Шуй Мэйшу не понимала, почему так опозорилась, но слёзы не поддавались воле. Пока не почувствовала горячую мягкость, нежно вбирающую их — так бережно, будто забирая вместе с ними всю обиду и боль.
Лицо её вспыхнуло, и слёзы мгновенно испарились от жара.
Чу Мин остался доволен своим достижением и потянул их дальше.
По дороге только Шуй Шуаньюэ болтала без умолку; остальные молчали. Покинув поле, пропитанное запахом крови, Чу Мин наконец убрал руки с их глаз. Шуй Мэйшу всё ещё не решалась взглянуть на него, лишь крепко сжимала его ладонь.
Все трое невольно вспоминали те мимолётные ощущения — текстуру кожи и ту нежность, что в них таилась.
Пройдя сквозь высокие ели, они наконец вышли из леса. Был уже день. Чу Мин поднял глаза к небу и вновь заметил маленькую чёрную точку.
— Это ястреб Чилунвэя, — тихо сказал он. В следующий миг его тело обмякло, и он рухнул на землю. Последним, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, было встревоженное, полное боли и тревоги лицо Шуй Мэйшу.
Очнувшись, он вновь услышал журчание воды. Эта картина казалась знакомой — совсем недавно он уже переживал нечто подобное, тогда ему приснился сладкий и нежный сон.
Тёплая ладонь коснулась его лба:
— Ты проснулся. Не волнуйся. Подождём, пока брат Цзян придёт в себя, и тогда вернёмся в деревню.
Он смотрел на Шуй Мэйшу: её глаза были красными, явно от недавних слёз. Он попытался пошевелиться и вдруг понял, что лежит голый по пояс, погружённый в солому, а одежды на нём нет.
Заметив его взгляд, Шуй Мэйшу покраснела ещё сильнее:
— На одежде была кровь, а смены здесь нет. Я всё выстирала в ручье и повесила сушиться. Не двигайся — я только что перевязала твои раны.
Чу Мин посмотрел на неё и только теперь заметил, что она тоже сняла верхнюю одежду и осталась в рубашке. Его глаза вспыхнули, и он потянулся, сжимая её руку:
— А мой фаншэн?
Она, залившись румянцем, ответила:
— Развернула и разорвала, чтобы перевязать тебе раны.
— Обязательно сделаю новый, как вернёмся, — поспешила добавить она.
Вспомнив, как перевязывала его, она вспыхнула ещё ярче: он носил фаншэн под рубашкой, прямо у сердца, и, несмотря на обильную кровь, тот остался совершенно чистым.
Она отогнала навязчивые мысли и поспешила сообщить самое важное:
— Я видела того человека у резиденции великой принцессы. Он был с Сюэ Жуем, должно быть, человек знатный.
Увидев тревогу в её глазах, Чу Мин сказал:
— Я его не убил. Лишь осыпал благовонием «Лишающее разума». А тех, кого привёл Ши Чугэ, я перебил всех до единого.
В его глазах на миг вспыхнула кровавая ярость, и перед ним вновь предстала картина резни.
Услышав, что человек жив, Шуй Мэйшу облегчённо вздохнула:
— Где он сейчас?
— Я отправил его наслаждаться жизнью, — с лёгкой усмешкой произнёс Чу Мин.
В это время Ши Чугэ брёл, словно во сне. Его одежда была изорвана ветками, обувь потеряна, ноги в кровавых царапинах. Но он будто не чувствовал боли, бормоча имя Сюэ Лин и шатаясь по полевой тропе в сторону поместья Юйцзин на горе Байхуа.
Шуй Мэйшу вынула записку с лапы ястреба:
— Здесь написано «Храм Ланьци» — это императорский храм, настоятелем которого является наставник Цуньчжэнь. Наверное, это послание от Чилунвэя.
Чу Мин взглянул на записку и сразу понял, что она подлинная.
— Да, ястреб действительно из Чилунвэя. Через несколько дней схожу в Храм Ланьци, — сказал он, закрывая глаза и притягивая её за руку.
— Я пойду с тобой, — тихо отозвалась она.
— От этого запаха крови мне тошно, подойди поближе, — прошептал он, освобождая ей место рядом. Он выглядел крайне измождённым.
Шуй Мэйшу не ушла. Он молчал, лишь приоткрыл глаза и увидел, как её щёки пылают, словно персики.
Она смотрела на него — его взгляд был чист и нежен, без тени похоти, а лицо таким же бледным, как в ночь праздника Ци Си.
Зная, как он чувствителен к запахам, она смягчилась и, покраснев ещё сильнее, наклонилась и, наконец подчиняясь его желанию, легла рядом. Едва её тело коснулось соломы, сердце заколотилось так, будто готово выскочить из груди.
Она судорожно вцепилась в край ложа и тут же пожалела о своём решении. Нет, так нельзя! В панике она выдохнула:
— А Юэ убежала играть! Пойду поищу её!
Пытаясь встать, она почувствовала горячее дыхание на своей тонкой рубашке и тут же ощутила, как его рука обвила её талию.
— Ой! — тихо вскрикнула она.
Чу Мин уже прижимал её к себе.
— Так в груди не так тяжело. Этот аромат действительно помогает, — прошептал он ей на ухо.
Шуй Мэйшу застыла, чувствуя себя раскалённым камнем. Сдерживая стыд, она выдавила:
— Как вернёмся, поскорее приготовь этот аромат! Больше не используй меня вместо благовоний!
Чу Мин открыл глаза и увидел, как её шея пылает алым. В его взгляде мелькнула улыбка. Теперь, когда нежная и тёплая девушка была в его объятиях, он чувствовал удивительное спокойствие и умиротворение.
— Значит, тебе, моей ученице, придётся учиться быстрее. Твой аромат нелегко воссоздать, — пробормотал он и почти сразу уснул.
Но Шуй Мэйшу чувствовала себя как рыба на огне: хоть и измученная, заснуть не могла.
Вернувшаяся Шуй Шуаньюэ увидела эту картину и широко раскрыла глаза. Шуй Мэйшу лишь покраснела ещё сильнее и тихо «ш-ш-ш» показала сестре, пытаясь освободиться из объятий Чу Мина. Но даже во сне он держал её крепко.
Каждое её движение заставляло его прижиматься ещё теснее, и она остро ощущала под тонкой тканью его сильную, подтянутую грудь. Стыдливо зажмурившись, она шепнула сестре:
— Он болен, ему нужен кто-то рядом.
Шуй Шуаньюэ, прижимая к себе ястреба, присела перед ними и уставилась на них обоими глазами.
— Сестра, вы правда обручились с кузеном? Разве ты не говорила, что мальчики и девочки, повзрослев, не могут спать вместе, если только не муж и жена?
Шуй Мэйшу резко распахнула глаза и решительно сняла его руку со своей талии.
Чу Мин, на самом деле, проснулся ещё при появлении Шуй Шуаньюэ. Её слова заставили его сердце дрогнуть. Но, когда Шуй Мэйшу так решительно вырвалась, он, сам не зная почему, не удержал её. Знакомый аромат всё ещё витал в воздухе, но тёплое тело уже покинуло его.
Он услышал, как она в замешательстве проговорила:
— Это только для лечения! Разве ты забыла, что он вовсе не наш кузен? И помолвки никогда не было… Он… рано или поздно уедет отсюда. Поняла, А Юэ? Никому не рассказывай.
— Жаль… — тихо сказала Шуй Шуаньюэ. — Если бы он был нашим кузеном и твоим мужем, было бы здорово.
В груди Чу Мина вдруг вспыхнуло странное чувство, какого он никогда прежде не испытывал и не мог назвать.
Шуй Мэйшу долго молчала. Слышно было лишь журчание ручья да шелест ветра в цветущих деревьях. Наконец она глубоко вздохнула — так тяжело, будто этот вздох лег на сердце Чу Мина.
— Не болтай глупостей, — тихо сказала она. — Посмотри, высохла ли одежда на улице. Принеси её. Проверь, не проснулся ли брат Цзян. Нам пора возвращаться.
Цзян Лиюн очнулся. Шуй Мэйшу объяснила, что те люди ударили его по голове, и он потерял сознание, ранив при этом Чу Мина. Теперь нападавшие ушли, но они были жестоки и опасны, и никому нельзя рассказывать об этом.
Цзян Лиюн, увидев бледного «зятя», обеспокоенно поспешил усадить его на телегу. Он сознательно выбрал дальнюю дорогу. Девушки сидели впереди, а Чу Мин прятался под толстым слоем соломы.
Когда они уже почти въехали в деревню, навстречу им вышла шумная процессия с барабанами, гонгами и красными лентами.
Они поспешили свернуть на обочину, чтобы пропустить её. Но возглавлявший шествие всадник вдруг остановился у их телеги:
— Это же семья Шуй? Готовы платить арендную плату?
Был уже вечер, но жара не спадала, и у всех на лицах блестел пот.
Шуй Мэйшу вздрогнула — голос принадлежал управляющему Вану из поместья Юйцзин. Она и сестра сидели на передке телеги, а Чу Мин прятался под соломой.
Спокойно сойдя с телеги, она поклонилась и с достоинством ответила:
— Господин управляющий, до срока ещё семь дней.
Ван Аньдэ окинул её взглядом, затем скользнул глазами по телеге. На ней лежали корзины с только что собранными розами и дикими травами.
Шуй Мэйшу не смела оглянуться, боясь, что кто-то выдаст спрятанного человека, но внешне оставалась совершенно спокойной.
Ван Аньдэ фыркнул:
— Если не заплатите, помните: всё, что растёт на полях, теперь принадлежит резиденции великой принцессы! Не вздумайте тайком продавать урожай, пытаясь поживиться за счёт господ.
Его слуги захихикали:
— Эти деревенские крестьяне — самые хитрые воришки! Всегда норовят обмануть хозяев!
Лежавший в соломе Чу Мин крепко прижимал раненого ястреба. Ему и так было душно, а услышав эти слова, он невольно пошевелил пальцами.
Шуй Мэйшу, чьё сердце всё это время билось где-то у телеги, услышала этот едва уловимый шорох и напряглась ещё сильнее.
В этот момент с деревенской улицы раздался приторно-сладкий женский голос:
— Ах, да это же будущий свёкор! Заходите скорее в дом, отдохните!
Из-за угла вышла женщина в ярко-красном халате, вся в улыбках. Это была соседка Шуй Шуаньюэ — мать Фэн Цайэр, жена Фэн Дая.
У неё было худое лицо с опущенными уголками глаз, и даже два цзиня белил не могли скрыть морщин. От слишком широкой улыбки белила осыпались с лица.
Увидев, как Ван Аньдэ пристально смотрит на Шуй Мэйшу, она мысленно выругала «маленькую соблазнительницу» и язвительно сказала:
— О, это же та самая А Мэй, которую бросил жених? Раз сама не вышла замуж, так хоть не мешай чужой свадьбе!
Шуй Шуаньюэ уже готова была ответить, но Цзян Лиюн вовремя удержал её за руку. Шуй Мэйшу, заметив, что Ван Аньдэ больше не смотрит на телегу, немного успокоилась.
Фэн Дая же возгордилась ещё больше и, улыбаясь так, будто лицо её расцвело хризантемой, обратилась к управляющему:
— Вы так устали с дороги! Заходите в дом, выпейте чаю!
Ван Аньдэ не спешил слезать с коня. Он ещё раз взглянул на Шуй Мэйшу — та стояла, скромно опустив глаза, и ничего подозрительного в ней не было. Но его люди так и не вернулись с докладом, а в резиденции требовали ответа. С тех пор как он увидел Шуй Мэйшу у ворот резиденции великой принцессы в праздник Ци Си, его не покидало тревожное предчувствие. Иначе зачем ему лично приезжать — ведь речь всего лишь о том, чтобы взять сыну наложницу?
Он кивнул одному из слуг, давая знак следить за Шуй Мэйшу, и махнул рукой:
— Поехали!
Едва он произнёс эти слова, его конь вдруг заржал и встал на дыбы. Ван Аньдэ, ухватившись за поводья, соскользнул с седла, зацепившись ногой за стремя, и ударился лицом о землю с громким воплем.
Люди бросились помогать, но конь вновь заржал и, вырвавшись, понёс своего хозяина прямо в деревню. Фэн Дая, стоявшая прямо перед ним, в ужасе отпрыгнула назад и упала в канаву, превратившись из нарядной женщины в грязный комок.
Слуги управляющего бросились вдогонку за конём. Воспользовавшись суматохой, Шуй Мэйшу тихо сказала Цзян Лиюну:
— Пора ехать!
Они въехали во двор. Из соломы медленно выбрался Чу Мин, весь в соломинках, с Чёрным Яйцом на руках.
Только теперь все смогли перевести дух и облегчённо улыбнуться друг другу.
http://bllate.org/book/8317/766307
Готово:
