Рана жгла, и он закрыл глаза. Внезапно донёсся шорох — кто-то на цыпочках вошёл в комнату. Он не шевельнулся, лишь напряг нервы, и в груди вспыхнула искра убийственного намерения: рука уже потянулась к оружию.
Но тут Шуй Шуаньюэ подкралась ближе и пробормотала себе под нос:
— Уже уснул? Эти пирожки «Цяо Го» нельзя дольше держать — испортятся. Бедный старший братец! У меня хоть отца с братом нет дома, зато есть сестра, да и друзей полно — Догань, Мао Я и ещё столько-много! Так что я тебе их отдаю. Скорее выздоравливай!
Чу Мин замер. Девочка ушла, но он долго не открывал глаз, лишь смотрел на пирожки, положенные у изголовья, и тихо сказал:
— Разве никто не сказал тебе, что я не переношу жирного привкуса?
Он снова закрыл глаза, расслабился и беззвучно прошептал:
— Прекрасная и нежная старшая сестра, добрая и милая младшая сестрёнка, деревня, утопающая в цветах… Мне нравится этот сон. Даже если он ложный — всё равно нравится.
Шуй Мэйшу соскребла немного стружки с наружной стороны деревянной ванны, понюхала — действительно, от неё исходил едва уловимый аромат, тот самый, что и от неё самой. Она уже собиралась отнести это Чу Мину, как вдруг у двери раздался голос:
— Девушка Шуй дома?
Голос был незнакомый. Младшая сестра тут же побежала открывать. Шуй Мэйшу увидела входящую тётю Ли и обрадовалась: вчера они ехали в деревню в одной повозке, и тогда она уже предлагала тёте Ли лотосовые листья со своего пруда, но та вежливо отказалась, сказав, что покупает цветы только у знакомых.
— Раз уж тётя Ли пришла, — сказала Шуй Мэйшу, — пойдёмте, покажу вам наш пруд с лотосами.
Шуй Шуаньюэ, глядя на их разговор, сразу поняла, что к чему, и тут же выпалила:
— Наши листья — самые сочные и зелёные, а аромат — только у нас в деревне такой! У нас в Байхуа лучшие лотосовые листья!
Тётя Ли рассмеялась:
— Какая живая девочка! Я как раз и пришла посмотреть на ваш пруд!
Шуй Мэйшу обрадовалась ещё больше. Праздник Ци Си уже прошёл, а значит, основной сезон продаж лотосовых листьев упущен. Не ожидала, что кто-то ещё заинтересуется. Хоть бы один лист продать!
Тётя Ли осмотрела их пруд — везде сочная зелень, лотосы гордо возвышались над водой, — и осталась очень довольна. Вернувшись во двор, все были в прекрасном настроении. Тогда тётя Ли спросила:
— Девушка, а где ваш глава семьи? Сейчас я позову своего мужа, а вы тоже пригласите своего главу — пусть они заключат договор. Я сейчас внесу задаток — пятьсот монет. Беру у вас три части урожая лотосовых листьев и цветов к пятнадцатому числу седьмого месяца, для подношения Будде. Остальное заплатим при получении товара.
Сёстры Шуй опешили. Те, кто приходил требовать долги, кричали лишь о том, чтобы дочь расплатилась за отца, и никого не волновало, кто в доме главный. А теперь, когда речь зашла о продаже, вдруг понадобился глава семьи?
— У нас отец с братом в отъезде, — поспешила сказать Шуй Мэйшу, — я и есть глава семьи, всем в доме руковожу я.
Тётя Ли нахмурилась:
— Девушка, вы ещё молоды и не знаете: чтобы женщина вела хозяйство, особенно важно, чтобы права собственности были чётко оформлены. Если угодья ваши — договор заключим без проблем. Но если они принадлежат отцу или брату, возникнут сложности.
Сёстры не ожидали такого поворота.
— Прошу вас, поймите! — воскликнула Шуй Мэйшу. — Отец и брат меня очень любят…
Тётя Ли похлопала её по руке:
— Я не хочу вас обидеть, мне очень нужны ваши цветы и листья. Может, найдёте дядю или брата, чтобы поручился за вас? Я уговорю мужа заключить с вами договор.
Шуй Мэйшу в отчаянии ответила:
— Мы здесь чужаки. Землю и пруд нам дали по милости императора за освоение целины. Родственников у нас в округе нет.
Тётя Ли с сожалением покачала головой:
— Тогда ничем не могу помочь.
В этот момент дверь главного дома открылась, и раздался глубокий, приятный голос:
— А если я, как её двоюродный брат, поручусь за неё?
Шуй Мэйшу изумилась: как он вообще вышел наружу? Только что ушли дозорные, а он уже показывается людям! Вдруг кто-то донесёт?
Тётя Ли с изумлением смотрела на прекрасного юношу и, наконец, вымолвила:
— Ваш двоюродный брат… такой благородный вид! Но…
Не дав ей договорить, Чу Мин, прислонившись к дверному косяку и облачённый в серую домотканую рубаху отца Шуй Мэйшу, добавил:
— К тому же я её жених. Этого хватит в качестве поручительства?
Шуй Мэйшу и вовсе не ожидала таких слов. Она смотрела на стоявшего у двери Чу Мина — высокого, изящного, неотразимого — и лицо её мгновенно вспыхнуло. Даже во сне она не мечтала о таком женихе. Хотя она прекрасно понимала, что он лишь помогает ей выйти из неловкого положения, всё равно на миг растерялась.
Тётя Ли, улыбаясь, ответила Чу Мину:
— Родственник и жених в одном лице — конечно, годится!
А Шуй Мэйшу она сказала:
— Девушка, почему раньше не сказали, что жених у вас есть? Просто стеснялись, да?
Лицо Шуй Мэйшу пылало. Она думала о пустой шкатулке с деньгами, о доброте Чу Мина, и лишь молча улыбнулась. А Шуй Шуаньюэ стояла рядом, широко раскрыв глаза от изумления, и чуть не выдала:
— Сестра, когда вы обручились? Почему мне ничего не сказали?
Шуй Мэйшу сразу поняла, что задумала младшая сестра, и поспешила придержать её за плечо. Сдерживая смущение, она обратилась к тёте Ли:
— Раз у меня теперь есть поручитель, прошу пригласить вашего супруга — давайте сегодня же оформим договор.
Тётя Ли охотно согласилась и вышла звать мужа. Шуй Мэйшу подняла глаза на своего только что «испечённого» жениха. Он выглядел так нежно и прекрасно, что у неё закружилась голова. Отогнав сумбурные мысли, она подошла и, поддерживая его за руку, тихо спросила:
— Как ты встал? Не задел ли рану?
Она не заметила, что в её жесте прозвучала непроизвольная близость. Чу Мин мельком взглянул на неё: едва она приблизилась, как знакомый аромат окутал его, и боль в ране сразу утихла. Нужно срочно заставить её выдать рецепт этого благовония.
Он смотрел на девушку, которая, стараясь сохранить спокойствие, не смела встретиться с ним взглядом и вся покраснела. В его глазах мелькнула улыбка — и тут же исчезла. Голос его звучал мягко и приятно:
— Только что в порыве я назвал вас своей невестой. Прошу не обижаться.
— Что вы! — воскликнула Шуй Мэйшу, всё ещё краснея. — Я должна благодарить вас, господин Чу, за вашу доброту. Если эта сделка состоится, вы спасёте нас от беды.
Они ещё говорили, как тётя Ли вернулась с мужем. Её супруг, Ли Фугуй, был человек лет сорока — на вид простодушный и честный, но в глазах читалась хитрость. Он уже обошёл деревню и осмотрел их лотосовые листья — очень понравились.
И всё же у него возник вопрос:
— В Байхуа цветы славятся круглый год. Вы ведь из числа крестьян императорской усадьбы Великой принцессы? Если ваши листья так хороши, почему их не заказали к празднику Ци Си?
Сердце Шуй Мэйшу сжалось. Раньше их лотосы поставляли прямо в резиденцию Великой принцессы. Но в этом году управляющий Ван всё откладывал задаток, а потом, за три дня до праздника, сообщил, что они нарушили правила и задолжали арендную плату — лотосы не нужны. К тому времени все уже разобрали заказы, и она не смогла продать ни единого листа.
Всё это было несправедливо со стороны резиденции принцессы, но если она сейчас об этом скажет, никто не пожалеет её — лишь решат, что у неё одни неприятности. Похоже, сделка сорвётся.
Но тут вмешался Чу Мин:
— Господин Ли, вы впервые покупаете лотосовые листья?
Ли Фугуй всё это время пристально разглядывал Чу Мина. Чем дольше он смотрел, тем больше поражался: даже в простой домотканой рубахе юноша излучал благородство и скрытую власть.
Услышав вопрос, он с ещё большим уважением ответил:
— Молодой господин, откуда вы это знаете? Неужели я сказал что-то неправильное?
Чу Мин спокойно пояснил:
— Господин Ли, раз вы покупаете листья для подношения Будде в день Улань-баньцзе, то знаете ли вы, что Будда часто передавал учение через благовония? В буддизме цветы и ароматы имеют особое значение. Особенно лотос и его листья: ведь Будда родился на лотосовом троне, а в «Аватамсака-сутре» описывается целый «Мир Лотоса». Поэтому для подношений требуются особые сорта — с тонким, чистым ароматом. В Байхуа только у нас такие лотосы и листья!
Ли Фугуй всё понял и искренне обрадовался:
— Вот оно что! Значит, ваши листья не залежались, а специально оставлены для Улань-баньцзе! Теперь ясно, почему вы их не продавали раньше. Все знают это, а я, новичок, не понял. Спасибо, молодой господин, что просветили!
Шуй Мэйшу с восхищением слушала Чу Мина. Он так эрудирован — наверное, много читал.
Она впервые узнала, что у их лотосов такое глубокое значение. Теперь понятно, почему их семья столько лет поставляла цветы в резиденцию Великой принцессы — не только потому, что они крестьяне императорской усадьбы.
Ли Фугуй с женой недавно приняли буддизм и были очень набожны. Услышав такое объяснение, они пришли в восторг и, вместо трёх частей, заказали сразу пять.
Шуй Мэйшу была вне себя от радости. Чу Мин, глядя на её сияющее лицо, чуть прищурился.
Казалось бы, невзначай, он добавил:
— Раз вы покупаете цветы для подношения Будде, позвольте и нам приобщиться к заслуге. Я сделаю лампаду из девяти лепестков лотоса и, когда вы будете отвозить листья в храм, передайте её — пусть и наша семья примет участие в подношении.
Ли Фугуй обрадовался:
— Это прекрасная мысль! С радостью помогу!
В глазах Чу Мина мелькнула тень, а на губах заиграла лёгкая улыбка:
— Благодарю.
Тут же заключили договор, внесли задаток — через несколько дней пришлют людей косить листья и грузить повозки. Все остались довольны.
Когда гости ушли, Шуй Мэйшу не удержалась и спросила:
— Господин, вы так много знаете и понимаете, что именно эти лотосы подходят для подношений. Но откуда вы узнали, что у нас особый сорт — «Сымяньлянь»?
Шуй Шуаньюэ тоже с любопытством смотрела на него:
— Да! Старший братец, неужели ты волшебник? Ты всё знаешь!
Чу Мин посмотрел на обеих девушек, помолчал, и в его глазах мелькнула странная улыбка — не такая, как раньше, а будто более искренняя.
— Я не волшебник, — сказал он, — поэтому ничего не знаю. Вспомните, что я сказал. Что до названия «Сымяньлянь» — я слышу его впервые. Я ведь не цветовод, откуда мне знать сорта и их имена?
Шуй Мэйшу удивилась. Она так внимательно слушала его речь, что запомнила каждое слово. Теперь, вспомнив, она поняла хитрость.
— Ах! — воскликнула она. — Ты ведь ничего и не утверждал! Ты не сказал, что «Сымяньлянь» — особый сорт для подношений! Ты лишь услышал, как А Юэ сказала, что наши листья пахнут иначе, чем у других. А потом искусно направлял господина Ли, чтобы он сам пришёл к такому выводу! Ты не только выручил меня, но и помог продать больше листьев. Как ты так умеешь? Хоть бы каплю твоего таланта иметь!
Чу Мин смотрел на её сияющие, восхищённые глаза — от этого взгляда она казалась ещё прекраснее.
— Я говорил только правду, — ответил он. — Аромат «Сымяньлянь» действительно тонок, монахи в храме будут довольны. Возможно, в будущем они станут использовать только такие лотосы для подношений. Я никого не обманул. Хотите обрести мой талант? Тогда станьте моей ученицей.
Раньше Шуй Мэйшу больше всего восхищалась отцом, братом и матерью. Теперь к ним прибавился Чу Мин.
— Правда? — спросила она, подойдя ближе, и глаза её засияли. — Вы так мудры и талантливы… Наверное, многие хотят стать вашими учениками?
Но вдруг она замерла: подойдя совсем близко, она заметила, что губы Чу Мина пересохли, а лицо побледнело.
Сердце её сжалось. Она поспешно обхватила его руку и почувствовала — запах крови стал сильнее.
Испуганно наклонившись, она увидела, что на спине Чу Мина проступило пятно крови.
— Твоя рана открылась! — воскликнула она с раскаянием и благодарностью. — Прости! Я в панике совсем забыла, что ты тяжело ранен. Наверное, ты насильно поднялся, и швы разошлись. И всё это время стоял, говорил столько… Я такая нерасторопная!
Её восхищение им только усилилось: он сумел вести беседу так легко, не выдавая ни малейшего страдания. Какая железная воля!
Чу Мин, видя её тревогу и заботу, чуть дрогнул взглядом. Больше не притворялся сильным — позволил себе выглядеть измождённым и слабым. Шуй Мэйшу стала ещё нежнее и осторожнее, боясь причинить ему боль.
Она уложила его обратно, послала сестру за кипятком и тазом, разорвала одну из отцовских рубах на бинты, взяла сваренную мазь и стала перевязывать рану. Она действовала с величайшей заботой, почти касаясь его, и то и дело тихо спрашивала:
— Так удобно? Больно?
Чу Мин чувствовал её тёплое дыхание, а знакомый аромат окутывал его, как облако. Глядя, как она хлопочет вокруг него, он позволил себе ещё немного расслабиться.
http://bllate.org/book/8317/766299
Готово:
