Император всегда считал Чэнь Сяньчжао человеком, словно медная стена или железная броня — без единой трещины, без малейшей слабости. Поэтому, хоть и вырос под его наставничеством, он всё же сомневался в истинных причинах, по которым Чэнь Сяньчжао пошёл к нему в услужение. А теперь, когда тот открыто признался, это полностью совпало со словами, сказанными им много лет назад, и самолично вручил императору рычаг давления и собственную уязвимость.
Ши Чумин всё это время тайно подозревал, что Чэнь Сяньчжао был одним из любовников его родной матери. Он не верил его объяснению, будто мать была очень похожа на его прежнюю возлюбленную, и именно поэтому он проявлял к ней милосердие — а заодно и к нему, нелюбимому сыну. Позже Чэнь Сяньчжао тайно заботился о нём и старательно обучал.
Теперь же, видя, как Чэнь Сяньчжао готов поставить на карту всё своё состояние ради спасения дочери старого друга, с которой только что встретился, император наконец поверил словам наставника на девяносто процентов.
Оказывается, Шуй Мэйшу — его счастливая звезда. Вспомнив её тёплый, нежный аромат, император почувствовал, как в горле снова пересохло.
Он с лёгкой иронией произнёс:
— Хорошо. Продолжайте расследование по делу Шуй. Как можно скорее найдите её отца и брата, пропавших в море. Этим займусь лично я. Больше не спорьте.
Увидев тревогу в глазах Чэнь Сяньчжао, он добавил:
— Если окажется, что она — шпионка и замышляет против меня зло, что тогда?
Чэнь Сяньчжао со стуком опустился на колени и припал лбом к полу:
— Прошу Ваше Величество пощадить её жизнь.
Ши Чумин смотрел на его спину, больше не прямую, как сосна. Оказывается, чувство любви способно так страшно сломить человека.
Он тихо рассмеялся, но в этом смехе не было и тени радости:
— Уважаемый Чэнь, не волнуйтесь так. Её жизнь мне пока не нужна.
Чэнь Сяньчжао тяжко ответил:
— Благодарю за милосердие Вашего Величества. Однако я по-прежнему считаю, что без веских доказательств нельзя обвинять её в преступлении. Если она невиновна, разве справедливо будет заставить её страдать напрасно?
Ши Чумин смотрел ему прямо в глаза. Его учитель, даже признав свою пристрастность, говорил так честно и открыто, что император не мог остаться равнодушным.
Он спросил:
— Уже выяснили причину пожара? Кто поджёг? И кто прислал сорок убийц, павших от моей руки в праздник Ци Си?
Отец и сын Чэнь облегчённо вздохнули: наконец-то император перестал допрашивать их о семье Шуй.
Но на поставленные вопросы у них тоже не было ответа:
— Все они были мёртвыми бойцами, следы затеряны без остатка.
На самом деле эти люди маскировались под представителей самых разных кругов. Если бы расследование пошло по ложным следам их прикрытий, пришлось бы вырезать чуть ли не весь чиновный аппарат.
Заказчик этого заговора был жесток и хитёр до ужаса.
Ши Чумин холодно усмехнулся:
— Выходит, вы ничего не выяснили, но уже требуете, чтобы я вернулся во дворец?
Не дожидаясь новых уговоров Чэнь Сяньчжао, он продолжил:
— Чэнь Сяньчжао, Чэнь Чжаньцзе, слушайте указ: вы оба совместно с Чилунвэй продолжаете расследование покушения на меня. Пока я не выздоровею, я не вернусь во дворец. Организуйте охрану — этого достаточно. Я остаюсь в деревне Байхуа, чтобы дальше изучать происхождение тех благовоний и выманить змею из норы. Пусть мой двойник Сюй Ци будет править вместо меня: раз в пятнадцать дней — приём у вельмож, срочные документы — доставлять мне лично. До праздника Чунъян я не вернусь.
Отец и сын Чэнь были потрясены:
— Ваше Величество, подумайте! Это непозволительно!
— Раз уж меня смогли атаковать даже под многослойной охраной, то слушайте указ и уходите. Больше не спорьте!
— Ваше Величество! — воскликнул в отчаянии Чэнь Сяньчжао.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного: отец Ши Чумина тоже обожал тайные поездки и личные походы, почти весь год проводил вне дворца.
Просто этот мальчик вырос под его, Чэнь Сяньчжао, собственным присмотром, на него было потрачено столько сил и забот… Он всегда думал, что воспитал для империи Даси великого правителя, способного возродить славу государства.
Как же так получилось, что всего за три года Ши Чумин пошёл по стопам своего отца?
Но тут Ши Чумин медленно произнёс:
— Кто бы ни стоял за всем этим, он соткал для меня такой прекрасный сон, что ясно: он знает меня лучше всех. Он — мой единственный достойный соперник.
Слова эти заставили отца и сына Чэнь вздрогнуть, и в их сердцах невольно вспыхнуло сочувствие. Ведь император действительно много пережил — иначе разве можно было бы считать убогое существование в деревне «прекрасным сном»?
Ши Чумин с тёмным блеском в глазах сказал:
— Уважаемый, оставьте меня. Кем бы она ни была раньше — с сегодняшнего дня она только моя. Её судьба больше не ваша забота. Я… я сам сделаю так, чтобы её сердце принадлежало мне.
Затем добавил:
— Пусть через некоторое время подадут ей миску лапши на долголетие.
Шуй Мэйшу вернулась в комнату с растерянным сердцем. Младшая сестра давно уснула. Она села у кровати и смотрела на яркую луну, но сна не было.
Всё, что происходило с нею с тех пор, как она спасла Чу Мина в праздник Ци Си, казалось сном наяву.
Она не раз напоминала себе держаться в рамках, но всё равно не смогла удержаться. А в момент расставания они… Шуй Мэйшу вспомнила недавнюю страсть — и сердце её заколотилось быстрее.
Она всё твердила себе: «Когда он уедет, всё вернётся на круги своя». Но теперь, когда в спокойной глади её души уже пошла рябь, сможет ли она вправду сделать вид, будто ничего не случилось?
Вдруг кто-то постучал в дверь. Она вздрогнула и спросила, кто там. К её удивлению, за дверью оказался монах-привратник. Именно он вовремя пришёл на помощь, когда Шуй Шуаньюэ выбежала за ним во время ранения Чу Мина, и помог спасти его.
Шуй Мэйшу поспешила открыть. В руках монаха был поднос, на котором стояла дымящаяся миска лапши на долголетие.
— Простите за поздний визит, — сказал монах. — Ваши родные сказали, что сегодня ваш день рождения.
Шуй Мэйшу на миг замерла. «Родные»? Чу Мин? В её душе поднялось неизвестно что.
Она не помнила, чтобы упоминала об этом Чу Мину. Наверное, проболталась сестра. На белоснежной лапше лежало несколько веточек дикого щавеля. Лапша была тонкой и аккуратной, щавель — свежим и зелёным, а капля уксуса так аппетитно пахла, что сразу разыгрался аппетит.
Она взяла миску:
— Благодарю вас, наставник.
Монах добавил:
— Скажите, листья лотоса, что мы сегодня использовали для подношения Будде на высоком помосте, — они из вашего пруда?
Шуй Мэйшу тут же отогнала все тревожные мысли и поспешно ответила:
— Да! Именно из моего пруда. Это листья Сымяньлянь — их аромат особенно чист и далёк.
Монах сложил ладони и похвалил:
— Вот как! Наш брат, отвечающий за цветы и благовония в храме, сказал, что ваши листья лотоса необычны. Хотел бы попросить вас завтра уделить немного времени для беседы.
Шуй Мэйшу обрадовалась: как раз то, что нужно! В сегодняшней суматохе она забыла даже о собственном дне рождения, не говоря уже о цели своего приезда в храм. Она улыбнулась:
— Наставник приглашает — разумеется, я приду. С нетерпением жду завтрашней встречи и наставлений.
Проводив монаха, она осталась у двери. В ночном воздухе доносилось пение монахов, проводивших обряд фангъянкоу во дворе. По склону горы мерцали тысячи свечей — буддийская церемония в честь пятнадцатого числа седьмого месяца ещё не закончилась.
Она подняла глаза к небу, будто видела перед собой процессию духов, и прошептала: «Мама, ты слышишь мою молитву? Скажи… правильно ли я поступаю?»
— Девушка, правда ли, что вы родились в пятнадцатое число седьмого месяца?
Шуй Мэйшу вздрогнула и увидела Чэнь Чжаньцзе, стоявшего во дворе уже неизвестно сколько времени. Под лунным светом он уже не улыбался, как днём, а хмурился, будто кто-то задолжал ему целое состояние.
Шуй Мэйшу знала, что он — сообщник Чу Мина, и хотя он выглядел обаятельным и остроумным, ей не хотелось с ним общаться.
— Господин Чэнь, зачем вы здесь? Уже поздно. Если есть дело — поговорим завтра. Сейчас неудобно.
Чэнь Чжаньцзе не ожидал, что вежливая и мягкая девушка так прямо даст ему от ворот поворот. Да, он, конечно, был немного бестактен. Но ведь она же не стеснялась вести себя с императором без всяких церемоний! Неужели это предвзятость?
Он смотрел на неё: её кожа светилась под луной, глаза переливались томной грацией. Такая красавица среди деревенской простоты — словно дух из сказки. Неудивительно, что император заподозрил её с первого взгляда.
— Благодарю вас за спасение нашего господина, — сказал он.
Услышав упоминание Чу Мина, Шуй Мэйшу невольно сжалось сердце.
— Господин Чу тоже много для меня сделал, — тихо вздохнула она. — Не стоит благодарности.
Чэнь Чжаньцзе горел любопытством: что же произошло между ними за эти десять дней?
Но у него было дело:
— Девушка, наш господин страдает редкой болезнью — он зависим от ароматов. Вы, вероятно, уже знаете. Сейчас его внутренние раны тяжелы, и без вашего необычного благоухания ему не обойтись. Не могли бы вы, как и в тот раз, позволить ему ещё несколько дней пожить у вас, чтобы он мог исцелиться?
Шуй Мэйшу широко раскрыла глаза и невольно покраснела. Что это значит? Чу Мин не уезжает? В её сердце вспыхнула радость. Но стоило прозвучать словам «помочь ему исцелиться», как она вспомнила его горячие объятия и прикосновения губ.
Ведь только что они всё друг другу сказали! Зачем он посылает за этим человека?
Чэнь Чжаньцзе, увидев, как румянец медленно расползается по её белоснежным щекам, словно распускающийся бутон пионы, на миг ослеп от её красоты и даже забыл, что собирался сказать дальше.
— Наш господин просил передать: согласны ли вы?
Он сам не понимал, зачем император велел ему спрашивать. Ведь слово императора — закон! Кто посмеет ему отказать? Разве что сам император упрямо решил остаться, игнорируя их уговоры.
Тогда он глупо спросил императора: «А если девушка Шуй откажет — что тогда?» Император тут же обернулся ледяной глыбой и ледяным взглядом спросил: «А как, по-твоему, надо поступить?»
Теперь Чэнь Чжаньцзе мучился в ожидании. А тут он видит: лицо девушки всё краснеет и краснеет. Она явно в замешательстве, её глаза тревожно блестят.
«Неужели император прав? — подумал он с тревогой. — Неужели она действительно не хочет? А если я провалю поручение — как тогда перед императором отчитываться?»
Он поспешил добавить:
— Формула ваших благовоний, неужели она так ценна? Или есть семейный запрет на передачу? Если ценна — назовите свою цену. Если запрет — прошу вас, проявите милосердие.
Шуй Мэйшу поняла, что он ошибся, и её щёки вспыхнули ещё ярче. Она слегка прикусила губу и, наконец, опустив глаза, тихо прошептала:
— Да.
Это одно слово далось ей с таким трудом, будто она выжала из себя все силы. Чэнь Чжаньцзе чуть не протянул руку, чтобы поддержать её.
Шуй Мэйшу лишь слегка поклонилась и, не сказав больше ни слова, закрыла дверь.
Чэнь Чжаньцзе остался стоять у порога, ошеломлённый. Только через мгновение до него дошло: она согласилась! Он ведь даже хотел поболтать с ней, выведать что-нибудь, а она оказалась такой застенчивой.
Он развернулся и ушёл.
В своей комнате Шуй Мэйшу смотрела на дымящуюся миску лапши на долголетие и села за стол. Луна за окном сияла ярко, но жар в лице не утихал.
Она подняла палочки, но вкуса не чувствовала. Сама не понимала, почему согласилась.
Ведь она решила: теперь, когда всё сказано, а он в безопасности и воссоединился с товарищами, ей нет смысла здесь задерживаться. Она хотела уехать с сестрой ещё до рассвета, больше его не видеть.
Почему же, услышав, что он тяжело ранен, она не смогла вымолвить отказ?
В другой келье император действительно был серьёзно ранен — это не было ложью. Но он упорно не ложился спать и не разрешал гасить свет: мол, хочет читать. В руках у него был свиток «Сутры Вималакирти», но глаза всё время были устремлены на дверь.
Лишь дождавшись возвращения Чэнь Чжаньцзе с докладом, что всё улажено, император чуть заметно оживился, но всё ещё молча смотрел на него.
Чэнь Чжаньцзе не понял смысла этого взгляда:
— Разрешите удалиться. Я сейчас всё организую. Пусть Ваше Величество пока отдыхает, а как только раны заживут — отправимся в путь.
Император по-прежнему молчал, но его взгляд становился всё холоднее и раздражённее.
Чэнь Чжаньцзе про себя стонал: с тех пор как он увидел императора вновь, тот стал ещё более непостижимым.
Стоявший рядом Чэнь Сяньчжао не выдержал и кашлянул:
— Как именно ответила девушка Шуй? Расскажи подробнее.
Чэнь Чжаньцзе уставился на отца: «Что тут рассказывать? Просто сказала „да“».
В глазах императора мелькнуло разочарование, но тут же сменилось облегчением. Он всё ещё пристально смотрел на Чэнь Чжаньцзе. Чэнь Сяньчжао уже жалел, что не пошёл сам, а послал сына.
http://bllate.org/book/8317/766325
Готово:
