В переулке неподалёку Янь Цзи холодно наблюдал за происходящим и подумал, что, должно быть, сошёл с ума.
Жива она или мертва — какая ему разница?
Он уже собрался уйти, но вдруг почувствовал, как чьи-то руки обвили его сзади, и в нос ударил знакомый аромат.
Тан Цинъэ прижалась лицом к его спине и тихо вздохнула:
— Наконец-то я тебя нашла.
Янь Цзи мгновенно напрягся и потянулся, чтобы оторвать её руки.
Но она только крепче прижала его к себе и не собиралась отпускать. Разница в силе между мужчиной и женщиной была слишком велика: Янь Цзи приложил усилие и резко оттолкнул её.
Тан Цинъэ пошатнулась и едва не упала. Она никак не ожидала такого сопротивления — её миндалевидные глаза расширились от изумления.
— Не трогай меня, — ледяным тоном бросил он, глядя на неё с глубоким отвращением.
Лицо Тан Цинъэ побледнело. Она не понимала, почему он вдруг так изменился. Ведь ещё несколько дней назад всё было хорошо: он даже рискнул жизнью, чтобы вытащить её из беды. А теперь — холод и презрение.
Увидев, что он снова собирается уйти, Тан Цинъэ не стала больше размышлять — она быстро схватила его за рукав. Из-под широкого рукава выглянуло тонкое запястье, странно опухшее.
— Пожар устроила я, — спокойно сказала она.
— Я не могла найти тебя… Пришлось пойти на это.
Значит, всё это время она лишь заманивала его. И он, как дурак, попался на крючок.
Сердце Янь Цзи окончательно ушло в пятки. Он медленно повернулся и пристально посмотрел на неё, шаг за шагом приближаясь.
Тан Цинъэ инстинктивно отступала, пока не уткнулась спиной в стену — пути к отступлению не осталось.
Его дыхание полностью окутало её. Янь Цзи положил ладонь на её тонкую белую шею и начал медленно сжимать.
Прильнув к её уху, он произнёс с ледяной усмешкой:
— В твоих глазах я, наверное, настоящий дурак? Раз за разом попадаюсь в твои сети… И тебе этого мало? Сколько правды вообще в твоих словах?
Кончики его глаз покраснели, в них вспыхнуло безумие, и он прошипел:
— Говори! Ради чего ты так старалась, чтобы выманить меня?
Она молчала и не сопротивлялась, лишь стояла, выдерживая напряжение. Воздуха становилось всё меньше, и когда Тан Цинъэ уже начала терять сознание, он вдруг разжал пальцы и грубо отшвырнул её.
Тан Цинъэ, держась за стену, еле устояла на ногах. За её спиной прозвучали слова, лишённые всякой теплоты:
— Убирайся. И не смей больше появляться у меня на глазах. Если осмелишься — я сам тебя убью.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Его фигура уже почти исчезла в переулке, когда позади раздался глухой звук падающего тела.
*
*
*
В грузовой конторе врач, проверяя пульс, покачал головой:
— Острый жар в сердце, внутреннее истощение, чрезмерная тревога… Вот и лишилась чувств. Девушка, похоже, только недавно перенесла болезнь. Если сейчас не заняться лечением, могут остаться хронические последствия.
Янь Цзи долго молчал, а затем глухо ответил:
— Ясно.
Тан Цинъэ, притворявшаяся спящей, мысленно вздохнула.
В особняке генерала их тогда одурманили дымом, и после того, как она промёрзла в холодной воде, подхватила простуду. С тех пор не могла ни на минуту заснуть — отсюда и «чрезмерная тревога».
А ещё ей пришлось идти к тому лусскому торговцу за лекарством и вытерпеть немало мучений.
Тот лусский торговец был человеком странным. Тан Цинъэ простояла у его двери пол ночи, прежде чем увидела, как он вернулся, обнимая целую стопку книг.
Тогда она поняла: помимо изготовления ядов, его единственным увлечением были любовные повести.
Раз уж просишь лекарство — нужно сначала расположить к себе. Тан Цинъэ пообещала написать для него самую лучшую повесть на свете. Торговец не поверил и потребовал доказательств, лишь тогда впустил её.
Целую ночь она провела за письменным столом, записывая несколько известных историй из «Странствий духов».
Лусец читал с наслаждением, а потом заставил её написать ещё одну книгу, прежде чем согласился отдать лекарство.
Две ночи без сна, а найти Янь Цзи так и не удалось. Без него лекарство было бесполезно. Вернувшись в особняк канцлера, она всё равно не могла спокойно спать и в конце концов решилась на поджог — другого способа выманить его не было.
Она заранее отправила часть слуг подальше, чтобы никто не пострадал, и выбрала самый дальний и заброшенный угол двора.
Иного выхода не было: раз уж не получается найти его среди моря людей, остаётся лишь заставить его самому явиться.
Врач ушёл, оставив рецепт. Янь Цзи бросил взгляд на лежащую девушку и холодно произнёс:
— Раз проснулась, чего глаза не открываешь?
Длинные ресницы дрогнули, и она наконец открыла глаза, но не осмелилась посмотреть на него.
Он был в ярости, и Тан Цинъэ не хотела рисковать — боялась окончательно вывести его из себя.
Она прикусила губу и достала из кармана свёрток с лекарством.
— Это то самое средство… которое снимет твой яд. Я нашла его.
Янь Цзи перевёл взгляд на её лицо.
Прошло совсем немного времени, но она сильно похудела. Прежнее овальное лицо стало изящным, почти треугольным, подбородок заострился, алые губы побледнели, а кожа стала прозрачно-белой — отчего её тёмные миндалевидные глаза казались ещё ярче.
Он посмотрел на свёрток в её руках, но не двинулся с места.
Тан Цинъэ медленно встала с кровати и положила лекарство на стол. Она попыталась подарить ему яркую улыбку, но в ней чувствовалась горечь и усталость.
— Если ты твёрдо решил, что мои намерения нечисты, — сказала она, — возьми лекарство и уходи. Мы больше никогда не увидимся.
— Если ты твёрдо решил, что мои намерения нечисты, возьми лекарство и уходи. Мы больше никогда не увидимся.
Глаза Янь Цзи блеснули. Он внимательно посмотрел на неё, будто пытаясь понять, правду ли она говорит.
Едва она договорила, как закашлялась — на её бледном лице проступил нездоровый румянец. Она снова улыбнулась ему, но в голосе звенела боль:
— Я думала… что для тебя я хоть немного отличаюсь от других. Но, оказывается, эта «особенность» — просто отвращение.
Она горько усмехнулась. В её взгляде читалась не только печаль, но и странное облегчение.
— Раз тебе так противна моя компания, я больше не стану тебя беспокоить. Я сделала всё, что могла. Теперь мне не будет жаль. Что услышала сегодня эти слова из твоих уст — так даже лучше. Всё завершилось, как и началось.
Он стоял молча, словно высеченный из камня, кулаки сжаты до белизны.
Янь Цзи глубоко вдохнул и наконец выдавил сквозь зубы:
— Этого я и ждал.
Улыбка на её лице дрогнула. Хрупкая фигурка покачнулась, будто вот-вот упадёт.
После короткой паузы Тан Цинъэ так и не сказала ни слова — просто развернулась и вышла.
Шаги становились всё тише, пока не затихли совсем. В комнате воцарилась полная тишина.
Вскоре вошёл Сунь Цзюе. Янь Цзи по-прежнему сидел один, его тёмные глаза были холодны, как ледяное озеро, в них не было ни следа бурь — лишь бескрайняя пустыня.
Сунь Цзюе насторожился и уже собрался заговорить, но вдруг услышал:
— Пошли кого-нибудь за ней следом.
— Есть, ваше высочество, — ответил Сунь Цзюе и поспешно вышел.
Он стоял у двери и краем уха слышал их разговор. То, что он услышал, невозможно было выразить словами.
У него возникло странное предчувствие: в тот день его господин не уехал с караваном именно из-за этой девушки.
А сегодня он привёл её прямо в грузовую контору. Это же место тайных агентов — как можно так легко раскрывать его посторонней?
За все годы службы он ни разу не видел, чтобы его господин делал такие исключения. Ни разу не терял над собой контроль из-за женщины.
С давних времён герои падали перед красотой. Если его господин действительно привязался к этой девушке, она станет его слабостью — и враги обязательно этим воспользуются.
Многолетние планы могут рухнуть в одночасье.
Лицо Сунь Цзюе потемнело. Он взял перо и написал секретное письмо, затем вызвал человека:
— Отправь это письмо срочной почтой госпоже Шэнь.
— Есть!
*
*
*
Когда Тан Цинъэ вернулась в особняк канцлера, суматоха уже улеглась.
Пожар почти никого не затронул — сгорел лишь заброшенный склад. Тан Цинъэ велела управляющему выдать слугам дополнительное вознаграждение в качестве компенсации.
Она вернулась в свои покои, измученная, но уже успела прояснить для себя несколько моментов.
Во-первых, Янь Цзи частично восстановил память и, судя по всему, имеет собственные силы в государстве Сюань — скорее всего, именно ту грузовую контору, куда он сегодня её привёз. Значит, если захочет уйти — ничто его не удержит.
Его внезапная жестокость наверняка связана с каким-то событием. Возможно, он подслушал её разговор с Инцяо и поэтому ушёл, не оставив ни слова.
Но Тан Цинъэ была уверена: хоть он и сопротивляется её приближению, в глубине души он всё же не может полностью отпустить её.
Иначе бы не принёс её обратно после обморока.
Он знает, что она действует с расчётом, и потому разум требует прекратить эту игру. Но если однажды его чувства возьмут верх над рассудком — она победит.
Однако для этого нужен подходящий момент.
Даже зная теперь, где он живёт, Тан Цинъэ не собиралась торопиться к нему. Нужно было сыграть роль окончательно разочарованной и обиженной.
А пока она займётся другими делами.
Вчера Чу Ли прислала готовую куклу. Несмотря на сжатые сроки, работа была выполнена безупречно: мелкие стежки, качественные нитки — кукла выглядела почти как те, что Тан Цинъэ видела в прошлой жизни. Гораздо красивее прежних изделий Чу Ли.
Перед глазами Тан Цинъэ уже мелькали горы серебряных монет.
На следующий день она назначила встречу с Чу Ли в городском трактире.
Чу Ли, конечно, пришла с радостью. Увидев Тан Цинъэ, она смотрела на неё с ещё большим восхищением, чем в прошлый раз, и едва могла вымолвить слово.
Она ведь столько сил вложила, чтобы создать совершенную куклу! А Тан Цинъэ легко решила задачу, над которой она билась годами.
Без Тан Цинъэ она, возможно, так и не смогла бы сделать ничего подобного.
В конце концов Чу Ли вздохнула:
— Госпожа Тан, вы невероятно талантливы. Ли уже десять лет путешествует по свету и считала, что её вышивка — одна из лучших. Но теперь поняла: всегда найдётся кто-то выше.
Тан Цинъэ скромно улыбнулась и ненавязчиво похвалила в ответ:
— Кукла получилась живой во многом благодаря мастерству исполнителя. Ваша вышивка — настоящее чудо, иначе даже самый прекрасный эскиз остался бы лишь бумагой.
Чу Ли смутилась от комплиментов, и её симпатия к Тан Цинъэ ещё больше усилилась.
Убедившись, что момент подходящий, Тан Цинъэ медленно провела пальцами по тёплому бокалу и мягко спросила:
— Скажите, Чу-госпожа, хотите ли вы создать самую лучшую куклу в мире?
— Если да, я помогу вам в этом.
Тан Цинъэ давно заметила: Чу Ли не гонится за богатством. Её стремление — не деньги, а настоящее творчество, воплощение внутреннего идеала. Такова суть истинного мастера. Благодаря таким людям человечество веками движется вперёд.
И Чу Ли — именно такой человек.
Она станет идеальным партнёром для будущего дела.
Чу Ли на мгновение растерялась:
— Простите, госпожа Тан, я не совсем понимаю…
— Давайте сотрудничать, — с улыбкой сказала Тан Цинъэ. — Я буду рисовать эскизы, вы — шить. Вместе создадим самые прекрасные куклы и продадим их людям. Пусть весь мир узнает: Чу Ли — величайшая вышивальщица поднебесной.
Её голос был мягким, но в нём звучала непоколебимая уверенность, от которой невольно начинаешь верить каждому её слову.
Чу Ли задумалась, и перед её глазами уже возник образ того будущего, что рисовала Тан Цинъэ.
Как мастер, она мечтала, чтобы её работы увидели повсюду, чтобы о них говорили все. Но, будучи женщиной, малограмотной и несведущей в торговле, она не могла реализовать свою мечту.
Заметив её размышления, Тан Цинъэ продолжила:
— У меня в голове бесчисленное множество идей для кукол, и я немного разбираюсь в торговле. Если вы согласитесь, я обещаю: ваш талант не останется незамеченным.
http://bllate.org/book/8280/763787
Готово:
