— Ты разве забыла? — спросила няня Пин, у которой была отличная память. — Девочке было восемь лет, как раз второй год после того, как господин занял пост чиновника в Ханчжоу. Весной из столицы прибыл один вельможный ван, восхищённый его дарованием, и часто звал его на пирушки!
— Ах да, теперь вспомнила! — воскликнула служанка. — Девочка тогда сильно простудилась именно потому, что господин взял её с собой на встречу с ваном Чжао полюбоваться дождём на озере Сиху.
Чжао Чэнь про себя подумал: «Дядя-ван и впрямь ведёт себя безрассудно».
Вскоре Сюэ Бивэй тоже медленно вернулась.
Чжао Чэнь внимательно наблюдал за её лицом — оно было спокойным, без единой тени эмоций, будто она была так опечалена, что даже не могла выразить этого.
Няня Пин приняла у неё плащ и тут же спросила:
— Почему старшая госпожа вызывала вас, девочка?
Сюэ Бивэй кратко пересказала всё, что произошло во дворе Юаньшань.
— Пусть об этом знают только мы. Не стоит болтать на улице о поступках тётушки и пятой сестры.
Юй Син задумчиво кивнула:
— Эта госпожа Цуй явно не промах. Ещё даже официально не вошла в дом, а уже заставила главную госпожу потерпеть поражение.
— Вот именно! — согласилась няня Пин. Хотя она и не любила госпожу Сюй, предательство мужа и появление третьей жены с сыном — сокрушительный удар для любой женщины. Поэтому она с сочувствием добавила: — Главная госпожа тоже достойна жалости.
Сюэ Бивэй фыркнула:
— Чем она заслужила жалость? Это просто воздаяние за прошлые дела! Наверняка она поступала с матерью старшей сестры так же, как сейчас госпожа Цуй поступает с ней.
— В наше время развод и повторный брак — дело обычное. Если муж изменил, лучше выбрать другого достойного человека, чем вешаться на это кривое дерево.
— Ох, моя хорошая девочка, такие слова нельзя говорить при посторонних! — засуетилась няня Пин. — Знатные дамы, как бы им ни было тяжело, всё равно глотают свою горечь. Если развод станет достоянием общественности, позор ляжет не только на неё, но и на весь род!
— Значит, брак для женщин — это скорее оковы, — продолжала Сюэ Бивэй, не обращая внимания на увещевания. — Хотя, конечно, отец — редкое исключение: он предан своей супруге до конца дней.
Она говорила совершенно свободно, не подозревая, что Чжао Чэнь сравнил её слова с собственным поведением и остался весьма доволен. Если Сюэ Бивэй когда-нибудь станет его императрицей, она точно не захочет разводиться.
Сундук с драгоценностями, присланный ваном Чжао, был наполнен сокровищами из личной казны Чжао Чэня. Вещи были необычными, среди них оказалось немало заморских украшений: кольца, серьги и ожерелья с бриллиантами, выполненные с изысканной точностью.
Красиво, конечно, но Сюэ Бивэй не испытывала к ним интереса. Она упала на ложе, будто все силы покинули её, и прижалась головой к плечу Чжао Чэня:
— Тунь-эр, позволь сестре немного прилечь на тебя.
— Сестрёнку так обидела старшая госпожа! — нахмурился Чжао Сяочэнь. — Она же глава семьи, а поступила как воровка, присвоив имущество младших!
— Чжао Чэнь, может, верни Сюэ Вэньбо его должность? Если в Доме Маркиза Пинъюаня совсем не останется денег, кто знает, как они будут обращаться с сестрой дальше.
Чжао Чэнь насмешливо заметил:
— Ты, глупышка, оказывается, умеешь думать так основательно.
— Я подумаю об этом.
Няня Пин снова ушла на кухню, а Юй Син отнесла сундук в угол комнаты и вошла во внутренние покои.
— Девочка, вы же переживали, что денег не хватает! — обрадовалась она. — Теперь эти сокровища от вана Чжао пригодятся!
— Какая польза? — устало отозвалась Сюэ Бивэй. — Если драгоценности, которые только что попали ко мне в руки, тут же появятся в ломбарде, неужели ты хочешь, чтобы меня посадили в тюрьму?
Лицо Юй Син вытянулось:
— Простите, я глупа.
— Ах… — Сюэ Бивэй выглядела совершенно обессиленной. — Забери все счета, документы на землю и ключи и сегодня же вечером отнеси их в покои бабушки.
— Теперь я нищая. Бежать некуда. Останусь в этом доме и буду ждать смерти!
— Девочка… — Юй Син не знала, что сказать. Она не понимала, что такого случилось в палатах старшей госпожи, что привело к такому отчаянию.
Сюэ Бивэй свернулась калачиком и накрылась одеялом, полностью скрыв лицо.
— Не мешайте мне. Позвольте побыть одной, — донёсся приглушённый голос из-под покрывала.
Юй Син беспомощно кивнула и вышла.
Чжао Чэнь повернулся к Сюэ Бивэй. Та лежала к нему спиной, её хрупкое тело слегка дрожало. Даже сквозь одежду он видел острые выступы позвоночника.
В комнате стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Сдерживаемые всхлипы Сюэ Бивэй, словно тупой нож, резали сердце Чжао Чэня, причиняя ему боль.
Чжао Сяочэнь, заражённый её печалью, тоже всхлипывал.
Чжао Чэнь молча опустил глаза и взял её за руку:
— Не плачь.
Все обиды, которые ты перенесла, я заставлю их вернуть тебе сполна.
После окончания выходных начались годовые экзамены, которые длились три дня.
Когда Сюэ Бивэй вышла из учебных покоев, она подняла глаза к зимнему закату, окрашивающему облака в золото. Её разум был помутнён — она не могла вспомнить, что делала последние дни и какие задания были на экзаменах. Она лишь знала одно: пытка, наконец, закончилась.
— Микро-цзе’эр! — Чжао Сиюй подбежала к ней с сумкой для книг, заметила её подавленное настроение и, решив, что та всё ещё переживает из-за семейных дел, утешила: — Если тебе так хочется заняться торговлей, давай откроем свою лавку! Не обязательно большую — лишь бы люди заходили!
— А твои эскизы украшений такие красивые! Наверняка будут раскупать нарасхват!
Она говорила без умолку, и Сюэ Бивэй наконец смогла вставить слово:
— Какое благородное сердце у нашей госпожи! — с лёгкой улыбкой взглянула она на Чжао Сиюй. — Прямо до слёз тронуло!
Чжао Сиюй закрыла ей глаза ладонями:
— Микро-цзе’эр, не смотри на меня так! Даже я, девушка, сейчас в тебя влюблюсь!
Обе рассмеялись. Сюэ Бивэй взяла подругу под руку:
— Госпожа говорила, что сегодня на Чжоучяо будет представление фокусников?
— Конечно! И власти недавно разрешили запускать речные фонарики. Поторопимся, а то не займём хороших мест!
Чжу Наньюй и Ци Хуэй ждали их у сливы во дворе. Ци Хуэй явно постарался над внешностью и, как в первый день их встречи, приколол к виску искусственный цветок.
Сюэ Бивэй взглянула — это был шёлковый цветок шиповника. В сочетании с изысканными чертами лица Ци Хуэя он смотрелся очень уместно.
Заметив, что Сюэ Бивэй пристально смотрит на него, Ци Хуэй, включив своё кокетливое настроение, ухмыльнулся:
— Неужели сестрёнка Сюэ так внимательно смотрит на старшего брата, потому что очарована его неотразимой красотой?
Сюэ Бивэй не стала спорить, а лишь сложила руки в поклоне:
— Сегодня Эр Лан необычайно прекрасен.
Ци Хуэй обрадовался так, что глаза его превратились в полумесяцы. Он тут же похвастался Чжу Наньюю и Чжао Сиюй:
— Кто меня понимает? Только сестрёнка Сюэ! Вы двое — совсем безвкусные!
Во времена Великой Инь мужчины носили цветы в волосах — и свежие, и искусственные: шёлковые, стеклянные и даже нефритовые.
Чжу Наньюй, привыкший к жизни в армейском лагере среди грубых солдат, не разбирался в таких тонкостях эстетики. Увидев, как Сюэ Бивэй хвалит Ци Хуэя, он даже усомнился в себе и потрогал свои виски:
— Может, и мне попробовать?
Чжао Сиюй помахала рукой перед глазами Сюэ Бивэй:
— Микро-цзе’эр, ты, наверное, засмотрелась? На свете полно юношей красивее Эр Лана!
Ци Хуэю было всё равно, что она говорит о нём плохо — сегодня он был счастлив.
Хунсюэгуань завершил занятия ещё вчера и откроется снова только после праздника Шанъюань. Но так как сегодня все собирались гулять, Юй Син заодно привела и Чжао Чэня.
Тот холодно наблюдал, как Ци Хуэй болтает с Сюэ Бивэй, и, как только тот приблизился, тут же втиснулся между ними, схватил её за руку и вызывающе посмотрел на Ци Хуэя.
Ци Хуэй лишь махнул рукой:
— Не стану с тобой спорить! Это же ребёнок, который просто привязан к своей сестре.
Для удобства все пятеро сели в карету Чжао Сиюй и направились к Чжоучяо.
Закат окрасил небо в золото, а над рекой уже зажглись первые огни. У моста Лунцзинь толпы зевак окружили артистов, и даже издалека слышались их восторженные крики.
Все вышли из кареты. Чжао Сиюй первой бросилась в толпу. В детстве она чуть не попала в руки похитителей, пытаясь посмотреть представление, поэтому Ци Хуэй тут же последовал за ней, опасаясь за её безопасность.
Чжу Наньюй спокойно остался на месте и дождался, пока Сюэ Бивэй и Чжао Чэнь спустятся. Лишь потом они втроём неспешно двинулись вперёд. Но пришли слишком поздно — вокруг артистов стояла сплошная стена людей, не оставлявшая ни малейшей щели.
Чжао Сяочэнь надул губы:
— Слушать — это скучно! Я хочу видеть, как они плюются огнём, прыгают сквозь кольца и балансируют тарелками!
Видя, что Чжао Чэнь не отвечает, он продолжил:
— Су Гун говорил, что уличные артисты умеют многое! То, что я перечислил, — лишь их обычные трюки, а я ни разу не видел их своими глазами! Как же мне не повезло!
— Чжао Чэнь, можно…
— Нельзя!
— Я же ещё не договорил! Почему ты перебиваешь?
— Я и так знаю, что ты хочешь сказать, — спокойно ответил Чжао Чэнь. Ребёнок, конечно, завидовал другим детям, которых отцы поднимали на плечи, чтобы те могли всё видеть.
Но Сюэ Шестая слишком хрупка, чтобы поднять его, а чтобы император Великой Инь сидел на плечах у Чжу Наньюя? Никогда!
Пока они спорили, Сюэ Бивэй уже подняла Чжао Чэня:
— Тунь-эр же ничего не видит! Теперь лучше?
Чжао Чэнь кивнул, сжав губы.
— Всё равно не вижу, — проворчал Чжао Сяочэнь. — Только огонь.
Чжу Наньюй предложил:
— Дай-ка мне Тунь-эра.
Сюэ Бивэй улыбнулась:
— Благодарю тебя, Ци Лан.
«Ци Лан, Ци Лан!» — почему так фамильярно? Чжао Чэнь разозлился и крепко вцепился в плечо Сюэ Бивэй:
— Мне не нравятся фокусники.
— Врёшь! — возмутился Чжао Сяочэнь. — Мне очень нравится! Я пожалуюсь отцу, что ты со мной плохо обращаешься!
Чжао Чэнь почувствовал, как перед глазами потемнело. Не успел он опомниться, как Чжао Сяочэнь захватил контроль над телом и ловко перекатился на руки Чжу Наньюя. С высоты плеч того он с восторгом наблюдал за каждым трюком.
Чжао Чэнь прикрыл лицо рукой. Какой позор для императорской семьи!
Луна поднялась над озером, постепенно освещая всё вокруг.
Сюэ Бивэй купила у торговца мешочек маринованных слив Цзяцинцзы и, разделив их с Чжао Сиюй, подошла к соседнему прилавку с фонариками.
Чжао Сиюй выбрала фонарик в виде зайчика, обнимающего луну:
— Как тебе такой? Не слишком ли бледный? Среди множества фонарей он быстро потеряется.
— Сойдёт, — Сюэ Бивэй взяла другой. — А этот?
Ци Хуэй, обняв Чжу Наньюя за плечи, оглядывался по сторонам и вдруг заметил приближающуюся танцевальную процессию:
— Сегодня нам повезло! Выступления муниципального ансамбля начались раньше срока.
— Правда? — обернулась Чжао Сиюй. — И правда! Быстрее, пойдёмте смотреть!
Каждый год после зимнего солнцестояния в Бяньцзине начинались музыкальные и танцевальные представления. Десятки коллективов репетировали праздничные выступления к Новому году, и продолжались они до окончания праздника Шанъюань.
Исполнителями были в основном обученные танцам и пению государственные наложницы. А в первый месяц года за шествием следовал сам префект столицы в носилках, а слуги раздавали народу мешочки с деньгами на удачу.
Так как это было официальное празднование, народ особенно любил такие события и с радостью присоединялся к танцам и песням.
Поэтому в мгновение ока Чжао Сиюй и остальных унесло волной толпы. Лишь Сюэ Бивэй с Чжао Чэнем остались в стороне.
Чжу Наньюй и Ци Хуэй, двух самых красивых юношей, особенно нещадно таскали за собой танцующие девушки, и те стояли, скованные стыдом.
Сюэ Бивэй не успела разобрать, что кричала ей Чжао Сиюй, как их троих уже унесло всё дальше и дальше.
— Кажется, госпожа велела ждать нас в «Яньхуэйлоу», — нахмурилась Сюэ Бивэй. — Наверное, так и есть?
— Я тоже не расслышала, — Чжао Чэнь терпеть не мог шумных мест и сейчас хмурился.
— Ладно, — Сюэ Бивэй крепко взяла его за руку. — На улице холодно. Пойдём сначала в «Яньхуэйлоу».
http://bllate.org/book/8319/766488
Готово:
