Сюэ Бивэй взяла белую фигуру и небрежно поставила её на доску, лениво произнеся:
— Эти слова я скажу лишь тебе, Тунь-эр, и пусть они навеки останутся в твоём сердце. Господин император уже отвернулся от нашего дома, и в будущем вряд ли удастся восстановить прежнее положение. Бабушка и дядя никак не смирятся с упадком рода — да и не из тех они людей, что способны терпеливо и честно трудиться. Чтобы достичь цели, пойдут на всё, не гнушаясь ничем.
— К тому же дядю лишили должности — это как соль на рану. А использовать дочерей и племянниц в качестве пешек для сближения с влиятельными особами — самый быстрый и действенный путь. Я в этом доме всё равно что чужая, и если не уйду сейчас, неизвестно, куда меня продадут.
Раньше Чжао Чэнь думал, будто Сюэ Бивэй ленива и безынициативна. Теперь же он понял: она поистине дочь Сюэ Хунцзе. Не гордится своей ослепительной красотой и не так глупа, как притворяется — в ней живёт ясный, проницательный ум.
Будь Сюэ Бивэй в курсе его мыслей, она непременно прикрыла бы рот ладонью и смущённо улыбнулась: ведь она просто знает сюжет.
— Ты думаешь, тебя отправят во дворец? — осторожно спросил Чжао Чэнь.
— Мой маленький Тунь-эр такой умный! — Сюэ Бивэй нежно сжала его щёчки. — Иногда мне кажется, что в твоей головке поселилась чужая душа?
У Чжао Чэня внутри всё сжалось. Он быстро сочинил на ходу историю и, стараясь говорить детским голоском, сказал:
— Мама рассказывала, что у нас в роду была дальняя тётюшка, которую ради славы семьи тоже отдали во дворец в наложницы.
Про себя он тут же зашептал молитву: «Отец-император, простите меня на небесах! Не взыщите — обстоятельства вынудили временно повесить на вас чужую вину!»
Сюэ Бивэй тяжело вздохнула:
— Даже если не во дворец, то, вероятно, выдадут замуж за сына или племянника какого-нибудь сановника. Несправедлив этот мир: судьба женщин зависит от воли мужчин. Я ни за что не примирюсь с таким положением дел — потому и должна уйти.
Её взгляд был твёрд, без тени сомнения или колебания. У Чжао Чэня в горле застрял ком, и голос стал глухим:
— А разве плохо выйти замуж за императора? Всё же ты будешь второй после него, а перед всеми остальными — выше всех.
Сюэ Бивэй лёгко рассмеялась:
— Что в этом хорошего? Даже императрица заперта во дворце, лишена свободы и вынуждена терпеть нескончаемый поток новых наложниц. Да и к тому же… — она понизила голос, — говорят, что несколько дней назад Его Величество издал указ о назначении принца Чжао регентом. Он же всего год-полтора на троне, а уже не в силах управлять государством! Видимо, больной до крайности.
Чжао Чэнь промолчал. «Больной до крайности?» — отметил он про себя. «Шестая Сюэ» уже успела оклеветать его за глаза. Он запомнил.
— К тому же, — Сюэ Бивэй вдруг заговорщицки наклонилась ближе, — я слышала от пятой сестры и других, что государь почти никого не принимает. Поэтому я вполне обоснованно подозреваю, что его внешность… не из лучших. А я так прекрасна — разве не жаль будет, если меня отдадут ему?
— Ух… — Чжао Сяочэнь с тоской прикрыл рот, глаза его наполнились слезами. — Сестрица! Она так обо мне говорит! Ведь раньше хвалила меня за миловидность! Как же теперь называет меня больным и уродливым?
Чжао Чэнь не обратил на него внимания, лишь холодно фыркнул про себя: «Значит, я уродина?» — и спокойно добавил ещё одну запись в свой список расчётов.
Он приподнял веки и спросил ровным голосом:
— А какой мужчина тебе нравится? Может, Чжу Наньюй?
— Почему ты именно его упомянул? — Сюэ Бивэй удивилась, но задумалась всерьёз. — Чжу Наньюй прекрасен лицом, надёжен в характере и поведении… Вполне достойный жених.
«Ха!» — подумал Чжао Чэнь. «Говорит о другом мужчине прямо при мне!» Он не рассердился, а, напротив, усмехнулся, лихорадочно записывая в уме все её сегодняшние прегрешения.
— Но я никогда не думала о замужестве, — продолжала Сюэ Бивэй. — Пусть даже Чжу Наньюй и идеален во всём, это не имеет ко мне никакого отношения.
Заметив, что Чжао Чэнь перестал на неё смотреть и мрачно ставит чёрную фигуру на доску, она проследила за его ходом и вдруг ахнула:
— Тунь-эр! Да ты совсем не оставил мне выхода! Ведь партия только началась!
— Твоя игра ужасна. Невыносимо смотреть, — холодно бросил Чжао Чэнь, не поднимая лица.
Сюэ Бивэй почувствовала, как по спине пробежал холодный ветер. Она оцепенела: её, взрослую девушку, только что безжалостно унизил четырёхлетний ребёнок!
…
На следующий день
Сюэ Бивэй, как обычно, отвела Чжао Чэня в Хунсюэгуань и лишь потом направилась в Императорскую школу. Обойдя за стену, она сразу почувствовала нечто странное.
Хотя до начала занятий ещё оставалось время, во дворе повсюду стояли студенты, читающие утренние тексты. Но сегодня, когда Сюэ Бивэй проходила мимо, все без исключения смотрели на неё странными глазами — в их взглядах смешивались восхищение и недоверие.
Когда она только поступила, благодаря слухам, разнесённым однокашниками, о ней уже знали во всех трёх отделениях Императорской школы: в Цзихуэй чжай появилась девушка несравненной красоты, затмевающая даже Чэнь Юйжао — верховную красавицу старшего отделения, славившуюся умом и внешностью.
Из-за этого Сюэ Бивэй некоторое время была словно обезьянка в цирке — все наперебой приходили поглазеть на неё.
Недавно преподаватели вмешались, и интерес к ней поутих. Почему же сегодня снова все смотрят так странно? — недоумевала она.
Обойдя искусственную горку, она увидела толпу у доски объявлений. Люди оживлённо перешёптывались, обсуждая статьи, вывешенные на доске.
Сюэ Бивэй мгновенно всё поняла и почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она быстро подошла ближе и сразу заметила — в самом заметном месте красовалось политическое эссе, написанное для неё Чжао Чэнем.
Чжао Сиюй увидела её и радостно потянула за руку:
— Сестрица Вэй! Ты так талантлива! Каждые десять дней наставники выбирают лучшие работы учеников — сочинения или стихи — и вывешивают их для всеобщего изучения.
— Твоё эссе такое гладкое, изящное и чёткое! Наставник специально велел нам разбирать твой стиль письма.
Сюэ Бивэй покраснела от стыда. Оглядевшись, она потянула Чжао Сиюй в укромное место и, с трудом подбирая слова, сказала:
— Как же неловко вышло! Это сочинение писал не я. Неужели наставник Ли специально решил меня подставить?
— А?! — Чжао Сиюй широко раскрыла глаза. — Как так?
Сюэ Бивэй уклонилась от ответа:
— Я просто хотела отделаться как-нибудь… Не думала, что всё зайдёт так далеко. Прямо ужас!
— Ну… — Чжао Сиюй сама не отличалась прилежанием в учёбе, поэтому прекрасно понимала Сюэ Бивэй. — Ничего страшного. Главное — теперь стараться и наверстать упущенное.
Сюэ Бивэй горестно вздохнула:
— Теперь я словно утка на вертеле — как выбраться из этой ситуации?
Всё утро она ходила подавленная и наконец не выдержала — пошла к Ли Сюньдао, чтобы признаться.
Во дворике, где наставник занимался повседневными делами, она долго собиралась с духом перед дверью. Внезапно раздался знакомый голос:
— Зачем пришла?
Она обернулась — это был сам Ли Сюньдао.
Полуоткрытое окно пропускало аромат зимней сливы, а лёгкий запах чая из чашки с горячим било чунем смешивался с ним, щекоча нос Сюэ Бивэй. Она чихнула.
Ли Сюньдао не шелохнулся, продолжая делать пометки в новой старинной книге, будто в комнате никого больше не было.
Сюэ Бивэй робко заговорила:
— Учитель… я пришла признаться: то политическое эссе, которое я сдала на днях, написал мой младший брат. Это не моё сочинение.
— Раз на нём твоё имя, откуда другим знать, кто на самом деле писал? — равнодушно ответил Ли Сюньдао.
— Нет-нет! — поспешно замахала она руками. — Это моя вина, и я глубоко раскаиваюсь. Впредь такого не повторится.
Ли Сюньдао фыркнул:
— Раз раскаиваешься и готова исправиться, значит, ещё не опозорила имени отца.
— Ступай. Впредь будь честна.
Хотя она и не присвоила себе чужую славу, Сюэ Бивэй чувствовала себя подавленной. Скоро годовые экзамены, а с её настоящими знаниями — такой контраст будет публичным позором! Настроение не улучшилось даже к концу занятий.
После урока музыки Сюэ Бивэй вместе с Чжао Сиюй и другими девушками вернулась в Цзихуэй чжай за сумками.
Ло Сыянь, дочь заместителя главы Цензората, вдруг спросила:
— Шестая госпожа Сюэ, я хотела спросить ещё утром, но видела, что ты невесела, и не стала беспокоить.
Она указала на розовую заколку с цветочным узором в причёске Сюэ Бивэй:
— Где ты купила эту заколку? Такого узора я ещё не видела.
Сюэ Бивэй спокойно ответила:
— В ювелирной мастерской на улице Масинцзе. Прогуливаясь, увидела — работа отличная, форма новая, и купила.
Ло Сыянь тут же воскликнула:
— Завтра обязательно попрошу маму сходить туда. Если выберу такую же, ты не обидишься?
Сюэ Бивэй покачала головой:
— Конечно, нет.
После занятий, пока ещё светло, Чжао Сиюй с Чжу Наньюем и Ци Хуэем договорились пойти в театр Чжоу посмотреть новую постановку «Сянлюй чжуань».
Она настоятельно пригласила Сюэ Бивэй присоединиться. Когда они зашли в Хунсюэгуань за Чжао Чэнем и уселись в карету, Чжао Сиюй вернулась к прежней теме:
— Если бы Ло Эр-госпожа не спросила, я бы и не заметила, что ты сегодня надела новую заколку.
Она придвинулась ближе, чтобы получше рассмотреть украшение, и их плечи соприкоснулись. Чжао Чэнь, сидевший рядом, с немым отвращением наблюдал за этим.
— Эта заколка тебе очень идёт, — сказала Чжао Сиюй, — но розовый мне не подходит — делает кожу тёмной.
Сюэ Бивэй улыбнулась:
— Если графиня пожелает, я специально изготовлю для вас целый комплект украшений.
— Ювелирная мастерская — это наследство отца, оставленное мне после его смерти. Графиня, скажите, какие пожелания у вас есть — я всё исполню.
Чжао Сиюй поняла:
— Вот оно что! Обычные дочери чиновников не занимаются торговлей. — Она обеспокоилась. — У вас возникли трудности с управлением? Иначе зачем лично этим заниматься?
Сюэ Бивэй покачала головой:
— Всё сложно… одним словом не объяснишь.
— Не переживай, — Чжао Сиюй энергично похлопала себя по груди. — Если понадобится помощь — обращайся! — Она подмигнула. — Надо срочно раскрутить вашу мастерскую?
— Графиня — настоящая умница, — Сюэ Бивэй игриво подняла большой палец. — Именно этого я и хочу. Не могли бы вы помочь с рекламой?
— Легко! На званых обедах и собраниях знатных дам всегда обсуждают наряды и украшения. Ты так красива — стоит мне представить тебя обществу, и слава ювелирной мастерской пойдёт сама собой!
Сюэ Бивэй прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Графиня всё предусмотрела!
Чжао Чэнь, слушая их детские разговоры, не удержался:
— Если так громко рекламировать, разве не узнает первая госпожа?
Сюэ Бивэй ущипнула его за щёчку:
— Тунь-эр умён. Конечно, нельзя, чтобы тётушка узнала.
Она повернулась к Чжао Сиюй:
— Прошу вас, графиня, держите это в тайне. Никому нельзя говорить, что мастерская принадлежала отцу.
В доме князя Ци всё было просто — не то что в других знатных семьях, где за блестящим фасадом творится всякая гадость. Хотя Чжао Сиюй и была наивна, она видела немало интриг в женских покоях, особенно из-за давней вражды с Сюй Цяньцянь и Сюэ Мяоюнь. Поэтому она сразу поняла незавершённую фразу Сюэ Бивэй и, приложив палец к губам, весело сказала:
— Не волнуйся, Сестрица Вэй! Даже мама спросит — я молчать буду!
Театр Чжоу находился к востоку от моста Чжоуцяо.
В холодный зимний день, пока ещё не стемнело, над рекой Бяньхэ уже стелился лёгкий туман. Гружёные суда то и дело проходили по реке, а гребцы на носу кораблей казались персонажами из картины.
Пьеса называлась «Сянлюй чжуань» и рассказывала о страстной любви между прекрасной духиней ивы и молодым учёным. Сразу после премьеры месяц назад она вызвала настоящий ажиотаж в городе. Актриса, играющая Сянлюй, в прошлом году победила на официальном конкурсе красавиц, организованном властями, и благодаря этой славе «Сянлюй чжуань» теперь шла при аншлагах.
— Хорошо, что я предусмотрел! — с гордостью заявил Ци Хуэй. — Велел Ци Лану заранее купить билеты. Иначе сегодня пришлось бы возвращаться ни с чем.
Перед театром толпились люди — в основном простолюдины, стоявшие в очереди за билетами. Рядом висела огромная доска с афишами сегодняшних спектаклей и портретами актёров.
Сюэ Бивэй крепко держала Чжао Чэня за руку:
— Держись за сестру, здесь много народу, а то ещё похитители заведутся.
Чжу Наньюй сам подошёл к правой стороне Чжао Чэня и сказал ей:
— Давай я буду с этой стороны. Вдвоём надёжнее присматривать за мальчиком.
http://bllate.org/book/8319/766481
Готово:
