Она ласково ущипнула его пухлые щёчки:
— Кружок, тебе голова кружится? Или тело нездоровится?
Чжао Чэнь увидел в её влажных, сияющих глазах своё отражение — маленького мальчика, чьи черты он сразу узнал: это был он сам в детстве.
Что происходит?
Он нахмурился, отстранил её руку и холодно бросил:
— Ничего.
Чжао Чэнь попытался сесть, но одеяло сползло с него, обнажив белую грудку. Он замер от изумления, а затем, опомнившись, обеими ручонками прикрыл себя и, вспыхнув от стыда, закричал:
— Вон! Вон!
Сюэ Бивэй хохотала до слёз, позабыв о своём знатном происхождении. Обернувшись к Юй Син, она воскликнула:
— Этот комочек — настоящий весельчак! Уморил меня до смерти! Ха-ха!
Юй Син тоже не могла сдержать смеха:
— Ещё бы! Разве часто увидишь такого серьёзного малыша?
Раньше стоило ему лишь нахмуриться или понизить голос, как все придворные тряслись от страха и не смели и слова вымолвить. А эти двое — хозяйка и служанка — позволяли себе такую вольность!
Императорское достоинство было оскорблено, но сейчас он ничего не мог поделать. Чжао Чэнь злился, но молчал, плотно сжав губы.
Он не понимал, как вдруг превратился в маленького Чжао Сяочэня. И тот голос, что прозвучал у него в голове, — это и есть сам маленький Чжао Сяочэнь? Две души в одном теле?!
Пока он размышлял, Чжао Сяочэнь неожиданно заговорил:
— Какая добрая и нежная сестричка! Мне очень нравится.
Единственный недостаток Чжао Чэня — вспыльчивый нрав; во всём остальном к нему нет претензий. С детства его готовили к роли наследника, поэтому и ум, и способности у него были далеко выше обычных.
Пережив первоначальный шок, он успокоился и решил выведать побольше:
— Ты знаешь, какой сейчас год?
— Это легко! — голос Сяочэня звучал мягко и по-детски, но в нём уже слышались отголоски будущего звучного тембра юноши Чжао Чэня. — Отец-император правит тринадцать лет, сейчас идёт тринадцатый год эпохи Цяньхэ.
Значит, всё верно?
Чжао Чэнь лихорадочно соображал. Он бросил взгляд на девушку, которая всё ещё улыбалась ему, и, прочистив горло, неуверенно произнёс:
— Я вас не знаю.
У Сюэ Бивэй не было опыта ухаживать за малышами, но она знала, что говорить нужно ласково и тихо. Она успокаивающе сказала:
— Не бойся, комочек. Я — шестая девушка из Дома Маркиза Пинъюаня. Мы случайно нашли тебя в храме Кайбао. Расспросили всех, но так и не узнали твоего имени, поэтому решили временно привезти тебя к себе.
— Дом Маркиза Пинъюаня? — Кто же глава этого дома?
Увидев, как Чжао Чэнь широко распахнул любопытные глаза, Сюэ Бивэй решила, что он, вероятно, из знатной семьи и уже бывал на званых вечерах, где слышал о Доме Пинъюаня. Она продолжила:
— Ты помнишь супругу маркиза, госпожу Сюй?
— А… а сам маркиз Сюэ Вэньбо? Тот, что служит младшим начальником в Министерстве иностранных дел?
Сюэ Вэньбо? Чжао Чэнь фыркнул. Этот человек был ему слишком хорошо знаком — пустоголовый болван, полный всяких глупостей.
Значит, действительно сейчас его собственная эпоха, годы Цзяньюаня.
— Но ведь маркиз Пинъюань несколько дней назад отправился в поход на север, в Мохобэй. Откуда же взялся ещё один маркиз? — недоумевал Чжао Сяочэнь.
Предыдущий маркиз Пинъюань погиб вскоре после похода, а его сын Сюэ Вэньбо унаследовал титул. Это случилось именно в тот год, когда ему исполнилось четыре года. Но этот глупенький малыш, очевидно, понятия не имел, в какое время он оказался. Чжао Чэнь не стал с ним разговаривать.
Сюэ Бивэй, заметив его растерянность, сказала:
— Пожалуй, я ошиблась. Даже самый сообразительный малыш не запомнит столько чужих имён.
Она повернулась к Юй Син:
— Похоже, нам всё же придётся отправиться на юг, как советовала тётушка, чтобы найти твоих родных.
К этому моменту Чжао Чэнь уже понял, в какую ситуацию попал.
Покойный император однажды упоминал, что при рождении мальчика один монах предсказал: «Душа наследника неустойчива, в будущем возможна разлука души и тела».
С тех пор, более десяти лет, Чжао Чэнь всегда носил при себе нефритовую подвеску для укрепления души.
Недавно он потерял её и попал в беду — пророчество сбылось.
По странной случайности он оказался в теле маленького Чжао Сяочэня, который тоже носил ту самую подвеску и каким-то образом перенёсся в эпоху Цзяньюаня.
Такое невероятное, почти мистическое происшествие нельзя было рассказывать посторонним. Если об этом узнают недоброжелатели, последствия будут ужасны: не только потрясение при дворе, но и угроза самому государству.
Хотя до шести лет его тщательно скрывали во дворце Фулинь и почти никто не видел его лица, нельзя было гарантировать, что никто не узнает его черты.
Если Дом Пинъюаня, эта ненадёжная семья, начнёт громко искать его родных, это навлечёт беду.
Поэтому, услышав слова Сюэ Бивэй, Чжао Чэнь быстро принял решение: пока останется в доме маркиза, чтобы обезопасить себя, а дальше будет видно. Он сделал вид, что растерян и грустен, и прошептал:
— У меня…
— У меня больше нет дома.
Про себя он презрительно подумал: «Попал впросак! Я — император Поднебесной, а теперь вынужден называть эту девчонку „сестрой“, да ещё и младше меня! Жизнь полна неожиданностей».
Малыш был такой мягкий и милый, его черты идеально подходили под представление Сюэ Бивэй о совершенстве. Его чёрные глаза наполнились слезами, и кто бы усомнился в искренности его слов?
Сюэ Бивэй сразу представила себе ужасную картину: целая семья уничтожена, а этот малыш — единственный уцелевший. Она вытерла ему слёзы и прижала к себе:
— Не грусти. Отныне считай меня своей родной сестрой. Пока я жива, никто тебе зла не сделает.
— Девушка, но… — Юй Син всё ещё сомневалась. — Старшая госпожа согласилась приютить мальчика, но не сказала, как его дальше содержать.
В доме и так каждую монету делили надвое, и госпожа Сюй крепко держала кошель. Сюэ Бивэй это прекрасно понимала.
Но Чжао Чэнь сейчас выглядел как раненый зверёк — дрожащий и беззащитный. Она не колеблясь сказала:
— Если в доме не хотят тратиться на постороннего ребёнка, я сама его прокормлю. Уверена, доходов с отцовских лавок хватит хотя бы на одного малыша.
Характер у девушки был мягкий, но, приняв решение, она не отступала. Юй Син только вздохнула:
— Как вы решите, так и будет.
Чжао Чэнь услышал это и про себя проворчал: «Ха! Эта Сюэ явно влюбилась в мою внешность».
А Чжао Сяочэнь тем временем с наслаждением бормотал:
— Объятия сестрички такие мягкие и пахнут так приятно! Очень удобно!
Несмотря на то что его вымочило под проливным дождём, монахи храма Кайбао сказали, что у малыша нет признаков болезни. Но Сюэ Бивэй всё равно переживала.
Получив разрешение старшей госпожи, она повела Чжао Чэня к врачу, купила травы от простуды и зашла в лавку за детской одеждой.
Сюэ Бивэй вынесла его из кареты, но Чжао Чэнь начал брыкаться:
— Отпусти меня! Наглец!
— Я хочу на ручки! На ручки! — вмешался Чжао Сяочэнь. — Ходить так утомительно, сестричка, неси меня!
— Замолчи! — Чжао Чэнь был вне себя от ярости. — Разве я в четыре года был таким прилипчивым?
— Ты слишком злой! Я пожалуюсь отцу-императору, чтобы он наказал тебя!
Два голоса в голове не умолкали, совершенно не замечая, что Сюэ Бивэй уже внесла их в лавку.
Она выбрала несколько нарядов из дорогой ткани с изысканной вышивкой и спросила Чжао Чэня:
— Нравится?
Чжао Чэнь равнодушно взглянул. Его одежда всегда шилась в Императорской швейной палате. Какое сравнение с этими дешёвыми тряпками?
Он обиделся, отвернулся и уткнулся лицом в плечо Сюэ Бивэй, молча.
А Чжао Сяочэнь всё ещё тараторил:
— Мне нравится сапфирово-синий цвет и плащ с капюшоном! Скажи сестричке!
— Скажи ей!
Чжао Чэнь скрипнул зубами и зловеще прошипел:
— Если ты ещё раз откроешь рот, я найду мастера по изгнанию духов и выгоню тебя отсюда!
Он говорил серьёзно. Чжао Сяочэнь испугался до слёз:
— Ууу… Я же наследник! Как ты смеешь так со мной обращаться?! Ууу… Где я? Отец-император! Спаси меня!
У Чжао Чэня заболела голова.
Сюэ Бивэй переодела его в новую одежду и повесила на пояс мешочек с нефритом:
— Готово!
— Жаль, в лавке нет зеркала. Тогда бы ты увидел, какой ты милый!
— Не смей называть меня милым! — возмутился Чжао Чэнь.
«Этот малыш явно избалован», — подумала Сюэ Бивэй, но не стала спорить. Взяв его за ручку, она снова усадила в карету, чтобы возвращаться в Дом маркиза.
Чжао Сяочэнь всё ещё всхлипывал. Чжао Чэнь, раздражённый, но понимая, что тот ничего не понимает в происходящем, решил объяснить:
— Ты знаешь, кто я?
Всхлипы мгновенно прекратились. Сяочэнь, держа слёзы на глазах и икая, прошептал:
— Ты сказал, что ты император.
— Верно. Я — император Цзяньюань, Чжао Чэнь, мне семнадцать лет.
— А?! — Сяочэнь остолбенел. — Как… как такое возможно?
Чжао Чэнь подробно изложил свою догадку. Сяочэнь, хоть и не до конца понял, но уловил суть. Однако, будучи ещё ребёнком, снова заревел:
— Отец-император! Ууу…
«Хочется прикончить этого идиота», — мрачно подумал Чжао Чэнь.
Когда наступили сумерки, они вернулись в Дом маркиза через боковые ворота, чтобы быстрее добраться до «Жилища Теней», где жила Сюэ Бивэй.
Она наставляла Чжао Чэня:
— В моих покоях можешь вести себя свободно. Но снаружи, если что-то не понравится, лучше скажи мне на ухо. Не капризничай при старших, хорошо?
Чжао Чэнь мысленно фыркнул: «Этот Дом Пинъюаня — разорившийся род, а они ещё смеют передо мной важничать? Если бы не нужно было выяснить, что творится во дворце, я бы и близко к этому жалкому дому не подошёл».
Но вслух он лениво буркнул:
— Хм.
В саду уже зажгли фонари, их свет едва освещал дорожки.
Дом маркиза занимал огромную территорию. Внутри всё давно пришло в упадок, но снаружи всё ещё сохранялся блеск былого величия: павильоны, пруды, сады, даже травинки у дорожек хранили отголоски былой роскоши.
Пройдя через ворота с арочным сводом, они свернули на запад по крытой галерее, миновали ещё одни лунные ворота — и оказались в «Жилище Теней». Здесь повсюду рос бамбук, и людей почти не было.
Ночной ветерок колыхал два бамбуковых фонаря под навесом, их огоньки едва теплились.
— Мне страшно, — тихо сказал Чжао Сяочэнь.
Чжао Чэнь огляделся: двор маленький и уединённый. Неужели Сюэ Бивэй так нелюбима в доме, что её поселили в таком забытом уголке?
Из дома вышла пожилая женщина с лампой в руке. Увидев Сюэ Бивэй, она радостно воскликнула:
— Девушка, наконец-то вернулись!
— Старшая госпожа вернулась, а вас не было, я так переживала! — сказала няня Пин, её кормилица. Женщина была лет тридцати, полноватая и добродушная на вид. Её судьба была трагичной: сразу после родов муж продал её торговцу людьми, и с тех пор она больше никогда не видела свою семью.
Она всегда особенно тепло относилась к милым малышам. Увидев ребёнка в руках Сюэ Бивэй, не дожидаясь представления, улыбнулась:
— Это тот самый мальчик из храма Кайбао? Какой хорошенький!
— Няня, давайте зайдём внутрь, — сказала Сюэ Бивэй, дрожа от холода. — На улице уже иней.
Няня Пин знала, что её госпожа боится холода, и добавила:
— Сегодня приготовила ваш любимый горшочек с супом. Бульон из свиных рёбрышек уже кипит.
— Знаю, что ты обо мне заботишься, — улыбнулась Сюэ Бивэй.
В комнате горел уголь, и, едва переступив порог, они ощутили приятное тепло.
Чжао Чэнь внимательно осмотрелся. Как он и предполагал, в комнате не было ни одной вещи достойной внимания. Единственное, что хоть как-то выделялось, — белая ваза на полке. Она напоминала изделие из руинского фарфора династии Сун, но при ближайшем рассмотрении оказалось подделкой.
Он ещё больше презирал Дом Пинъюаня: подделки вместо настоящих сокровищ, и даже своей дочери не могут позволить ничего стоящего. Сюэ Бивэй — всего лишь беззащитная девушка. Если её так воспитывать, она вырастет ограниченной и испортит себе жизнь.
Юй Син помогла Сюэ Бивэй снять плащ и, заметив, что Чжао Чэнь стоит как вкопанный, решила, что он стесняется, и подошла, чтобы помочь ему.
http://bllate.org/book/8319/766468
Готово:
