— Пока не понимаешь — ничего страшного, малышка. Придёт время — обязательно найдётся тот, кто откроет тебе смысл этих слов.
Пятилетняя девочка прижималась к матери, запрокинув голову и глядя на неё снизу вверх. Мать нежно склонилась над ней, поглаживая густые чёрные волосы. За окном дворца, среди белоснежной пелены, гордо цвели красные сливы.
Девочка откинула лёгкую занавеску и сошла с ложа, подойдя к письменному столу. На нём лежал рисунок: женщина восседала на развилке дерева, одной рукой держа почти вываливающуюся из пальцев бутылку вина, другой — опираясь на согнутое колено. Её глаза были прищурены, а щёки слегка порозовели от опьянения.
У подножия дерева свернулась огромная девятихвостая лиса. Шерсть её была белоснежной, лишь уголки глаз были подведены ярко-алой подводкой — словно перед зеркалом женщина аккуратно нанесла стрелки. Вид получился одновременно соблазнительный и пугающий.
Неужели это его истинное обличье?
А эта женщина…
— Мяньмянь, похожа ли она на то, какой ты станешь, когда вырастешь? — раздался мужской голос.
Он незаметно вернулся во дворец и поставил на стол фарфоровое блюдо с пирожными.
Цзюнь У, будто страдая от кожного голода, обвил тонкую талию девочки руками и лениво положил подбородок ей на шею, разглядывая картину. В его глазах, глубоких, как древнее озеро, мелькнуло что-то неуловимое.
— На меня, когда я вырасту?
Действительно похоже, но чего-то всё же не хватает.
Мужчина сразу понял намерение девочки и протянул ей кисть.
Сюань Муцинь без церемоний взяла кисть и вывела два стиха.
Её почерк не был похож на изящный женский каллиграфический шрифт — он оказался сильным, энергичным и полным духа.
«Глубока любовь, двое сердец в согласии».
Цзюнь У вдруг оживился, услышав эти строки.
Сюань Муцинь улыбнулась — в её взгляде, обращённом на мужчину, читалась такая нежность, которую она проявляла лишь к нему одному.
Её тонкие, белоснежные пальцы неторопливо взяли пирожное и отправили его в рот.
Хрустящая корочка, мягкая начинка, тающая во рту — девочка не могла нарадоваться.
Не ожидала, что у него такие кулинарные таланты.
Мужчина с любовью поцеловал уголок её глаза, наблюдая, как она прищуривается от удовольствия.
Девочка недовольно бросила на него взгляд, вырвалась из его объятий и, взяв блюдо, направилась к выходу.
Его руки разжались, и на мгновение в глазах мужчины мелькнула тень мрачности, но тут же он, будто ничего не случилось, последовал за ней, шагая вплотную позади.
Кажется, у неё проснулся аппетит, но теперь внимание девочки будет частично отвлечено на еду — и это его злило.
Цзюнь У пристально смотрел на затылок девочки.
Но тут Сюань Муцинь внезапно остановилась и, взяв пирожное, засунула его мужчине в рот.
— Завтра я возвращаюсь в Западную Резиденцию, — произнесла она спокойно и лениво.
Радость Цзюнь У, вспыхнувшая на миг от неожиданного угощения, тут же сменилась обидой и растерянностью. Края его приподнятых глаз снова налились кровью.
— Я разве… ммм!
Целое пирожное оказалось у него во рту, и Цзюнь У замолчал, укоризненно глядя на девочку своими глубокими лисьими глазами.
— Нет, не думай лишнего. Просто мои братья будут волноваться, если я слишком долго не покажусь.
Под его полным обиды взглядом девочка съела последнее пирожное, легко взлетела на дерево и устроилась в развилке, прикрыв глаза, будто дремала.
—
Царство Сюанье, Западная Резиденция.
— Учитель! Вы вернулись! — Жун Хуан уже ждал у ворот, получив духовное письмо. Увидев силуэт наставницы, он немедленно поклонился.
Сюань Муцинь мягкой силой подняла его и внимательно осмотрела:
— Поздняя стадия основания?
— Да.
Жун Хуан сиял, не отрывая взгляда от своей наставницы.
Он уловил в её спокойных, холодных глазах мелькнувшее одобрение и почувствовал, как сердце заколотилось, а лицо залилось румянцем.
— Твои старшие братья всё ещё в медитации?
— Да. Три месяца назад они вернулись в Западную Резиденцию, передали мне некоторые поручения и с тех пор не выходили из уединения.
Сюань Муцинь кивнула:
— Сколько прошло с тех пор, как ты достиг поздней стадии основания?
— Более двух недель, — ответил Жун Хуан, следуя за ней слева сзади.
— Приготовься. Сейчас отправимся обратно в Царство Сюанье.
— Есть!
Сюань Муцинь безэмоционально смотрела на пещеру, специально подготовленную для братьев рода Сюань. Солнечный свет падал на её длинные ресницы, отбрасывая тень, будто скрывая её истинные мысли.
Такой вид наставницы вызвал у Жун Хуана тревожное чувство, будто она вот-вот исчезнет. Сердце его сжалось, и он не удержался:
— Учитель, я уже всё подготовил.
Сюань Муцинь тихо кивнула, слегка приподняла подбородок и указала пальцем на пещеру. Над её крышей внезапно возникли пять духовных камней, схожих с теми, что стояли на алтаре.
Они были похожи тем, что поглощали и очищали духовную энергию, но отличались тем, что принимали любую энергию без разбора — и преобразовывали её в ту, что требовалась хозяину. Однако поглощали они только природную духовную энергию.
Сюань Муцинь опустила руку и бросила взгляд на Жун Хуана, чьи глаза от изумления невольно расширились.
— Пойдём… — её голос оставался спокойным и безразличным.
—
Царство Сюанье…
Стражники у императорского кабинета с изумлением уставились на Сюань Муцинь. Один из них толкнул локтём товарища, и, увидев такое же выражение на его лице, почувствовал облегчение. Не теряя времени, они отдали честь:
— Приветствуем принцессу!
— Вольно, — кивнула Сюань Муцинь, проходя мимо.
— Благодарим принцессу!
— Старший брат!
Получив известие о возвращении принцессы, Сюань Муцинь немедленно поскакала в Царство Сюанье.
— Моя хорошая девочка! — Император, только что спокойно сидевший на троне и отчитывающий старшего сына, вскочил на ноги, услышав голос дочери. Трон с грохотом опрокинулся, но император не обратил внимания — он оттолкнул стол и быстро вышел из-за ширмы.
— Папа? — Сюань Муцинь на миг замерла, а затем бросилась к нему.
— Ах, моя сладкая девочка! Как же я по тебе скучал! — Император смотрел на свою дочь, и слёзы навернулись на глаза. Дрожащей рукой он коснулся её волос, другой осторожно сжал её руку, боясь причинить боль.
— Папа, я тоже скучала по тебе.
Сюань Муцинь смотрела на отца, и в горле стоял ком.
В семье императорского рода никогда не использовали официальные титулы — они обращались друг к другу, как обычная семья.
— Хорошо, хорошо… Моя девочка выросла и стала выше! Помнишь, в детстве ты едва доходила мне до бедра!
Сюань Муцинь в семь лет уехала с Шэнь Ляньчжоу в Небесный Мир и с тех пор вернулась всего трижды.
Император, редко видевший дочь, часто срывал раздражение на сыновьях и в итоге вовсе оставил управление делами наследному принцу и канцлеру, предпочтя путешествовать с любимой женой.
Последний раз они виделись два года назад, когда умерла императрица-мать. Сюань Муцинь тогда пробыла в Царстве Сюанье три месяца, а потом вернулась в Небесный Мир — по традиции здесь не требовалось соблюдать трёхлетний траур. Если бы не императрица, император давно бы рванул в Небесный Мир.
— Доченька… — голос императрицы, родом из Цзяннани, звучал мягко и нежно, как у всех женщин её края. Обращаясь к ребёнку, она теряла всю официальную строгость, становясь просто любящей матерью — именно такой голос Сюань Муцинь любила больше всего.
С матерью девочка не стеснялась, как с отцом, и без колебаний бросилась в её тёплые, мягкие объятия.
Императрица Цинь Вань крепко обняла любимую дочь, и в душе её бурлили противоречивые чувства.
Для младшей дочери она отдавала всю свою любовь без остатка. То, что не смогла быть рядом с ней в детстве, стало для Цинь Вань величайшим сожалением в жизни.
Но она понимала: за каждой утратой следует приобретение.
Цинь Вань прижала подбородок к плечу дочери и нежно гладила её по волосам, в глазах блестели слёзы, полные тоски и любви.
— Мама, я так скучала по тебе…
Из всех близких людей только перед Цинь Вань Сюань Муцинь могла быть по-настоящему открытой и беззащитной.
Каждое наставление матери, каждое нежное слово она хранила в сердце.
По какой-то причине к матери она чувствовала большую привязанность и любовь, чем даже к отцу и братьям.
Когда Сюань Муцинь обнималась с Цинь Вань, в голове мелькали странные обрывки воспоминаний — таких никогда не было в её жизни, но казалось, будто всё это происходило на самом деле.
Сюань Муцинь закрыла глаза, не желая думать об этом. Сейчас она хотела лишь насладиться редким моментом тепла.
Император Сюань Мо и наследный принц Сюань Лань молча наблюдали за обнимающимися женщинами. В их одинаковых миндалевидных глазах читалась только нежность.
За круглым столом четверо спокойно ужинали. Цинь Вань то и дело накладывала еду детям. Сюань Мо с обидой смотрел на жену.
Цинь Вань усмехнулась и бросила ему взгляд, полный упрёка, после чего положила в его тарелку морковку.
Сюань Мо уставился на оранжевый овощ. Его приподнятые уголки глаз опустились, губы сжались, а в глазах вспыхнула ещё большая обида.
Цинь Вань приподняла бровь:
— Алань и доченька смотрят на тебя. Ты, как отец, должен подавать пример.
Сюань Мо промолчал.
Все в роду Сюань знали: у императора Сюань Мо, который ничего не боялся, было три страха.
Первый — его единственная жена Цинь Вань (проще говоря, он был подкаблучником).
Второй — слёзы единственной дочери Сюань Муцинь.
Третий нельзя назвать страхом — это была крайняя степень отвращения. Сюань Мо больше всего на свете ненавидел морковь.
В детстве его заставляла есть морковь прабабушка-императрица, и с тех пор при одном виде этого овоща у него поднималась тошнота.
С тех пор на его столе не появлялось ни одной морковной соломинки.
Но его возлюбленная, за которую он так долго ухаживал, обожала блюда из моркови. Когда Сюань Мо узнал об этом, его лицо исказилось так, будто он проглотил что-то отвратительное.
Бывший император, его отец, тогда даже прислал целую телегу моркови во дворец наследника — просто чтобы посмеяться.
Сюань Мо бросил взгляд на дочь. Та внешне оставалась невозмутимой, но в глазах читалась насмешка.
К слову, Сюань Муцинь тоже не любила морковь.
Цинь Вань говорила: «Не зря вы отец и дочь — одна семья, одно сердце».
Она даже ворчала, что из-за нелюбви мужа к моркови дочь тоже её не ест.
Сюань Мо про себя возражал: «У меня же были причины!»
Четверо весело поужинали, а после перешли в павильон императорского сада, чтобы насладиться вечерней прохладой.
В конце лета в Царстве Сюанье ночью дул лёгкий, приятный ветерок.
Цинь Вань достала из перстня с пространством хранения фарфоровый чайный сервиз. Сюань Мо вынул заветную упаковку чая высочайшего качества.
Сюань Муцинь взмахнула рукой — над столом завис чайник в форме полурыбы-полузмеи. Он накренился, и из него полилась горячая духовная вода, наполняя чашки одну за другой. Ни капли не пролилось.
Когда последняя чашка была наполнена, чайник выпрямился.
Цинь Вань взяла щипцы и аккуратно обдала кипятком все чашки, затем расставила их в ряд.
Одной рукой она взяла чайник, другой — щипцами положила в него нужное количество чая. Чайник-полурыба снова накренился, и аромат духовной воды наполнил весь павильон.
Лёгкий ветерок разнёс запах чая по всему саду. Слуги, почувствовав его, мгновенно посвежели и невольно вздохнули от удовольствия.
Отец и сын одновременно вдохнули и, переглянувшись, воскликнули:
— Не зря говорят, что это чай высочайшего качества!
— Ничего удивительного, что старик так скупился — отдал мне всего немного!
— Хватит хвастаться, — сказала Цинь Вань, не церемонясь. — Если бы не твои уговоры, наставник, скорее всего, не дал бы тебе и крошек!
— Перед дочкой хоть бы лицо сохранил, — пожаловался Сюань Мо.
И император, и императрица практиковали путь культивации и достигли немалых высот.
Чем выше уровень культиватора, тем дольше сохраняется внешность в расцвете сил.
Сюань Мо, которому было под сорок, выглядел так же молодо и благородно, как и в юности. Его притворно обиженный вид заставил Цинь Вань слегка покраснеть.
Цинь Вань, которой было чуть за тридцать, ничем не отличалась от двадцатилетней девушки.
Супруги стояли рядом с Сюань Ланем — настолько похожие, что любой подумал бы, будто это трое братьев и сестёр.
— Доченька, я слышала от старшего брата, что маленький Феникс стал твоим учеником?
http://bllate.org/book/8316/766267
Готово:
