Шуй Мэйшу собралась с мыслями, но не обернулась и лишь тихо произнесла:
— Я думала, что за эти дни, пусть вы и не доверяли мне полностью, всё же поняли, какая я. Если вы так подозреваете меня, зачем тогда не раз и не два брали меня с собой? Господин, это скучно… и совершенно лишено смысла.
В её голосе слышалась обида, и чем дальше она говорила, тем сильнее дрожал голос, будто вот-вот прорвётся рыданием.
Сердце Ши Чумина становилось всё тяжелее. Он и представить не мог, что всего за три фразы между ними возникнет такая пропасть.
Ведь ещё мгновение назад он ощущал на губах её нежность, а её тонкий аромат всё ещё витал вокруг.
Он потянулся, чтобы взять её за руку, но резко дернул рану и невольно застонал.
При мерцающем свете свечей Шуй Мэйшу услышала его стон и вдруг вспомнила закатный час, когда он, весь в крови, рухнул прямо к ней на руки.
Она вздрогнула, наконец вернулась в себя и встретилась с ним взглядом — в его глазах пылало отчаяние. Её собственные глаза наполнились слезами, но слёзы так и не упали.
Увидев, что она наконец обернулась, Ши Чумин сказал:
— В ночь на Ци Си на меня напали мой двоюродный брат, мои двоюродные брат и сестра, мой дядя, возможно, даже приёмная мать и тётя. Ещё мгновение назад они улыбались мне и говорили ласковые слова, а в следующее — уже заносили клинки. Чтобы убить меня, они не остановились ни перед чем.
Шуй Мэйшу снова вздрогнула, услышав в его голосе боль, горечь и одиночество. С того самого момента, как она спасла его, она знала: перед ней несчастный человек.
Просто он всегда держался уверенно и спокойно, с такой добротой и теплотой, что она постепенно забыла об этом.
Невольно она вернулась к его постели и села рядом. Достав платок, она вытерла пот с его бледного лица. Но он схватил её за руку.
Он долго смотрел на неё и наконец тихо сказал:
— Ты, жестокая девочка.
Шуй Мэйшу поняла, о чём он. С самого начала она решила, что их встреча останется тайной, которую она навсегда похоронит в сердце, как только он уйдёт.
Ей не хотелось знать его прошлое и уж тем более участвовать в его будущем.
Она опустила глаза:
— Я всего лишь сирота из разорившейся крестьянской семьи. Мне хочется лишь заботиться о своих цветах и младшей сестре. Ждать, пока дела пойдут лучше и отец с братом вернутся домой. Господин, идите и занимайтесь своими великими делами.
Ши Чумин сжал её руку ещё сильнее:
— Твою сестру и поля я тоже могу опекать. Людей, которых ты ищешь, я тоже помогу найти. Просто пойдёшь со мной.
Она не ожидала таких слов. Он будто нарочно заставлял её раскрыть то, о чём она меньше всего хотела говорить.
Она посмотрела на него, прикусила губу и наконец вымолвила:
— Господин всё говорит, что я должна идти с вами, теперь ещё обещаете заботиться обо мне. Я бесконечно благодарна, но скажите честно: если я пойду с вами, стану ли я рабыней, наложницей или тайной любовницей?
Ши Чумин замер. Он никогда не задумывался о том, что будет после того, как заберёт её с собой. Ведь весь мир так велик, императорский дворец столь обширен — разве нельзя найти для неё место? Он будет заботиться о ней и лелеять, как самой дорогой своей.
Но вдруг он вспомнил свою мать. Если бы ей хватало лишь пищи и одежды, разве она страдала бы? И разве ему самому пришлось бы пережить столько боли с самого детства?
Шуй Мэйшу, увидев выражение его лица, поняла: она попала в точку. В душе у неё стало и тоскливо, и горько. Когда Чумин вёл себя как жених и шутил с ней, она, хоть и знала, что это невозможно, всё же позволила себе почувствовать робкую надежду.
Тихо она сказала:
— Господин, я не спрашивала об этом, потому что мы оба прекрасно понимаем. Может, вы сейчас под впечатлением, может, не можете обойтись без моих лекарств, а может, просто моя внешность вам пришлась по вкусу. Но то, что вы можете дать мне, — не то, чего хочу я.
Глаза Чумина потемнели. Он резко притянул её к себе и, глядя прямо в лицо, спросил:
— Значит, ты метишь в законные жёны? Какая жадность!
Неужели она думает стать императрицей? Всего десять дней знакомства — и она уже претендует на трон?
Он наклонился к её уху и прошептал:
— Ты ведь больше не боишься, что я мятежник? А если я скажу, что осмелюсь жениться на тебе, осмелишься ли ты, госпожа Шуй, выйти за меня замуж?
Тело Шуй Мэйшу слегка дрожало. Теперь она сама почувствовала ту же злость, с которой он называл её «ненавистной».
Ненавистный мятежник! Он действительно не джентльмен. Сам занимается делом, за которое голову снимают, и всё равно тащит её за собой.
Ши Чумин отпустил её и холодно усмехнулся:
— Столько красивых слов, будто ты невинная жертва, а я — коварный обманщик. На деле же именно ты бессердечна, хитра и ненавистна.
Шуй Мэйшу стиснула губы. Слёзы, которые она с таким трудом сдерживала, снова хлынули из глаз:
— Ты, проклятый мятежник… Ты и правда не джентльмен…
Ши Чумин смотрел на неё, на её слёзы, и вдруг притянул к себе, снова целуя.
Целуя её нежно, он шептал сквозь поцелуи:
— Я же с самого начала сказал тебе: я не святой. Просто ты плохо смотрела.
— Ты нарочно обманывал меня, — прошептала она. — Ты притворялся таким добрым и мягким…
В ночь на Ци Си ты появился передо мной, сияя, как звезда. Но я с самого начала знала: ты не тот жених, о котором я молилась Вэньчжу-няньнянь. Мой жених приедет за мной с красными лентами и громким свадебным кортежем.
Она отвечала на его поцелуи с невероятной нежностью, но тихо сказала:
— Здесь нет лекарств и врача, тебе здесь не выздороветь. Твои товарищи ждут за дверью. Уходи скорее с ними.
Ши Чумин не ожидал, что даже в такой интимный момент она всё ещё думает о том, чтобы от него уйти.
Его глаза потемнели. Он поцеловал её резче, почти грубо, крепко обхватил, будто пытаясь отнять у неё дыхание, чтобы она больше не могла думать.
Когда Шуй Мэйшу вышла из кельи, её лицо пылало румянцем, а губы были слегка припухшими. При свете свечей она казалась особенно соблазнительной и нежной. Чэнь Чжаньцзе смотрел на неё, и сердце его забилось быстрее, а щёки покраснели.
Шуй Мэйшу знала, что выглядит растрёпанной. Опустив голову от смущения, она тихо сказала:
— Он… он зовёт вас внутрь.
Когда Чэнь Чжаньцзе вошёл и опустился на колени перед императором, в мыслях его всё ещё стоял образ той прекрасной девушки. Теперь он понял, почему его государь, обычно чуждый женщин, так необычно к ней относится. И именно поэтому он не мог утаить то, что должен был доложить.
Не дожидаясь вопроса императора, он сказал:
— Ваше величество, пока вы были без сознания, «Чилунвэй» доставил донесение о госпоже Шуй.
Ши Чумин на мгновение замолчал. Чэнь Чжаньцзе почувствовал, как в воздухе промелькнула угроза смерти, и не осмелился поднять глаза. С тех пор как три года назад император взошёл на трон и лично возглавил победоносную кампанию, он полностью избавился от прежнего образа мягкого и учтивого юноши.
Ши Чумин превратился в непредсказуемого, безжалостного и кровожадного правителя.
Даже когда император изволил проявлять вежливость и благосклонность, Чэнь Чжаньцзе уже не смел считать его тем самым юношей с чистой душой, которого знал раньше.
Ведь он сопровождал Ши Чумина ещё с тех времён, когда тот был просто князем Нинхуа.
— Говори, — спокойно произнёс император. Но Чэнь Чжаньцзе знал: он в ярости.
Чэнь Чжаньцзе продолжил:
— Шуй Мэйшу пятнадцати лет… Ой, шестнадцати — сегодня как раз её день рождения.
Он почувствовал, как отец сбоку незаметно бросил на него гневный взгляд. Что скрывает отец с этой госпожой Шуй, он так и не смог выяснить. Но дело было слишком серьёзным, чтобы умолчать.
Видя, что император на удивление не отчитал его за излишнюю болтливость и не велел переходить к сути, Чэнь Чжаньцзе немного успокоился и продолжил:
— Её отец Шуй Тяньнань, сорока трёх лет. Брат — Шуй Чжаньчэнь, девятнадцати лет. Родом из Хуайиня, в двадцать четвёртом году эры Шэнъань семья переехала в деревню Байхуа. Мать — Цуй Ухэнь, умерла в тридцатом году эры Шэнъань.
— Тридцатый год Шэнъань? — переспросил император. Брови Чэнь Сяньчжао дрогнули — он сильно пожалел, что не выгнал сына, когда тот получил донесение.
Чэнь Чжаньцзе ответил:
— Да. В двадцать втором году Шэнъань началось восстание князей. Война то вспыхивала, то затихала. К тридцатому году мятеж был почти подавлен, но Хуайский князь сначала сдался, а потом снова восстал и подошёл вплотную к столице, устраивая повсюду грабежи. Тогда даже обсуждали возможность переноса столицы. Хотя в итоге мятеж был полностью подавлен, окрестности столицы сильно пострадали. Документы тех лет в значительной мере утеряны. «Чилунвэй» продолжает расследование, но, скорее всего, безрезультатно.
Пока он говорил, вдруг вспомнил, что случилось с императором в том самом тридцатом году Шэнъань. По спине у него выступил холодный пот.
Это была запретная тема, о которой государь не позволял упоминать. Он не мог забыть того дня — густой крови и безумного убийственного блеска в глазах юного Чумина.
Чэнь Чжаньцзе чуть не захлебнулся, но собрался и поспешил перейти к главному:
— Согласно сохранившимся документам, Шуй Тяньнань стал арендатором великой княгини и был официально записан в зиму тридцатого года эры Шэнъань.
— Ты хочешь сказать, что он был тайным агентом великой княгини? — холодно спросил Ши Чумин. Эта мысль уже приходила ему в голову, но он давно её отверг: ведь она сама предупредила его о заговоре Сюэ Жуя. Если бы она служила великой княгине, такого не случилось бы.
Однако Чэнь Чжаньцзе продолжил:
— На первый взгляд — да. Но в прошлом году, в двенадцатом месяце, Шуй Тяньнань и Шуй Чжаньчэнь вместе с принцессой Сюэ Бин сели на корабль «Синъюань». Корабль должен был отправиться в Южные моря, но затонул, и с тех пор о них нет вестей.
Ши Чумин был поражён. Он знал, что отец и брат Шуй Мэйшу погибли в морской катастрофе, но не мог и представить, что их корабль был именно «Синъюань».
Он мрачно рассмеялся:
— «Синъюань»… Вот оно что. В начале года «Синъюань» затонул, Сюэ Бин исчезла. Сяньюй много раз пыталась выяснить правду и пришла к выводу, что виноват предатель. Неужели ты хочешь сказать, что этим предателем была семья Шуй?
Чэнь Чжаньцзе, услышав спокойный тон императора, понял: тот вне себя от ярости. «Ах, какая же красавица…»
Он ответил:
— Принцесса Сюэ Бин — любимая дочь великой княгини, обычно очень рассудительная и собранная. Но вдруг она молча покинула столицу и оказалась на том корабле. Вскоре после этого случилась катастрофа. Очевидно, её заманили в ловушку.
Ши Чумин долго молчал. К полуночи благовония в келье выгорели, а дым от свечей так раздражал лёгкие, будто они вот-вот разорвутся.
Самое худшее подозрение подтвердилось, и в душе у него возникло странное чувство: «Ну конечно, так и должно было быть». «Её заманили в ловушку?» — А меня?
Чэнь Чжаньцзе не осмеливался отвечать. Чэнь Сяньчжао чувствовал тяжесть на сердце. Когда Шуй Мэйшу выходила, он тоже видел её состояние. Император, который всегда держался в стороне от женщин, теперь так открыто проявлял к ней чувства — значит, она действительно заняла место в его сердце.
А быть любимой мужчиной из рода Ши — несчастье, а не удача. Он вспомнил прошлое и твёрдо решил: не допустить повторения той трагедии.
Он поднял глаза и сказал:
— Ваше величество, по моим наблюдениям, госпожа Шуй не похожа на опытную шпионку. Она спокойнее сверстниц, но ничем особенным не выделяется. Скорее, обычная девушка, только что достигшая совершеннолетия.
Он знал, что, защищая её так открыто, наверняка вызовет подозрения императора, но всё равно настаивал:
— Пока у нас нет доказательств, одни лишь догадки. Если вы сомневаетесь в её происхождении, позвольте передать её мне для расследования. Я лично прослежу за каждым этапом проверки.
— Передать тебе? Почему не «Чилунвэй»? Не Министерству Великого суда? Не министру? — голос императора стал ледяным. — Я не спрашиваю, какое отношение у тебя к Цуй Ухэнь. Ты должен понимать моё милосердие и не злоупотреблять им, как сейчас, позволяя себе дерзость и превышение полномочий.
На лбу Чэнь Сяньчжао выступил холодный пот. За эти годы власть не раз переходила из рук в руки. Он не участвовал в тех событиях тридцатого года, но знал: если копнуть глубже, ворота Умэнь могут вновь покраснеть от крови. Император не спрашивает — значит, не хочет новых репрессий.
Чэнь Чжаньцзе был потрясён. Его всегда рассудительный отец сегодня словно сошёл с ума. Эта красавица действительно опасна. Жаль, что он не посоветовался с ним заранее.
Чэнь Сяньчжао выпрямился и, глядя прямо в глаза императору, не отступил:
— Ваше величество, у меня действительно были связи с Цуй Ухэнь. В то время я был всего лишь шестого ранга, хоть и держал титул чжуанъюаня, и не мог её защитить. Я лишь смотрел, как она исчезла без следа. Сейчас я готов отдать свою жизнь и положение, чтобы гарантировать, что дочь Цуй получит шанс оправдаться. Пусть она не разделит судьбу своей матери и не превратится в прах.
— Отец, вы сошли с ума? — не выдержал Чэнь Чжаньцзе.
Император долго смотрел на Чэнь Сяньчжао. Тот спокойно выдержал его взгляд. В глазах Ши Чумина бушевавшая буря, казалось, начала утихать.
— Оказывается, всё это время я ошибался, — наконец сказал он.
Чэнь Сяньчжао молчал, не отводя взгляда.
http://bllate.org/book/8317/766324
Готово:
