Шуй Мэйшу заметила, что та не сводит глаз с восточной комнаты. Дверь ещё не была закрыта, и внутри мебель, покрытая лаком из тунгового масла, блестела, будто отполированная, — выглядела очень красиво. Тут-то она и поняла, зачем пришла Фэн Цайэр.
В последние дни она обошла всех соседей, умоляя о помощи у каждого порога, и все хоть немного поддерживали её. Только семья Фэн, хотя раньше, когда были живы её отец и братья, они часто навещали друг друга, теперь не дала ни гроша — да ещё и Фэн Цайэр облила её насмешками и издёвками.
Та даже сказала:
— Даже у разбитой лодки остаётся три тысячи гвоздей. Ваш род Шуй владеет императорской вотчиной Великой принцессы — вы ведь богатейшие в деревне! Как вы вдруг могли остаться без копейки? Хотите сбежать от долгов, разыгрывая комедию? Только не считайте нас дураками!
Шуй Мэйшу спокойно спросила:
— Зачем ты сегодня ко мне пришла?
Фэн Цайэр смотрела на неё: та была одета в простое льняное платье, но всё равно оставалась стройной и прекрасной. Взгляд Фэн Цайэр упал на вуаль Шуй Мэйшу:
— Амэй, твоя сыпь ещё не прошла? Не осталось ли шрамов? Если бы не эта болезнь, я бы могла поговорить с управляющим Ваном и устроить тебя в богатый дом. Тебе бы не пришлось бегать по соседям за деньгами.
Шуй Мэйшу спокойно посмотрела на неё:
— Моя мать говорила: «Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача». Я ценю твою доброту, но не приму её. Есть ли у тебя ещё дела? Мне скоро уходить — некогда тебя принимать.
Лицо Фэн Цайэр изменилось. Она фыркнула. Недавно она сама согласилась стать наложницей сыну управляющего Ван и теперь важничала. Но слова Шуй Мэйшу заставили её почувствовать, что её положение вовсе не так великолепно. Раздражённо она бросила:
— Ладно, не стану с тобой болтать попусту. Слышала, что соседский сюйцай Цзин уже расторг помолвку с тобой. Ни бедного мужа, ни богатого любовника — тебе теперь не светит ничего! Зачем тебе приданое? Сколько хочешь за него взять? Через несколько месяцев я выхожу замуж — возьму твои старьё как придачу!
Шуй Мэйшу тихо рассмеялась:
— Если это старьё, почему же оно привлекло твой взгляд? Не говори, будто хочешь помочь мне. Я ещё помню твои слова несколько дней назад. Мои отец и брат копили это приданое много лет. За эти годы войны многие ремесленники, делавшие для меня сундуки, погибли, и их мастерство утеряно. У меня — единственный в своём роде комплект. Двести лянов серебра — и всё твоё. Если хочешь покупать по отдельности, цена будет выше.
Фэн Цайэр зло воскликнула:
— Да ты просто грабишь! Как ты только посмела так чётко всё распланировать! Максимум дам пять лянов за всё!
Шуй Мэйшу больше не отвечала ей, а лишь протянула руку, приглашая уходить:
— Прошу, возвращайся домой. Мне пора в лес за цветами.
Фэн Цайэр никак не ожидала, что, оказавшись в такой нужде, та всё ещё сохраняет спокойствие и величие, будто настоящая благородная госпожа, а всех остальных считает ничтожествами.
Она злилась:
— Мой свёкор сам мне сказал: вы не сможете продлить аренду императорской вотчины! Кредиторы уже стучатся в дверь, и, скорее всего, ты скоро лишишься даже дома! Чем ты важничаешь? Разве только потому, что твоя покойная мать была дочерью обедневшего дворянина? Всю жизнь в деревне задаёшь тон! В эти беспокойные времена дочерей знатных семей, потерявших положение, на улицах полно — что в тебе такого особенного…
Она не успела договорить, как Шуй Мэйшу шагнула вперёд и резко, точно дала ей пощёчину. От удара у Фэн Цайэр зазвенело в ушах, и она онемела на месте.
От удара ладонь Шуй Мэйшу даже онемела.
Её голос звучал приятно, размеренно и спокойно:
— Что ни говори обо мне — я лишь посмеюсь, считая тебя глупой. Но ты оскорбила мою покойную мать, и этого ребёнок не потерпит. Ты собираешься стать наложницей — знаешь ли, что по уголовным законам нашей династии: наложнице, оскорбившей мужа, назначается восемьдесят ударов палками; наложнице, оскорбившей родителей или дедушку с бабушкой мужа — шестьдесят ударов; то же наказание ждёт наложницу, оскорбившую родителей или дедушку с бабушкой законной жены. От ударов можно умереть или искалечиться — быть наложницей не так уж просто. Я сейчас наставляю тебя ради твоего же блага, чтобы ты впредь не ошибалась.
У Фэн Цайэр всё ещё звенело в голове от пощёчины, а тут ещё эта девушка так спокойно и уверенно произнесла такие слова. Она была в ярости и злобе, но не знала, что ответить.
Подняв руку, чтобы ответить той же монетой, она вдруг почувствовала резкую боль в груди, словно свело мышцу. Скривившись от боли, она вдруг ощутила мощный толчок. Обернувшись, увидела, что вошли Шуй Шуаньюэ и Чжан Сысунь.
Шуй Шуаньюэ, хоть и была молода, обладала огромной силой — даже взрослый мужчина-воин качался от её толчка. Что уж говорить о Фэн Цайэр. Та уперлась головой в Фэн Цайэр и несколько раз подряд вытолкнула её за дверь. Фэн Цайэр корчилась от боли в груди и не могла вымолвить ни слова. Шуй Шуаньюэ кричала:
— Опять пришла обижать людей! Хочешь ударить мою сестру? Вон отсюда!
Чжан Сысунь, стоявшая рядом, как только увидела, что Фэн Цайэр вытолкнули, тут же захлопнула ворота и из-за двери плюнула:
— Стала наложницей какого-то глупца и возомнила, что попала в золотую клетку! Обижать молодую девушку — стыд и позор!
Фэн Цайэр была в ярости и боли, растирала грудь, не могла отдышаться и вымолвить ни слова. Ведь именно её обидели! Она топнула ногой и, опустив голову, ушла домой.
Шуй Мэйшу пригласила Чжан Сысунь в дом и уже собиралась провести её в восточную комнату показать приданое, как вдруг почувствовала лёгкое онемение в руке. Взглянув вниз, увидела на полу косточку от вишни.
Сердце её дрогнуло — похоже, её бросили из главного зала. Ей послышался скрип кровати из главного зала, и она забеспокоилась о юноше, лежавшем там.
Она приложила руку ко лбу:
— Тётушка Чжан, сегодня Фэн Цайэр так меня разозлила, что разболелась голова. Давайте немного позже поговорим, хорошо?
Проводив Чжан Сысунь, она поспешила в главный зал. Юноша открыл глаза и посмотрел на неё:
— Приданое продавать не надо. У меня есть деньги.
Шуй Мэйшу ответила:
— Господин, когда я спасала вас, на вас не было ничего. Вы долго плавали в реке — всё, вероятно, потерялось.
Юноша внимательно осмотрел её:
— Барышня, вы читали книги? Изучали ли вы «Книгу законов» и «Толкование законов и указов»? Кто ваш учитель? Неужели в деревенской школе мальчикам преподают законы?
Шуй Мэйшу поняла, что он слышал весь их разговор. Её лицо покраснело, и в глазах мелькнула грусть:
— Мать сама меня грамоте учила, лишь немного передала мне правил поведения. После её ранней кончины я больше почти не читала.
Она не хотела, чтобы он считал её учёной девой. На самом деле она не любила чтение. В детстве мать строго следила за занятиями, и она кое-чему научилась. Но с шести лет, после смерти матери, училась от случая к случаю.
Что до книг — последние два года, вышивая приданое, она часто просила брата покупать популярные романы, чтобы скоротать время.
«Книгу законов» или «Сутру Лотоса» она не читала, зато перелистала «Книгу красной нити», «Книгу для девиц», «Тысячу ли судьбы» и «Прекрасную жену и несчастного мужа».
Автор примечает: ① основано на уголовных кодексах «Да Мин люй» и «Да Цин люй».
Юноша смотрел на Шуй Мэйшу и снова потянулся к запястью, где должна была быть ароматическая бусина, но нащупал пустоту. Он заметил, что девушка отодвинулась подальше — на таком расстоянии ему уже не уловить её аромата. Его глаза потемнели.
Однако на лице он ничего не показал и сказал:
— Спасибо вам обеим, девушки. Меня зовут Чу Мин. Меня предали злодеи и сбросили в ручей Байхуа. Благодаря вам я остался жив.
Он пристально смотрел на Мэйшу и медленно, чётко произнёс:
— Обязательно отблагодарю вас как следует.
Шуй Мэйшу почему-то почувствовала, что в его словах скрыт глубокий смысл. Чу Мин с удовольствием наблюдал, как её щёки снова слегка порозовели. Его взгляд стал ещё глубже.
Шуй Мэйшу сказала:
— Господин Чу, не стоит благодарности. Не желаете ли послать весточку родным, чтобы сообщить, что вы в безопасности?
Она с надеждой смотрела на него: пусть приедут его родные, тогда его увезут, и всё закончится. Все будут в безопасности.
Чу Мин не отводил от неё глаз:
— На этот раз меня предал самый близкий мне человек из семьи.
Шуй Мэйшу показалось, что в его глазах мелькнула кровавая вспышка. Предательство семьи, должно быть, причинило ему невыносимую боль. Она пожалела его:
— Тогда, может, сообщить друзьям или… близким?
Чу Мин не сводил с неё глаз:
— Жены у меня нет, близких нет. Друзья… сейчас никому нельзя доверять.
Даже Шуй Шуаньюэ стало его жаль:
— Большой брат, твою семью предали, жены нет, друзей нет… Как же тебе несчастно!
В глазах Чу Мина на миг вспыхнула ярость, и в комнате будто похолодало. Он сказал:
— Видимо, придётся побеспокоить вас ещё несколько дней.
Он подумал: эта Шуй Мэйшу полна загадок. Пока не разберусь в ней — хорошо, что она не хочет моей смерти. Прошлой ночью на меня напали несколько групп, и раз я ещё жив, многие сейчас не могут спать спокойно.
Шуй Мэйшу потянула сестру за рукав. Шуаньюэ посмотрела на Чу Мина, вдруг что-то вспомнила и выбежала из комнаты.
Шуй Мэйшу тоже тревожилась: теперь его не удастся быстро отправить. Она заметила, что у Чу Мина снова клонятся веки — в отваре, который она варила, было много трав для успокоения, снятия боли и сна. Тихо она сказала:
— Наш дом прост и беден, прошу потерпеть ещё немного.
Она встала, чтобы уйти, но Чу Мин резко схватил её за руку. Она чуть не упала на него, еле удержалась, но при этом потревожила свежую царапину на руке и тихо вскрикнула.
Они оказались очень близко, дыхание смешалось. Она видела его густые, чёрные, как вороньи перья, ресницы и глубокие, тёмные глаза, в которых на миг мелькнула нежность. Щёки её снова залились румянцем. Когда она попыталась встать, Чу Мин аккуратно закатал рукав её правой руки и обнажил перевязанную рану.
Шуй Мэйшу была поражена. Она попыталась вырваться, но не смогла. Не ожидала, что, лёжа в постели и выглядя таким слабым, он окажется таким сильным. Чу Мин смотрел на неё уже без нежности, слегка нахмурившись:
— Больно? Почему не перевязала рану заново?
Чу Мин всегда был начеку, даже в болезни заставлял себя оставаться в сознании. Увидев её рану, он наконец убедился: всё, что он слышал в бреду от жара, — не галлюцинации. Эта хрупкая девушка ради того, чтобы достать ему лекарство, сама порезала себе руку.
Чу Мин начал развязывать пропитавшуюся кровью повязку и тихо сказал:
— Не двигайся. Сама ты плохо перевязала руку. Принеси немного лекарства — я перевяжу тебе заново.
Шуй Мэйшу было неловко до невозможности. Румянец не сходил с лица — она никогда не была так близка к незнакомому мужчине. Но в его взгляде не было похоти, движения были естественны и чисты.
Она прошептала:
— Я… позову тётушку Чжан, пусть она перевяжет. Благодарю вас, господин.
Чу Мин не отводил глаз от раны:
— Зачем усложнять? Я умею. Ты ведь знаешь — я часто ранен, и довериться некому, почти всегда перевязываю сам. У меня уже рука набита.
Шуй Мэйшу пожалела его, но в голове невольно возник образ его прекрасного, подтянутого тела, которое она видела. Лицо её вспыхнуло, как утренняя заря. Она не смела на него смотреть и еле слышно выдавила:
— Хорошо.
Чу Мин ловко и нежно перевязал рану — гораздо лучше, чем она сама. Когда они посмотрели друг на друга, Шуй Мэйшу, краснея, сказала:
— Благодарю вас, господин. Я запомнила. Завтра сама аккуратно перевяжу вас.
Чу Мин смотрел на её белоснежное лицо, покрытое румянцем, и думал, что она прекрасна, как цветок. Вдыхая её аромат, он почувствовал глубокое удовлетворение. Наконец он спросил:
— Вы умеете делать благовония? Какой это аромат на вас? Я… очень хочу его. Готов заплатить тысячу золотых.
Шуй Мэйшу широко раскрыла глаза: тысяча золотых! Разве он не знает, что сейчас у него и гроша нет?
Но он не отпускал её рукав, будто стараясь точнее уловить запах, — и в этом его поведении она увидела сходство со своим собственным, когда она сама различала ароматы. Она опустила рукав, прикрывая руку, и, краснея, ответила:
— Я не пользуюсь благовониями и не умею их делать. Мать умела, но я не научилась.
Чу Мину от этого знакомого аромата сразу стало легче на душе. Он сказал:
— Я знаю, что рецепты благовоний — великая тайна, особенно такие уникальные. Я искренне хочу купить. Назовите цену — не стану торговаться.
Шуй Мэйшу видела, что его веки уже не поднимаются, но он всё ещё борется со сном, лишь бы узнать источник её аромата. В ней вдруг проснулось чувство родства. Она подняла рукав и принюхалась — и с удивлением обнаружила среди сильного запаха лекарств тонкий, едва уловимый аромат. Раньше она этого не замечала.
Она задумалась — и лицо её стало ещё краснее. Вода в деревянной ванне, в которую она наливала горячую воду, тоже источала аромат, но не такой, как на ней. Возможно, запах исходит от самой ванны, но она не умеет делать благовония и не понимает, в чём дело. Как ей это объяснить ему? И как показать?
Чу Мин мягко улыбнулся:
— Говорите смело.
И отпустил её рукав.
Шуй Мэйшу поспешила отойти на несколько шагов и запинаясь сказала:
— Аромат, вероятно, исходит от того предмета. Сейчас я отпилю немного стружки и покажу вам. Если это он, вы сами сможете найти такой же — стоит всего сотню монет. Не говорите о тысяче золотых. Но именно тот, что у меня дома, отдать не могу.
Говоря это, она вся покраснела, сделала реверанс и выбежала. Чу Мин почувствовал, как аромат унёсся вместе с ней. Его глаза дрогнули, улыбка исчезла, но он стал спокойнее, чем раньше. Тихо он прошептал:
— Разве ты не нуждаешься в деньгах? Кто ты такая… и чего хочешь?
http://bllate.org/book/8317/766298
Готово:
