Шуй Мэйшу разгребла солому и укрыла ею сестру, но тут же заметила их лотосовые фонарики, одиноко валявшиеся на земле.
Свежие зелёные листья фонариков источали тонкий аромат.
Глядя на крепко спящую сестрёнку, Шуй Мэйшу тихо вздохнула:
— Сама же настаивала, чтобы запустить лотосовые фонарики, а теперь и забыла про них.
Раз в год, в праздник Ци Си, можно загадать желание Небесной Ткачихе и Волопасу, и она не хотела упустить этот шанс. Подняв оба фонарика и прислушавшись к журчанию ручья Байхуа за окном, Шуй Мэйшу скрипнула дверью и вышла к воде.
Этот звук заставил юношу на постели слегка пошевелиться. Его брови нахмурились — он, казалось, погрузился в кошмар и отчаянно пытался проснуться.
Шуй Мэйшу опустилась на колени на береговом камне и осторожно опустила оба фонарика в прозрачную воду.
Вдали снова засияли огни поместья Юйцзин, и оттуда, словно огненный дракон, потянулся светящийся поток вниз по склону.
Она смотрела, как изящные зелёные фонарики, неся на себе два крошечных огонька, мягко подхватываются течением и плывут вдаль.
Закрыв глаза, она загадала желание:
— Пусть отец и старший брат вернутся домой целыми и невредимыми.
Тем временем юноша в доме всё ещё находился в беспамятстве. Рана на его спине жгла, будто раскалённое железо, а гнев в сердце рвал его изнутри.
Вдруг в этом кошмаре, полном крови и мук, он услышал чрезвычайно приятный женский голос — мягкий, нежный, с лёгкой грустью.
Ему очень захотелось открыть глаза и увидеть, кому принадлежит этот голос, но веки будто налились свинцом и не поддавались никаким усилиям.
Кровавая пелена в кошмаре постепенно рассеялась. Он почувствовал, как его окружает аромат травы, лотоса и ещё один знакомый, тёплый запах.
Голос девушки звучал издалека, то прерываясь, то вновь возвращаясь:
— Когда была жива мама, я слышала, как она читала: «Пусть я буду звездой, а ты — луной; пусть наши светы сливаются в ночи». Потом я узнала, что эти строки посвящены самой Небесной Ткачихе. Мама говорила, что богиня спасла её от беды и помогла выйти замуж за моего отца. Я… я тоже хочу попросить милости у Небесной Ткачихи — пусть она поможет мне преодолеть трудности и встретить моего… суженого.
Юноша не понимал, почему ему снится именно такой сон.
Но в нём не было ни крови, ни предательства — только нежность и покой, отчего даже его сердце смягчилось. Он даже начал тайно надеяться, что это прекрасное желание незнакомки обязательно сбудется.
Его нахмуренные брови разгладились, и он погрузился в ещё более глубокое забытьё, но в темноте его души тихо замигала тусклая лотосовая лампадка.
Шуй Мэйшу вернулась с берега, чувствуя внутреннее спокойствие.
Она взглянула на юношу на постели и вспомнила страшные шрамы, которые видела на его теле — каждая рана могла стоить ему жизни, и от этого её бросило в дрожь.
«Даже если родился в богатстве, — подумала она, — это не гарантирует счастья. Этот юноша, которого я спасла, наверняка несчастливый человек».
Вскоре за окном начался дождь. Шуй Мэйшу наконец перевела дух: дождь сотрёт все следы и запахи. Теперь они временно в безопасности.
Она села на табурет у двери и закрыла глаза. Но на рассвете, в полусне, она вдруг услышала, как юноша на постели тихо застонал.
Шуй Мэйшу тут же подскочила к кровати и, прикоснувшись к нему, испугалась: самое страшное началось.
Юноша крепко сомкнул глаза, дышал тяжело, а лоб горел.
Его бледные щёки покрылись нездоровым румянцем — признак крайне тревожный. Она посмотрела на хижину, стоящую у самого ручья, промокшую от дождя и сырости, и поняла: им нужно немедленно уходить отсюда.
Шуй Мэйшу разбудила сестру, и вместе они вытащили из-под навеса тележку для перевозки цветов.
Уложив на неё солому, они аккуратно перенесли юношу и, пользуясь покровом ночи, потащили домой. Затем Шуй Мэйшу вернулась и постаралась запутать следы колёс.
Когда они добрались до дома, уже начало светать. Лицо юноши, и без того изящное, стало ещё более измождённым. Он метался во сне, и его состояние явно ухудшалось.
Шуй Мэйшу в отчаянии принялась обрабатывать его раны всем, что было под рукой: настойкой девятилистьника и другими травами. Всю ночь она смачивала ткань водой и прикладывала ко лбу, но жар не спадал.
Сестра больше не могла спать от тревоги:
— Сестра, что нам делать?
Шуй Мэйшу, стиснув зубы, взяла садовые ножницы и провела лезвием по собственной руке. Кровь тут же хлынула.
— Сестра! — вскрикнула Шуй Шуаньюэ в ужасе.
— Ничего страшного, — тихо сказала Шуй Мэйшу, прижимая рану. — Мелкая царапина, совсем не больно. Беги к лекарю, купи лекарства от ножевых ран и лихорадки. Возьми всё, что есть.
Она отдала сестре все свои деньги.
Шуй Шуаньюэ быстро вернулась с лекарствами, сварила отвар и влила юноше в рот.
— Сестра, — спросила она, не отрывая глаз от больного, — он теперь выздоровеет?
Шуй Мэйшу сама не знала ответа, но твёрдо сказала:
— Конечно. Не волнуйся.
Шуй Шуаньюэ немного успокоилась, но тут в деревне поднялся шум. Она вскочила:
— Я посмотрю, что там! — и выбежала.
Шуй Мэйшу, оставшись одна, наконец позволила себе проявить тревогу. Она посмотрела на юношу и прошептала:
— Пожалуйста, скорее выздоравливай.
Шуй Шуаньюэ вернулась как раз вовремя, когда сестра убирала последние следы пребывания постороннего.
Малышка в страхе схватила её за руку:
— Сестра! На северной окраине появилось множество людей с мечами! Они ужасные! Обходят каждый дом подряд, но не говорят, кого ищут. Раньше, когда приходили солдаты, они всегда объявляли, что ловят разбойников или мятежников, и показывали портреты. А сейчас — ничего!
Сердце Шуй Мэйшу заколотилось. Такой размах поисков означал нечто гораздо более опасное.
Сёстры посмотрели на всё ещё без сознания юношу — он немного посветлел лицом, но всё равно выглядел плохо. Они были напуганы и обеспокоены.
К счастью, обыски начинались с севера, а их дом стоял на самой южной окраине деревни.
У них ещё оставалось немного времени. Они ускорили уборку, и к их удаче, вчера в праздник Ци Си деревня Байхуа была переполнена людьми. Следы повозок, копыт и ног переплелись в беспорядочную путаницу.
А дождь ещё больше смыл запахи. Поисковикам будет нелегко найти хоть что-то полезное.
Через полчаса помощник Цзян Лиюн вернулся в дом Шуй и увидел у ворот отряд солдат, громко стучавших в дверь.
Он испугался и осторожно спросил:
— Это дом моих господ. Они — крестьяне из императорского поместья Великой Принцессы. Здесь живут только две девушки, обе законопослушные гражданки.
Солдаты, обыскав всю деревню безрезультатно, уже вышли из себя. Услышав возражения, один из них пнул Цзяна Лиюна ногой.
Тот тяжело рухнул на дверь и вскрикнул от боли.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась Шуй Мэйшу с белой вуалью на лице.
Её голос звенел, но в нём слышалась ярость:
— Не смейте бить людей! Вы обязаны действовать по закону. Он никоим образом не оскорбил вас — за что его избивать?
Солдаты удивились: перед ними стояла хрупкая девушка с нежным голосом, но при этом — смелая и собранная.
Они обыскали всю деревню, и это был последний дом.
Все остальные дрожали от страха, а здесь хозяйка не только не испугалась, но и начала спорить с ними, ссылаясь на законы.
Их предводитель — молодой господин в золотисто-зелёном парчовом халате — хмурился. Он уже целую ночь искал того человека.
Вся деревня была обыскана, но ни следов, ни улик не нашлось.
Вчера ночью тот человек внезапно исчез после нападения — это вызовет переполох при дворе.
По меньшей мере три силы напали на него в поместье Юйцзин: одни хотели ранить, другие — убить, третьи — захватить. А ещё были таинственные фигуры в тени, чьи цели и мотивы оставались неясны.
Непонятно, сколько ещё удастся скрывать исчезновение этого человека. Положение становилось всё запутаннее.
Сам предводитель не знал, чего он желает больше — чтобы тот человек остался в живых или погиб. Главное — найти его, живым или мёртвым.
Раздражённый, он рявкнул:
— Я приказал искать человека, а не терроризировать мирных жителей! Кто позволил вам бить людей? Получите палками по возвращении!
Шуй Мэйшу, услышав этот голос, повернула голову и взглянула на толпу. Увидев лицо предводителя, она остолбенела.
Сердце её сжалось. Она поспешно опустила голову, кланяясь, и одновременно подняла Цзяна Лиюна. Тот с благодарностью посмотрел на неё. В последние дни он жалел эту девушку, вынужденную одной держать дом на плаву, и старался помогать, чем мог. Не ожидал, что именно она придёт ему на выручку.
Шуй Мэйшу распахнула ворота и, отведя сестру во двор, пропустила солдат внутрь.
— Благодарю за справедливость, господин, — тихо сказала она.
Она казалась совершенно спокойной, но только Шуй Шуаньюэ знала, как холоден её пот на ладонях.
Солдаты ворвались во двор и начали переворачивать всё вверх дном. Цветочные грядки были вытоптаны. Ничего не найдя, они направились к главному дому. А ведь ещё полчаса назад юноша лежал именно там, на внутренней постели.
Сёстры стояли под жасминовым кустом перед входом, наблюдая, как солдаты распахивают дверь. Сердца их бешено колотились.
В этот момент предводитель тоже вошёл во двор.
Он размышлял: деревня Байхуа — ближайшая к поместью Юйцзин. Если того человека здесь нет, то где же он?
Жив ли он вообще? Может, уже лежит мёртвым в ручье Байхуа?
Подняв глаза, он машинально взглянул на Шуй Мэйшу — и вдруг замер. Решительным шагом он направился к ней.
Шуй Мэйшу поняла, что всё пропало. Она опустила голову ещё ниже, но почувствовала, как холодный конец кнута поднял её подбородок, заставляя взглянуть вверх.
Предводитель был высок, с густыми бровями и пронзительным взглядом. Он внимательно разглядывал её и спросил:
— Где взрослые? Только вы, девчонки? Почему закрываешь лицо? Что скрываешь?
Шуй Мэйшу не знала, узнал ли он её. Её тело слегка дрожало, когда она ответила:
— С детства у меня очень чувствительный нос. От посторонних запахов часто выступает сыпь, поэтому я ношу вуаль.
Это была правда, но на самом деле она скрывала лицо в основном из-за своей ослепительной красоты — отец и брат боялись, что она привлечёт нежелательное внимание.
Предводитель на миг задумался, и в его пристальном взгляде мелькнуло любопытство:
— Хм? Я думал, такая аллергия — редкость, и встречал её только у одного человека. А теперь в этой глухой деревушке — ещё одна такая же. Неужели ты лжёшь, девочка?
Шуй Шуаньюэ не выдержала. Увидев, как чужак кнутом поднимает лицо сестры, она, словно маленький снаряд, выскочила из-за спины Шуй Мэйшу и врезалась в грудь молодого господина:
— Не смей обижать мою сестру!
Несмотря на юный возраст, она была высокой и сильной — удар оказался настолько неожиданным, что предводитель пошатнулся.
Шуй Мэйшу в ужасе схватила сестру и спрятала за спиной:
— Простите, она ещё ребёнок и неправильно поняла ситуацию. Господин занят важным делом, мы не смеем мешать.
Едва она договорила, как почувствовала холод на лице: предводитель ловким движением кнута сорвал её вуаль. В толпе раздался коллективный вздох восхищения. Никто не ожидал увидеть такую красавицу в этой глухой деревне.
В тот миг, когда Шуй Мэйшу открыла лицо, солнце будто вспыхнуло за облаками. Она быстро снова накинула вуаль. Её голос оставался прекрасным, но в нём звучала обида:
— Что означает такое поведение, господин?
Цзян Лиюн тут же встал перед ней, опасаясь, что молодой господин разгневается.
Тот пришёл в себя, всё ещё переживая увиденное. Он уже чувствовал, что за вуалью скрывается нечто необычное, но реальность превзошла все ожидания. Улыбнувшись, он сказал:
— Теперь я понимаю, почему вы прячете лицо. Простите мою грубость.
Шуй Мэйшу удивилась такой перемене. Солдаты всё ещё жадно смотрели на неё, будто хотели прожечь вуаль взглядом, но предводитель рявкнул:
— Чего стоите? Быстро ищите!
Они ворвались в главный дом. Шуй Мэйшу сжала кулаки от тревоги.
Через несколько минут солдаты вышли, качая головами — ничего не нашли. Оставалась только восточная комната, запертая на засов. Шуй Мэйшу подошла и открыла дверь. Солдаты ворвались внутрь.
Шуй Шуаньюэ, видя их грубость, крикнула:
— В восточной комнате всё приданое моей сестры! Если что-то сломаете — платите! Даже отец не разрешает мне лазить там через окно — вся мебель покрыта блестящим лаком!
От этих слов лицо Шуй Мэйшу мгновенно вспыхнуло. Предводитель же рассмеялся и сказал своим людям:
— Слышали, что сказала эта малышка? Мы — императорские солдаты, а не разбойники. Не бойся, девочка.
Шуй Мэйшу немного успокоилась, но тут у ворот появился воин в полных доспехах и что-то прошептал предводителю на ухо.
http://bllate.org/book/8317/766296
Готово:
