Вэй Цяньцянь охнула, взяла Алин под руку и пошла дальше. Вскоре они добрались до водного павильона дома Хо, и Вэй Цяньцянь кивнула в сторону беседки, где сидела принцесса Ци Жу:
— Алин, не поздороваться ли?
Симпатии к принцессе Ци Жу у Вэй Цяньцянь не было, но та всё же оставалась матерью Алин — а значит, вежливость требовала поклониться.
Алин издали взглянула на принцессу, окружённую группой знатных дам:
— Не хочу.
Вэй Цяньцянь уже прикидывала, как ответить, если принцесса скажет Алин что-нибудь обидное, но та сразу отказалась идти.
— Разве это не покажется странным? — спросила Вэй Цяньцянь. — Пусть ты и носишь фамилию Чжао, а принцесса давно вышла замуж повторно, она всё равно твоя мать. Да и вокруг столько людей.
— Сестра хочет пойти? — спросила Алин.
Вэй Цяньцянь замотала головой, будто бубенчик: если бы не Алин, она бы ни за что не подошла к принцессе Ци Жу.
— Пойдём посидим где-нибудь в другом месте, — сказала Алин и потянула Вэй Цяньцянь в противоположную сторону.
Та невольно обернулась и прямо встретилась взглядом с принцессой Ци Жу, чьи глаза пылали яростью. Вэй Цяньцянь поспешно отвела взгляд и про себя вздохнула: слава богу, что не пошли.
Принцесса Ци Жу тяжело дышала, шея и щёки её покраснели до багровости — вид был устрашающий. Ли Шу инстинктивно отступила на полшага назад, заметила, что многие уже смотрят в их сторону, и тихо сказала:
— Матушка, не гневайся.
Принцесса резко обернулась и сверкнула на неё глазами.
Ли Шу тут же опустила голову и услышала, как принцесса сквозь зубы процедила:
— Да как она смеет, эта Чжао Лин!
Ли Шу мельком взглянула на неё и осторожно заметила:
— Может, старшая сестра просто тебя не заметила.
— Не заметила? — принцесса рассмеялась от злости. — Не заметила?! А куда тогда смотрели её глаза?
Едва она это произнесла, несколько дам захихикали. Одна из них даже подмигнула и съязвила:
— Старшая дочь принцессы, видать, вся в генерала Чжао — такая же неприступная. Похоже, авторитет принцессы уже не так силён, раз даже собственную дочь не может удержать в повиновении.
Лицо принцессы Ци Жу потемнело, рука, сжимавшая чашку, задрожала. Эти женщины явно издевались над ней, намекая, что она неспособна воспитать даже собственного ребёнка.
Тем временем Алин и Вэй Цяньцянь уселись в другом конце сада. Вэй Цяньцянь рассказывала свежие новости, но вскоре вспомнила ещё кое-что:
— Алин, слышала? Сегодня в доме Хо устраивают бой между бойцами-звероловами рода Бай. Как думаешь, там будет Чусань?
Дыхание Алин участилось, она опустила глаза:
— Скоро узнаем.
— Тогда пойдём вместе посмотрим? — добавила Вэй Цяньцянь. Она знала, что Алин не любит зрелища звериных боёв — в тот раз, когда сражался Чусань, та даже не пошла.
Алин ещё не ответила, как рядом раздался голос слуги дома Хо: всех просили пройти на тренировочный двор — бои вот-вот начнутся, и среди бойцов-звероловов будет именно Чусань.
Вэй Цяньцянь сразу оживилась и схватила Алин за руку:
— Алин, пойдём!
Девушки государства Датань с детства привыкли к зрелищам сражений, и почти все направились к тренировочному двору. Алин посмотрела на Вэй Цяньцянь и кивнула.
В доме Хо не было специальной арены для звериных боёв, поэтому на тренировочном дворе установили огромную клетку из закалённой стали. Внутри находились два льва — здоровенные, с блестящей шкурой и свирепыми глазами. По мере того как собиралась публика, звери становились всё беспокойнее.
Однако никто из зрителей не обращал внимания на их ярость. Напротив — чем злее были львы, тем интереснее обещал быть бой. Люди толпились вокруг клетки, подначивали зверей. Некоторые детишки даже начали швырять в них камни. Один из камней попал льву в морду, и тот, раскрыв пасть, зарычал на толпу.
Более пугливые на миг отпрянули, а смельчаки только воодушевились.
Клетка была сделана из прочной стали и казалась непробиваемой. У львов не вырывали клыков и не подрезали когтей; напротив, перед боем им давали возбуждающие средства, чтобы зрелище получилось более эффектным. Но, несмотря на всю мощь, звери оставались запертыми в этой железной клетке. Зрители, убедившись, что львы не могут выбраться, стали подходить всё ближе — ведь редко выпадает возможность так близко увидеть царя зверей. Обычно на арене всегда сохранялось безопасное расстояние.
Львы, долго терпевшие издевательства, совсем вышли из себя. Они рычали, скалили клыки, но кроме этого ничего не могли сделать.
Алин смотрела на разъярённых зверей, потом на веселящуюся толпу и опустила глаза.
— Алин, давай отойдём подальше, — сказала Вэй Цяньцянь и потянула подругу назад. Она сама часто бывала на таких боях, но сейчас, глядя на львов, мечущихся в клетке и оскалившими клыки на людей, вдруг почувствовала, что эти люди слишком самоуверенны.
Алин кивнула, и они отошли к краю толпы.
В этот момент изнутри раздался пронзительный крик:
— Львы! Львы вырвались!
Шум стал оглушительным — все повернулись туда, откуда доносился вопль. Там люди метались в панике, кто-то падал, кто-то бежал без оглядки.
В самом центре хаоса два льва проломили прутья клетки и бросились в толпу. Рёв зверей, крики ужаса и боль — всё слилось в один адский гул.
Вэй Цяньцянь обернулась и увидела, как один лев одним ударом лапы сбил девушку, а затем вцепился ей в спину — кровь хлынула, плоть разорвалась. От ужаса у неё волосы на голове встали дыбом, ноги будто приросли к земле.
Алин среагировала быстрее: схватив Вэй Цяньцянь за руку, она потащила её прочь. Та споткнулась, но через мгновение пришла в себя и крепко сжала ладонь подруги. Однако толпа была слишком плотной, и их быстро разлучили.
Алин встала на цыпочки, пытаясь найти Вэй Цяньцянь, но хоть рост у неё и не мал для датаньцев, в такой давке разглядеть кого-либо было невозможно.
В это время за спиной снова раздавались крики боли и рёв львов. Лицо Алин побледнело, и вдруг чья-то рука схватила её.
Ладонь была горячей и грубой, от прикосновения кожа слегка заныла. Алин не успела поднять голову, как её уже прижали к чьей-то груди и, не требуя усилий с её стороны, повели прочь из толпы.
— Там ещё Цяньцянь! — воскликнула Алин.
Чусань не хотел и думать о Вэй Цяньцянь, но, взглянув в глаза Алин, не смог отказать. К счастью, он был высок и зорок — вскоре заметил Вэй Цяньцянь в толпе.
Он бережно придерживал Алин одной рукой, а другой резко схватил Вэй Цяньцянь за руку, не обращая внимания на её вскрик боли, и грубо вытащил обеих из хаоса.
Алин не сразу поняла, куда они попали. Послышался скрип двери — он втолкнул их внутрь.
Алин не привыкла к физическим нагрузкам и была слаба телом, но, пробежав такое расстояние, дышала ровно — лишь щёки немного порозовели.
Вэй Цяньцянь же едва переступив порог, рухнула на пол.
Алин помогла ей сесть, как вдруг снаружи снова раздался пронзительный крик. Вэй Цяньцянь вздрогнула от страха.
Скрипнула дверь — Чусань закрыл её. Алин отпустила подругу и подняла глаза на его спину. Он обернулся и встретился с её взглядом. Глаза её были чёрными, формы — неописуемо прекрасной, но выражение — холодным.
— Благодарю, — сказала Алин. В этих словах не было тепла, лишь отстранённость.
Горло Чусаня сжалось:
— Госпожа оказала мне великую милость. Мне не подобает принимать благодарность.
Алин слегка кашлянула:
— Теперь ты не мой человек, а чужой раб. Раз ты захотел меня защитить, то вполне заслуживаешь моей благодарности.
Она говорила спокойно и мягко, но Чусань остро почувствовал: она недовольна.
Он приоткрыл губы, желая спросить, испугалась ли она или случилось что-то ещё, но не успел.
Вэй Цяньцянь, переведя дух, тоже заметила перемену в Алин. Она впервые видела, как та так холодно обращается с Чусанем.
— Алин, что с тобой? — потянула она подругу за руку. — Ведь ты же так любишь Чусаня?
— Я не люблю тех, кто действует самовольно, — машинально ответила Алин.
Произнеся это, она тут же вспомнила: Дулин приказала ему уйти — и он ушёл. Хотя он знал, что она лежала без сознания, и это не могло быть её приказом. Она… никогда не просила его уходить.
Лицо Чусаня мгновенно побледнело. Он опустил голову, сдерживая жжение в глазах:
— Как только госпожа будет в безопасности, я немедленно уйду. Не стану… задерживаться. Если госпожа презирает меня, я пойду стоять у двери.
Алин, увидев боль в его глазах, тут же пожалела о своих словах. На самом деле он ушёл тогда, потому что это был лучший способ защитить её.
Но ей просто захотелось быть капризной.
Почему, едва она очнулась, он уже исчез?
Автор примечает: мечта Чусаня — навсегда остаться рядом с Алин, не уходить, даже если придётся умереть.
Ах, сегодня такой жаркий день...
Но зато обложка готова! Радуюсь! ^０＾~
Шестой
Однако, когда Чусань двинулся к двери, она невольно окликнула:
— Стой.
Он мгновенно замер.
Вэй Цяньцянь взглянула на Алин. Та отвела лицо:
— Останься здесь.
На душе у Чусаня стало светло — значит, она всё же небезразлична к нему, пусть даже чуть-чуть.
Алин глубоко вдохнула и встала у стены.
В этот момент за дверью снова раздался крик, за которым последовал всё ближе и ближе рёв льва, топот ног и отчаянные мольбы о помощи. Алин даже представила себе, как острые зубы вгрызаются в кости, и услышала пронзительный, полный ужаса визг.
Она стояла прямо напротив двери. Та была самым слабым местом в комнате: хоть и закрыта плотно, в щелях всё равно пробивался свет.
Алин заглянула в одну из щелей и увидела женщину, лежащую на земле. Острые когти льва вдавливались ей в череп, превращая его в кровавую кашу.
Лев вдруг поднял голову и посмотрел прямо на щель. Их взгляды встретились — Алин увидела пару зелёных, сверкающих глаз.
Она невольно дрогнула.
В тот же миг Чусань шагнул вперёд и загородил ей обзор. Нахмурившись, он бросил взгляд наружу и быстро принял решение:
— Я выйду и разберусь с ним.
Его рука легла на дверную ручку.
— Подожди! — окликнула его Алин.
Он тут же замер. Алин редко испытывала такое смятение. По правде говоря, она считала, что нынешняя катастрофа с львами в долгосрочной перспективе пойдёт на пользу: знать наконец поймёт, что дикие звери непредсказуемы, и, возможно, мода на звериные бои пойдёт на спад.
Правда, сегодня многие пострадали заслуженно, но были и невинные — например, Чусань. Он не должен нести ответственность за это. Но он — боец-зверолов, и семья Бай, вероятно, послала его сюда именно для того, чтобы он справился с львами. Значит, ему, возможно, следует выйти.
Но ведь он тоже человек — и его тоже могут ранить.
Снаружи лев снова зарычал.
Алин сжала губы:
— Только… не ранись.
Уголки губ Чусаня тут же приподнялись. Всё тело наполнилось силой — он чувствовал себя великолепно. Он коротко кивнул, открыл дверь и стремительно выскользнул наружу.
Как только он исчез, Алин подошла к двери. Комната, в которую он их привёл, казалась выбранной наспех, но на самом деле это было не так: стены были выложены из утрамбованной глины и камня — лев не сможет их проломить. Единственной слабостью оставалась деревянная дверь.
Сердце Алин колотилось. Она прижала ладонь к груди и, не в силах сдержать тревогу, снова заглянула в щель. Поле зрения было узким, но она увидела, как лев бросился на Чусаня.
Зверь раскрыл пасть, полную крови, клыки и когти сверкали.
Весь организм Алин сжался от ужаса. В голове вдруг вспыхнула знакомая, давно забытая боль. Она даже услышала чей-то голос — одновременно родной и чужой.
— Алин, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Вэй Цяньцянь, заметив, что подруга побледнела как смерть, а на лбу выступил холодный пот.
— Я… я… — Алин пыталась совладать с болью и покачала головой. — Со мной всё хорошо.
— Правда? — Вэй Цяньцянь помогла ей сесть, но в этот момент за дверью снова прозвучал рёв льва. Голова Алин будто сдавливалась тисками, и она обмякла. Вэй Цяньцянь едва успела подхватить её.
— Алин, ты как?
Алин слабо кивнула:
— Нормально.
Она вонзила ногти в ладонь, приказывая себе игнорировать голос в голове — не слушать, ни в коем случае не слушать.
http://bllate.org/book/8284/764000
Готово:
