.
Фань Цзылань нахмурился:
— Отец был прав, запрещая нам вмешиваться в дела императорской семьи.
— Мы живём в столице и носим титул. Отстраниться уже невозможно. Главное — не встать не на ту сторону, — с грустью сказала Фань Цинцин. Она чувствовала: самые большие бури ещё впереди.
Но это не главное. Главное — по дороге домой ехать не в карете, а идти пешком! Иначе весь смысл этого наряда пропадёт. Она собиралась задать моду на летнюю одежду!
Проходя через императорский сад, они услышали сзади холодный голос:
— О, да это же Фань Цинцин! Опять приползла к отцу, чтобы надоедать ему? Тебе совсем не стыдно?
Лу Хуаньхуань, услышав от служанки, что Фань Цинцин рано утром пришла во дворец с каким-то мужчиной, тут же навела марафет и решила пойти унизить соперницу. Оглядев своё роскошное придворное платье и изящные украшения в волосах, она с вызовом окликнула их.
Фань Цзылань обернулся, на лице его появилось раздражение:
— Я и не знал, что принцесса так привыкла унижать мою сестру.
— Фань… Твоё лицо… Оно полностью зажило? — Лу Хуаньхуань в изумлении отступила на шаг. Где же все те отвратительные красные прыщи?
— Благодарю за заботу, принцесса, но какое отношение моё лицо имеет к вам? — Фань Цзылань сделал шаг вперёд, загораживая собой сестру, и с отвращением добавил: — Если вы снова позволите себе оскорблять мою сестру, я пойду жаловаться Его Величеству.
— Брат, зачем с ней спорить? Её рот никогда не моют — воняет ужасно. Я давно привыкла, — Фань Цинцин тоже обернулась, нахмурилась и прикрыла нос рукой, будто действительно чувствовала зловоние.
Лу Хуаньхуань никогда ещё не подвергалась такому унижению, но сейчас ей было не до обид. Она не могла оторвать взгляда от лица Фань Цзыланя. В её глазах мелькали сложные чувства — сожаление, обида, растерянность. Если бы не служанка, поддерживавшая её сзади, она, наверное, упала бы.
— Пойдём, брат, — Фань Цинцин потянула Фань Цзыланя за рукав, и они направились к выходу из дворца.
Как же так? Когда она была помолвлена с Цзыланем, его лицо было испорчено. А сразу после того, как император отменил помолвку, кожа стала идеальной! Лу Хуаньхуань сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Фань Цинцин! Наверняка это её злая уловка! Хотя… почему сегодняшнее платье этой девчонки выглядит так эффектно? Передняя часть юбки почему-то короче обычного, и хотя это немного вульгарно, её туфельки идеально сочетаются с нарядом.
Лу Хуаньхуань опустила глаза на свой длинный шлейф, волочащийся по земле, и почувствовала себя раздутым шариком, из которого выпустили воздух.
Как ей бороться с такой женщиной, как Фань Цинцин?
За воротами дворца начиналась официальная дорога, на которой в это время почти никого не было. Фань Цинцин и Фань Цзылань ускорили шаг и вскоре вышли на оживлённую улицу. Вокруг стало больше людей, и любопытные взгляды начали следовать за ними.
Некоторые прохожие начали шептаться:
— Посмотри, какое необычное платье у этой госпожи! Даже туфельки видны — и как гармонируют с нарядом!
— Выглядит красиво, но если мы наденем такое, не повредит ли это нашей репутации?
http://bllate.org/book/8274/763330
Готово:
