— Отлично, отлично! — Лу Ли, услышав эти слова, так обрадовался, что перестал идти как положено и пустился вприпрыжку, радостно выкрикивая.
Во всём императорском дворце он был самым младшим, и никто не играл с ним. Раньше старший брат-наследник, когда не учился, ещё находил время поиграть, но с тех пор как в Восточный дворец пришли учёные из Академии Ханьлинь, даже увидеться стало трудно, не говоря уже о совместных играх.
Лу Ли склонил голову и взглянул на Фань Цинцин. Эта сестрица была не только красива, но и обладала множеством талантов. Ему показалось, будто он нашёл настоящий клад.
Фань Цинцин вернулась в свои покои и велела слугам принести рыбу. Как раз в это время вернулся Фань Цзылань. Он потрогал живот и понял, что на том показном пирушке так и не наелся досыта.
Брат с сестрой решили устроить себе лёгкий ужин.
Жареная рыба быстро подоспела — слегка подгоревшая, посыпанная мелкой солью и специями. От аромата Фань Цинцин готова была отдать за неё жизнь.
Она взглянула на оставшуюся рыбу в корзине и позвала Цило:
— Отнеси остатки рыбы наследнику маркиза и дяде императора.
Цило, зная, что барышня её балует, шутливо поддразнила:
— В последнее время вы к дяде императора относитесь совсем необычно. Даже наследник маркиза скоро окажется не у дел!
Фань Цзылань взял кусочек рыбы, ничего не понимая, и тоже подхватил:
— Сестрёнка, неужели ты в самом деле к нему неравнодушна?
— Да вы что такое несёте?! — Фань Цинцин широко раскрыла глаза. Она признавала: в тот день, увидев мужчину в серебряной маске, она действительно почувствовала лёгкое трепетание в груди. Но стоя перед самим Лу Сиюном, она не могла вызвать в себе ни капли чувств.
— Ещё слово — и я всю рыбу заберу! Ни кусочка вам не достанется! — рассерженно пригрозила Фань Цинцин, делая вид, что собирается отобрать тарелку.
В павильоне Шэнлюй раздался весёлый смех, словно летняя жара вдруг отступила, оставив после себя прохладу.
Лу Ли вернулся в павильон Тинъюйсянь и обнаружил, что его третья сестра со своими подругами уже заняла его комнату. Это его расстроило: теперь придётся делиться рыбой с теми, кто ничего не сделал для этого. А таких людей он никогда не любил.
— Али, что у тебя в руках? — спросила Лу Хуаньхуань, отложив новую заколку с жемчугом.
Лу Ли бесстрастно ответил:
— Рыба.
Син Яо тут же оживилась:
— Маленький Али даже сумел поймать живую рыбу! Покажи-ка сестрицам, угости нас!
Ли Пиньюй, наблюдавшая за жадным видом Син Яо, брезгливо скривилась. Эта девчонка из провинциального дома явно не видывала света — всего лишь несколько рыбин, а уже готова лизать пальцы.
Лу Ли уже не был таким радостным, как по дороге домой. Его лицо потемнело, и он строго поправил:
— Госпожа Син, «маленький Али» — это не то, как вы можете меня называть. У меня есть имя и фамилия. Хотя мы сейчас и не во дворце, прошу соблюдать придворный этикет. Кроме того, эту рыбу мы с сестрой Фань поймали сами. Если хотите попробовать — завтра отправляйтесь благодарить сестру Фань лично.
С этими словами он поставил корзину с рыбой рядом и направился в свою комнату.
Его речь прозвучала безжалостно, оставив Син Яо в полном замешательстве.
Услышав «сестру Фань», Лу Хуаньхуань резко вскочила со стула. Её даже собственный младший брат теперь называет чужую женщину «сестрой»! Неужели эта Фань Цинцин совсем потеряла стыд?
Ли Пиньюй, всегда умевшая читать по лицам, заметила гнев Лу Хуаньхуань и тихо прошептала ей на ухо несколько слов.
Выражение лица Лу Хуаньхуань сначала стало удивлённым, потом успокоилось. Она подошла к Син Яо с обворожительной улыбкой:
— Яо-яо, не принимай братца всерьёз. Наверное, сегодня у него плохое настроение. Ты ведь хочешь рыбы? Сейчас прикажу приготовить.
Ли Пиньюй остолбенела. Плохое настроение? Ведь он вернулся, прыгая и напевая!
Син Яо хотела провалиться сквозь землю. На самом деле рыба ей была совершенно не нужна — просто она надеялась наладить отношения с четвёртым сыном императрицы и потому так старалась угодить ему.
Бледная, она с трудом улыбнулась:
— Хорошо.
На следующее утро Фань Цинцин ещё спала, когда кто-то начал осторожно трясти её за плечо, тихо зовя. Она терпеть не могла, когда её будили во сне, поэтому просто перевернулась на другой бок и проигнорировала.
— Барышня, барышня, случилось несчастье!
Она с трудом открыла сонные глаза, раздражённо буркнув:
— Что такое?
— Госпожа Син съела рыбу, которую вы с маленьким принцем поймали, и отравилась! Она в бессознательном состоянии!
Фань Цинцин махнула рукой и снова улеглась:
— Пусть лежит. Сама виновата — зачем лезла есть?
— Но… но принцесса Цзиншу уже вызвала самого императора! Вас сейчас вызывают к нему… — Цило знала, что у барышни ужасный характер по утрам, и тихо пробормотала.
— Ах…
Пока Цило металась в нерешительности, не зная, что делать, она вдруг заметила, что барышня уже сидит на кровати и вздыхает.
Фань Цинцин покорно села, зажмурив глаза:
— Помоги мне одеться!
* * *
Фань Цинцин ещё не дошла до покоев императрицы Фэньцинцзюй, как услышала доносящийся оттуда прерывистый плач. Она презрительно скривила губы — всё было ясно, как на ладони: кто-то затевает интригу.
Даже подходя к двери, она думала о том, что бы съесть на обед.
Одного взгляда на обстановку в зале хватило, чтобы понять, что происходит. Она почтительно поклонилась высокому трону:
— Ваше Величество, простите за опоздание. Прошу наказать меня.
Император Ци Дэ с непроницаемым выражением лица ответил без гнева:
— В такую жару путь для юной девушки и вправду нелёгок. Ничего страшного.
— Отец! Защити Яо-мэй! — Лу Хуаньхуань, вытирая слёзы, с горечью произнесла: — Фань Цинцин намеренно отравила её! Сегодня — Яо-мэй, завтра — может быть, уже я!
Императрица тут же поддержала:
— Ваше Величество, госпожа Син до сих пор без сознания. Раз рыбу поймала Фань Цинцин, значит, она точно причастна к этому делу.
— Мать! Я тоже ловил рыбу! Почему вы не спрашиваете меня, а всю вину сваливаете на сестру Фань? — Лу Ли встал со своего места и тоже опустился на колени рядом с Фань Цинцин, упрямо добавив: — Я разделю с ней ответственность.
— Али, хватит глупостей! — Императрица сжала платок и строго одёрнула его.
Фань Цинцин тихо прошептала ему на ухо:
— Ты же сам ел рыбу. Зачем лезть в это дело? Ты что, совсем глупый стал?
Лу Ли отвёл взгляд, отказываясь слушать её. Такая добрая сестра Фань, а её ещё и оклеветали! Пусть уж лучше он разделит с ней наказание.
Ли Пиньюй мягко заговорила:
— Ваше Величество, Ваше Величество, почему бы нам не выслушать объяснения сестры Цин? — Она перевела взгляд на Фань Цинцин и ласково посоветовала: — Сестрица Цин, если ты действительно виновата, лучше признайся. Император так к тебе расположен — наверняка не станет сильно карать.
Фань Цинцин склонила голову и подняла бровь, глядя на неё. Вдруг она поняла: Лу Хуаньхуань — просто глупая кукла, а вот эта Ли Пиньюй — опасный противник. В глазах других девушка казалась милой и заботливой, уговаривая её сознаться. Но на самом деле каждое её слово лишало Фань Цинцин пути к отступлению: если та попытается оправдаться, это будет выглядеть как признание вины!
— При чём здесь ты? — резко бросила Фань Цинцин. — Зачем лезешь не в своё дело?
Ли Пиньюй, дочь первого министра и истинная аристократка, внутренне закипела от злости, но не могла позволить себе грубить, как Фань Цинцин.
Она робко и кротко ответила:
— Сестрица Цин, я знаю, тебе неприятно, но я ведь хочу тебе помочь…
— Вы все замолчите или я сам буду говорить! — Император Ци Дэ, устав от их перебранки, рявкнул.
Все тут же замолкли.
Император указал на Фань Цинцин:
— Говори, в чём дело?
— Ваше Величество, в день пира мы с четвёртым принцем поймали много рыбы в озере. Вернувшись, раздали её всем. Никто больше не пострадал — только госпожа Син. Неужели это не странно? — Фань Цинцин потерла глаза и пробормотала: — К тому же я точно не давала рыбу госпоже Син. Откуда она вообще её взяла?
Лицо Лу Хуаньхуань покраснело от неловкости. Эти слова явно высмеивали их: ничего не сделали, а уже рвутся есть чужое.
Лу Ли тоже широко раскрыл глаза от изумления. Он ведь чётко сказал, что рыба не для них, а эта Син Яо всё равно пошла и сварила её…
Пока в зале царило напряжённое молчание, из бокового павильона вышел врач и поклонился:
— Ваше Величество, Ваше Величество, рыба, которую съела госпожа Син, похоже, была испорчена. В её желудке, скорее всего, скопился яд. Нужно дать ей солёной воды, чтобы промыть желудок, а затем прописать лекарство.
Син Чжань до этого молчал, но теперь, когда врач подтвердил отравление его сестры, не выдержал:
— Прошу Ваше Величество наказать Фань Цинцин — эту коварную женщину!
Наследник Лу Шу сурово одёрнул его:
— Господин Син, вы, как сын важного чиновника, должны хотя бы знать элементарные правила вежливости при обращении к женщине!
Син Чжань фыркнул.
Император Ци Дэ долго размышлял, затем обратился к стоявшим на коленях:
— Поскольку госпожа Син действительно отравилась, а вы не можете доказать свою невиновность… — Он встал, и в его голосе зазвучало величие правителя: — Лу Ли, месяц провести в затворничестве. Без моего личного указа — никуда не выходить. Фань Цинцин, хоть и старше по возрасту, но не подала примера. Десять ударов палками.
Императрица сжала зубы от ярости. Десять ударов? Да это же ничего! Император всё равно выбрал сторону Фань Цинцин!
Лу Хуаньхуань с торжествующим видом подошла к Фань Цинцин:
— Фань Цинцин, и тебе пришлось поплатиться! Буду смотреть на твоё наказание, попивая арбузный сок под зонтиком!
Фань Цинцин проигнорировала её. Сегодня ей не повезло — десять ударов. В прошлой жизни, когда она была никому не известной актрисой второго плана, её даже по-настоящему били по лицу ради сцен с пощёчинами.
Мелочь. Так она утешала себя.
— Погодите! — раздался крик с порога. В зал вбежали два человека, запыхавшиеся и покрытые потом.
Все узнали наследника маркиза и дядю императора.
— Чжили умеет лечить! Пусть осмотрит больную — возможно, найдётся зацепка! — Лу Сиюн, еле переводя дух, объяснил. Утром, узнав, что Фань Цинцин обвиняют в отравлении, он тайком сбежал из дворца и побежал за Лу Чжили.
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина. Никто не осмеливался произнести ни звука, боясь разозлить императора.
— Ваше Величество, Ваше Величество, позвольте мне попробовать, — Лу Чжили не стал спрашивать разрешения — он твёрдо заявил это. Он тоже ел рыбу, присланную Фань Цинцин, и был уверен: это ловушка. Если бы Лу Сиюн не пришёл к нему, Фань Цинцин, скорее всего, уже невозможно было бы оправдать.
— Чжили, ты умеешь лечить? — Император Ци Дэ явно удивился.
Лу Чжили поднял на него ясный, спокойный взгляд:
— После смерти матери я занялся медициной.
Император вздрогнул, отвёл глаза и больше не сказал ни слова.
— Братец, приказ отца уже дан. Зачем тебе сейчас вмешиваться? — Лу Хуаньхуань, чувствуя тревогу, попыталась его остановить.
— Почему принцесса Цзиншу так встревожена? — холодно спросил Лу Чжили. — Вы же так переживаете за подругу. Вам должно быть приятно, что я помогу ей. А вы мешаете. Неужели здесь что-то нечисто?
— Я… — Лу Хуаньхуань онемела.
Император махнул рукой:
— Иди.
Фань Цинцин смотрела на спину Лу Чжили с неясными чувствами. Она уже не впервые замечала, как он выручает её в трудную минуту. Неужели… он метит на её состояние? Нет, он же из княжеского дома — неужели ему нужны её деньги? Тогда чего он хочет?
Она смотрела ему вслед, и вдруг показалось, будто она уже видела эту спину — в какой-то другой жизни, когда он тоже стоял перед ней, защищая.
Лу Чжили вошёл в боковой павильон.
Он взглянул на вздутый живот Син Яо, проверил цвет её губ, прощупал пульс. Долгая пауза… Затем он резко обернулся к двум врачам, стоявшим на коленях, и грозно крикнул:
— Вы двое — настоящие предатели!
Все изумились. Наследник маркиза всегда был вежлив и сдержан. Такая ярость означала, что он обнаружил нечто серьёзное.
Император спросил:
— Что ты выяснил?
— Ваше Величество, госпожа Син просто… переела…
http://bllate.org/book/8274/763334
Готово:
